Ванус ответил без промедления, замерцав своей маской:
– Ни один мир не избегнет моей власти. Ни один враг не избегнет моего гнева.
Достопочтенный Кулексус угрюмо кивнул.
– Ни один враг... – повторил он. – Выходит, ни один, кроме Хоруса.
– Нет! – раздражённо воскликнула Каллидус. – Я смогу его убить. Мужчина в серебристой маске хранил молчание, и она продолжила умоляющим тоном: – Я смогу его убить, если только вы дадите мне санкцию!
– И вы тоже провалитесь! – прорычал Эвёрсор. – Мой клан – единственный, кто способен на это деяние! Единственный, кто достаточно беспощаден, чтобы покончить с жизнью Воителя!
В тот же миг, каждый из магистров, казалось, был готов выдать сходную тираду, но, не давая им начать, серебристая маска громыхнула единственным словом приказа:
– Тихо.
Зала погрузилась в тишину, и Магистр Ассасинов глубоко вдохнул, прежде чем заговорить снова.
– Ваше соперничество и ссоры ничего не дадут, – начал он ровным и строгим голосом. – За всю историю этой группы ещё не встречалось объекта, чьё изъятие из обращения потребовало бы проведения более чем одной миссии. К сегодняшнему дню на урегулирование проблемы Хоруса ушло восемь агентов Официо из всех шести основных кланов. Каждый из вас – первейший в своём клане, его основатель... И несмотря на это, вы сидите здесь и воюете за превосходство друг над другом, вместо того, чтобы дать мне убийство, в котором мы так отчаянно нуждаемся! Я требую найти способ избавиться от непокорного и заблудшего сына Императора.
Достопочтенный Эвёрсор подал голос:
– Я подключу каждого дееспособного агента из моего клана. Всех, одновременно. Если для убийства Хоруса надо расплатиться жизнями всех Эвёрсоров, вплоть до последнего, – значит, так тому и быть.
Впервые с момента сбора группы, безмолвная фигура в одеждах с капюшоном издала звук – тихое ворчание несогласия.
– У нашего гостя есть, что добавить, – сказал Достопочтенный Ванус.
Магистр Ассасинов склонил свою голову к теням:
– Это так?
Мужчина в капюшоне слегка сдвинулся: настолько, чтобы его стало более отчётливо видно в отблесках света, но при этом под одеждами ещё нельзя было разобрать лица.
– Ни один из вас – не солдат, – прогремел он низким голосом, разнёсшимся по всей комнате. – Вы так привыкли работать в одиночку, как того требует ваш род занятий, что забыли закон всех противостояний. Сила удвоенная есть сила в квадрате.
– Разве я только что не сказал то же самое? – резко спросил Достопочтенный Эвёрсор.
Человек в капюшоне проигнорировал вмешательство.
– Я выслушал, что вы все говорили. Я ознакомился с планами ваших миссий. В них не было изъянов. Их просто-напросто недостаточно, – он кивнул в такт собственным мыслям. – Ни один ассасин, как бы хорошо он не был подготовлен, к какому бы клану он не принадлежал, не может и надеяться уничтожить Архипредателя в одиночку. Но команда ваших убийц... – он снова кивнул. – Её может оказаться достаточно.
– Ударная группа... – задумчиво протянул Достопочтенный Виндикар.
– Отряд Ликвидации, – поправил Магистр. – Элитное подразделение, тщательно отобранное для конкретной задачи.
Достопочтенный Ванус нахмурился под своей маской:
– Такое предложение... Это беспрецендентно. Император не одобрит.
– О? – сказала Каллидус. – Почему вы так в этом уверены?
Магистр Клана Ванус подался вперёд, мельтешение образов на его маске становились всё возбуждённее.
– Завесы секретности защищают саму нашу суть, – произнёс он настойчивым тоном. – Мы десятилетиями работали в тенях Империума, на задворках осведомлённости Императора. И не без причины. Мы служим ему делами, о которых он никогда не должен узнать, чтобы сохранять свою благородную чистоту. И, чтобы так и было, есть соглашения, которым мы всегда следуем, – он бросил взгляд на мужчину в капюшоне. – Этические принципы. Правила нанесения ударов.
– Согласна, – рискнула высказаться Достопочтенная Вененум. – Отправка ассасина – деликатная задача, и ни к одной из них никогда не подходили легкомысленно. В прошлом, в самых чрезвычайных обстоятельствах, мы посылали на одну миссию двойку или тройку, но всегда из одного клана и всегда после долгих размышлений.
Ванус покивал:
– Шестеро сразу, из каждого основного клана? Как можно ожидать, что Император даст на это санкцию? Этого просто... неприемлемо.
Магистр Ассасинов долго молчал. Затем он соединил перед собой кончики пальцев, прижимая их к губам своей серебристой маски.
– Чего ожидаю я, так это того, что Директор Примус каждого клана будет безоговорочно подчиняться моим приказам. Эти "правила", о которых вы говорите, Ванус... Скажите мне, Хорус Луперкаль придерживается их столь же строго, как и вы? – он не повышал голос, но его тон не допускал возражений. – Вы верите, что Архипредатель отвергнет какой-нибудь тактический приём, потому что он противоречит принятым при дворе правилам этикета? Потому что он неприемлем?
– Он закидал бомбами своих названных собратьев, даже своих собственных людей, вплоть до полного уничтожения, – сказал Достопочтенный Виндикар. – Я сомневаюсь, что вообще найдётся что-нибудь, на что он не пойдёт.
Магистр кивнул:
– Если мы собираемся убить этого врага, мы не должны связывать себя абстрактной моралью, которой руководствовались в прошлом. Мы должны осмелиться выйти за её пределы, – он помолчал. – Так и будет.
– Мой повелитель... – начал Ванус, протягивая руку.
– Приказ отдан, – произнёс мужчина в серебристой маске, в его голосе звучала окончательность. – Эта дискуссия завершена.
2
Когда остальные ушли через двери Завес, и после того, как псибернетические орлы, тайно гнездящиеся под гребнем потолка, облетели комнату, чтобы убедиться, что в ней не появилось новых подслушивающих устройств, Магистр Ассасинов позволил себе издать глубокий вздох. Затем он поднял руки и осторожно снял свою серебристую маску, избавляя кожу своего лица от контакта с её дермальным прокладкам. Он потряс головой, высвобождая седую гриву волос, рассыпавшуюся по его плечам поверх одежд неопределённого вида, которые он носил. "Я бы промочил горло", – пробормотал он. Его голос не имел ничего общего со звуками, слетавшими с губ его маски – но этого и следовало ожидать. Магистр Ассасинов был призраком среди призраков, известным только лидерам кланов в качестве одного из Верховных Лордов Терры. Но кем именно из членов совета Императора он был, им оставалось только догадываться. Лишь пятеро из всех ныне живущих знали истинную личность лидера Официо, и двое из них сейчас находились в этой комнате.
