Зимний лес был темным и зловещим, как и большинство мест в валагрийских предгорьях. Бьёрн шумно выдохнул и повел плечами. Он взял воткнутое рядом копье и продолжил свой путь через сугробы.
Парень всю жизнь прожил в суровых землях южного Арневерда, скудной земле, кишащая тварями и крайне скупая на хорошую почву. Когда их племя жило там, а сам парень был ещё совсем мальчишкой, то они жили недалеко от капища вёльвы, что сотрудничала с их старым вождем. Но после того, как вождем стал молодой Данте, племя покинуло скудный край и отправилось на поиски новой родины. А поскольку все в племени были воинами солнца Всеотца, то деньги быстро стали стекаться в племенную казну. Было много хороших мест в Бронириле, Брессоне, Велезарии и даже на территории разрозненных редширских княжеств, но молодой вождь поклялся в верности ещё более молодому королю Валагрии и их племя осело в горных районах его небогатой страны.
Бьерн не любил охоту. Просто это было что-то необходимое для него, сродни привычки. Охота была в подкорке его сущности. Он знал, что денег, что они получают из королевской казны хватит на все необходимое для безбедной жизни, но юношу прямо-таки тянуло в холодные леса.
Холодные леса. Парень невольно улыбнулся при этой мысли. Родные места племени были куда холоднее. Местные леса и горы были просто курортом по сравнению с землями их родины. Снег здесь был только в зимние месяцы, таял рано, падал поздно. Одним словом – тепличные условия.
Бьёрн двигался осторожно, смотря, куда ставит свою ногу. Он не хотел наступить в капкан или замести случайно след своей добычи. Он принюхивался, делая пару шагов, чтобы понять, как долго ему ещё идти. И он наслаждался каждым мгновением этой охоты. Каждым мгновением своего одиночества.
Справа от него послышался слабый хруст снега. Парень согнул ноги, словно готовясь к прыжку, широко расставив руки с оружием, словно создавая округ себя сферу пустоты.
Из-за деревьев справа вышел огромный лось, не меньше четырех метров в холке. Для местных лесов это было нормальным явлением. Да и не так далеко Бьёрн забрался в лес, чтобы повстречать по-настоящему чудовищных созданий, вроде варгов или мохнатых нетопырей. Юноша тихо выдохнул, стараясь не спугнуть животное. Не за ним он пришёл сегодня.
Бьерн помнил, как он был здесь пару недель назад. Он зашёл дальше обычного на пару километров. Но лес был совсем другим. Он был в разы темнее, мрачнее и холоднее, хотя снега там было несколько меньше. Такое ощущение, что юноша заглянул в темную пещеру тролля. Не было слышно животных, не было звуков. Лес был пустым, словно кроме хвойных гигантов и ледяных сугробов здесь больше ничего никогда не было. Только холод и страх.
Тогда Бьерн впервые повстречал то, что в его племени рассказывают холодными зимними вечерами у костра длинных домов. Великие чудовища, которые способны убивать десятки воинов в одиночку. А некоторые леденящие кровь даже воинов Всеотца легенды словно преследуют их род.
Бьёрн был знаком с парочкой орков Багровых гор, живущих в этих лесах. Они строят небольшие избушки в глубинах лесов, когда их молодежь или охотники спускаются за дичью с гор. Он видел, что эти существа живут только охотой на себе подобных или тварей, что обитают там, в глубинах леса. Тварях, что вызывают в изнеженных жителях цивилизованных стран хтонический ужас.
Он не видел ни одного мохнатого нетопыря, которые в отличие от обычных живут стаями, на подобии волков. Они выбирают участок самый темный леса и превращают его в свое гнездовье. Они тащат в свои угодья все, от огромных стволов и гигантских валунов до трофеев с тел поверженных жертв. Юноша видел, что даже лоси, на подобии того, что сейчас в паре метров от него рыл снег и искал под ним еду, для них не больше чем закуска. По рассказам местных, которые выжили после боя с этими ними, они бросаются из темноты леса сверху, словно демоны и бесшумно, словно сама смерть. Они убивают ради пропитания также часто, как и ради удовольствия. Останки своих жертв они разбрасывают на мили вокруг своих угодий.
Лешаки. Непонятные великаны, питающиеся человеческой плотью. Многие говорят, что они произошли от племени каннибалов, что начали есть друг друга в голодные годы и за что были наказаны глупыми богами южан. Их голод нельзя утолить. Их нельзя задобрить. Потому что у них нет сердца. В середине их груди зияет дыра размером с голову взрослого человека. Они всегда приходят с туманом. Бьёрн видел лешака лишь однажды и от воспоминании этой встречи у него кишки свиваются в узел.
Юноша тогда убил несколько кроликов и возвращался в деревню. Охота была хуже некуда, достойной дичи ему не попалось. Возвращаться с охоты ни с чем у всех членов Стаи считается дурной приметой, поэтому он на обратном пути убил кроликов. Внезапно он почувствовал такой холод, словно ледяной король залез ему в кишки и решил там обосноваться. Только сейчас юноша заметил, что находится в тумане. Впереди, не больше чем в четырех метрах лежал растерзанный труп мужчины. Его мертвецки стеклянные глаза смотрели прямо на Бьёрна. А над трупом склонилась огромная фигура, не меньше дюжины футов в высоту, но была худой, словно не ела несколько месяцев. Некоторые ребра выпирали и были обнажены. Его голову венчали ветвистые рога, словно она была лосем или оленем.
Существо подняло своё окровавленное лицо и посмотрело на Бьёрна. Парень не помнил его лица, словно вместо него у существа была черная, зияющая дыра. Но Бьёрн помнил глаза. Они были человеческие. Зеленые, с голубыми вкраплениями. Единственное что в них было – это был чудовищный голод. Они смотрели так друг на друга несколько мучительно долгих минут. Существо сидело на корточках, словно готовилось к прыжку. Словно рассчитывая, стоит ли ему бросаться на чужака, будет ли игра стоить свеч. Но в конечном итоге оно вернулось к трапезе, а парень поспешил ретироваться. Он не боялся смерти, но до чертиков боялся лешаков, хоть они и являлись покровителями их племени. Говорят, Данте можешь оборачиваться в него, что означает, что он избранный Всеотца.
От жутких воспоминаний Бьёрна отвлек новый запах. Пахло так, как пахнет хорошая добыча. Парень улыбнулся, пуская слюни и облизывая клыки. Добыча сама нашла его, считая, что она является охотником.
Из-за дерева на другой стороне поляны появился человек, раздетый по пояс. Выглядел он как обычный северянин. Огромный, с густой гривой огненно рыжих волос и такой же густой бородой. Волосы также покрывали его грудь и предплечья. Он смотрел на Бьёрна с вызовом.
Улыбка юноши расплылась
