— А что мы есть будем? — задал явно волнующий всех вопрос Брут.
— Что поймаем, то и съедим, — усмехнулся старик.
Люди удивленно переглянулись. Но больше ничего не успели спросить, так как старик завернул за угол и довольно сказал: — Вот мы и пришли!
Все восторженно ахнули!
Всего лишь один шаг — и путники оказались в круглом светлом гроте, над их головами где-то очень высоко плыли облака, а всего в двух-трех шагах блестело небольшое подземное озеро. Его вода была совершенно прозрачной. Молодые люди осторожно опустились на колени и заглянули в прохладную глубину.
— Ой, смотрите! Кто это? — вскрикнула Людмила.
— Судя по всему, рыба, — озадаченно морща очаровательный лобик, ответила Надежда. — Вот только выглядит она как-то странно! Я никогда не видела ничего подобного!
— Ну да! — подтвердила Марта. — Ты же изучала флору и фауну той земли, что существовала сто пятьдесят лет назад, ну и к тому же мутации…
— Да, я, конечно же, понимаю! — смущённо ответила генетик. — Просто очень удивилась в первое мгновение.
Тем временем Копатель уселся на пол, странным образом подвернул под себя все четыре ноги и, довольно насвистывая, принялся вытаскивать из многочисленных карманов своей новой куртки космолётчика какие-то бечевки, крючочки и много ещё чего непонятного. Вдруг он вскрикнул и с интересом принялся рассматривать нечто, лежащее на его ладони. Все невольно подались вперед, заинтересованные тем, что могло настолько удивить невозмутимого старца. На его ладони лежал маленький овальный предмет размером с ноготь и тускло переливался. Он был похож на застывшую зеленую каплю. Увидев его, Марта мертвенно побледнела и каким-то осипшим голосом произнесла: «Не двигайся! Копатель, родненький, только не шевелись!»
Медленно, очень медленно, она наклонилась к старику и, протянув руку, дрожащими пальцами взяла с его ладони маленькую зелёную капсулу. Зажав её в кулаке, она сделала три шага назад, прочь от водоёма, и с облегчением выдохнула. Разжав пальцы, она снова посмотрела на «каплю» и подняла взгляд на своих спутников. Им показалось, что девушка вмиг стала на несколько лет старше, между ее бровями залегла глубокая морщинка, а над верхней губой блестели капельки пота.
— Если бы Копатель уронил эту капсулу в озеро, — произнесла она каким-то чужим сиплым голосом, — через несколько дней на земле не осталось бы ни одного живого организма. Никого. — И девушка рассказала всем о страшной начинке этой маленькой вещицы и о ужасных последствиях ее попадания в водный источник. Об одном она только умолчала — о том, кто и с какой целью передал ей эту смертоносную капсулу. Ей было стыдно. Стыдно перед своими ребятами, стыдно перед Копателем, стыдно перед всеми жителями планеты, у которых не было камня за пазухой, кто с открытым сердцем принял их — скитальцев, трусливо бросивших когда-то родную землю. Ей было стыдно перед всеми ими.
Люди были настолько потрясены, что даже не поинтересовались о предназначении этой смертоносной штуковины.
— Марта, — озадаченно спросила Надежда, — а как эта капсула оказалась в кармане у Копателя?
- Так, - нахмурила бровки Марта, - капсула была на «Разведчике», затем она пропала из тайника. Копатель не был на «Разведчике», зато он был у команды транспортников. Там ему дали куртку. Затем на него напал чужак, ну а дальше вы знаете. Следовательно, чужак хотел с помощью Копателя снова вернуться к транспортникам и отравить воду, для того чтобы вызвать обезвоживание и гибель людей, - заключила капитан и посмотрела на слушателей.
- Так-то оно так! - покачал головой Роджерс, но ведь они тоже пьют воду, пусть и через своих носителей — людей. Они ведь тоже могли погибнуть?! Да и зачем им нас убивать? Ведь им нужны слуги!
- В этом ты
