еще у одного неполадки с ГС-приводом, остальное – мелочи.
– Погибшие?
– Никто не погиб. Несколько раненых и обожженных – бой есть бой, – старичок развел руками.
Салима задумчиво прошлась туда-сюда перед голокамерами, скрестив руки на груди, остановилась, пытливо взглянула на Максимилиансена:
– Чистая победа. Интересы Тсеты не пострадали. Что-то я в толк не возьму, Ларс: чем вы в таком случае недовольны?
Дед раздраженно фыркнул.
– Мерзавец Гржельчик!
Она подняла бровь:
– Выиграл эту битву, не так ли?
Дедуля засопел.
– Он нарушил ваш приказ, Салима! Ввязался в бой без разрешения, с бухты-барахты! Он игнорирует субординацию, творит, что хочет, подвергает ход операции ненужному риску… Попадись он мне в руки – шею сверну!
Она снисходительно покивала.
– Разумеется, Ларс. А после жду вас с подробным докладом. Вместе с капитаном Гржельчиком, конечно.
Салима щелкнула кнопкой пульта, и голограмма погасла.
– Как я погляжу, Ларс, Гржельчика вы любите не больше, чем Шварца, – цокнула она языком. – Любопытно, его-то за что?
Обернись бой неудачей, обвинить в этом Гржельчика было бы естественно. Она непременно поддержала бы негодование Ларса, а может, и выдала бы Гржельчика тсетианам, если бы те потребовали ответа за «БМ-65». Но победителей не судят. Раз он выиграл бой без потерь, нарушив приказ, значит, он слишком хорош, чтобы прозябать среди тех, кто вынужден исполнять чужие приказы. Может, здесь и кроется причина неприязни Максимилиансена? Старый волк видит в Гржельчике соперника, опасается, что тот спихнет его со скалы вожака. Причем явно с недавних пор. Раньше дед отзывался о своем подчиненном исключительно хорошо, превозносил как лучшего пилота и вообще толкового капитана, защищал заранее от любых возможных нападок. А теперь – будто черная кошка меж ними пробежала.
Но с этой проблемой справляться им самим. Ларсу следует понять, что он не вечен, а флоту Земли нужен главнокомандующий. А Гржельчик должен суметь наладить отношения с начальством, доказать, что ума у него хватает не только на сражения. Будущему главнокомандующему надо знать, что не все решается в драке и противостоянии, где-то потребен и компромисс, и мирные переговоры. Салима очень надеялась, что у них будет на это время, прежде чем годы Ларса возьмут свое. В конце концов, здоровье у старика отличное.
Вот только не могла она предполагать, что это Гржельчику остро не хватает времени. По врачебным прогнозам, капитану не увидеть Рождества.
– Где? – заорало изображение главнокомандующего. – Где этот ублюдок?
– Вы имеете в виду Ена Пирана? – осторожно уточнил Андроникос.
– Где Гржельчик?
Андроникос Спатос, капитан «Мефа Аганна», стал командиром эскадры внезапно. День неожиданностей начался с того, что Гржельчик поднял корабли по тревоге, приказав вступить в бой, невзирая на распоряжение Центра сидеть и ждать. Потом – через какие-то полчаса – огорошил эскадру известием о своем уходе. А еще несколько минут спустя вызвал Спатоса и сказал:
– Принимайте эскадру. Ваша задача – не пускать оставшихся в живых гъдеанских отморозков и их приятелей к Нлакису. Хотите – уничтожьте их подчистую, хотите – разгоните к чертям. Думаю, вкупе с подошедшими четырьмя крейсерами вы справитесь с врагом и без меня.
– Капитан Гржельчик, смена командования в ходе боя – не лучшая затея, – возразил Андроникос. – Закончите сражение, которое начали, а потом уходите, куда вам нужно.
– Времени нет, – отрубил Гржельчик. – Желаю удачи.
«Ийон Тихий» вырвался из гущи схватки. Спатос не знал, зачем он покидает бой, просто подчинился, как велит устав. А теперь главнокомандующий на него орет.
– Не могу знать, – ответил он, молясь про себя, чтобы грозный Максимилиансен не счел его ответ издевательским. – Как только исход боя стал однозначен, капитан Гржельчик передал мне командование и увел свой крейсер.
– Куда, черт побери?
– Не могу знать, – повторил Спатос. – Он ушел с вектора 27-43-19, но…
Но прокол – вещь в себе. Прокол можно рассчитать для любого стабильного курса, и совершенно не обязательно, чтобы вектор был направлен в ту сторону, куда собираешься попасть.
Ларс зарычал и отключился. Нарушение приказа координатора чертовым Гржельчиком – ЧП, но увод крейсера в неизвестном направлении без разрешения и надлежащего доклада – просто катастрофа! За угон безобидного велосипеда и то можно в кутузку загреметь, а ведь крейсер – не велосипед! Вооружения на нем хватит, чтобы стереть в порошок какую-нибудь планету, не особо озабоченную орбитальной обороной. Что у свихнувшегося Гржельчика на уме, а?
У Земли с орбитальной обороной, слава Богу, все в порядке. Максимилиансен спешно проинструктировал контингент: во избежание неприятных неожиданностей считать «Ийон Тихий» вражеским кораблем и к планете не пропускать. Впрочем, он надеялся, что до этого не дойдет. Ведь у земли есть кусачий периметр и Шварц при нем, который клялся, что не пустит ни одну падлу. В чем другом, пожалуй, что и нет, но в этом Шварцу можно верить. Ларс срочно распорядился вызвать его по квантовой связи.
– Слушайте задачу, адмирал, – приказал он. – Крейсер «Ийон Тихий» задержать.
Вместо «есть» Шварц протянул:
– Нормально-о… Если вы забыли, командующий, напоминаю: ГС-крейсеры Земли имеют опознавательные коды, позволяющие им хреначить мимо моей станции, не тратя время на приветствия. И как я, по-вашему, его задержу?
Максимилиансен вполголоса выругался.
– Я прямо сейчас распоряжусь отключить его опознавательный код. Если «Ийон» пойдет к Земле, его выбросит у вас. Крейсер захватить, Гржельчика арестовать. Будет прорываться – бейте на поражение.
Шварц прищурился, отчего его бандитская физиономия стала уж вовсе пиратской.
– На поражение, значит… А ничего, что сын Салимы служит на «Ийоне»?
Ларс скрипнул зубами. Вот черт, забыл!
– Пра-ально, – Шварц демонстративно махнул рукой. – Хрен с ним, у нее еще один есть. Зато мальчики не передерутся за наследство, как удобно.
– Прекратите паясничать! – рявкнул Максимилиансен.
– А вы, командующий, прекратите истерить. Если Салима лично подтвердит ваш приказ, я его выполню. Но только в этом случае.
– Провинциальный олух! – взорвался старик. – Пока вы тут препираетесь, Гржельчик может натворить дел…
Шварц побарабанил по ручке кресла, глубокомысленно кивая.
– Например, выиграть еще одно сражение без вашего руководства. Точняк, обидно. В общем, так, командующий. Либо обоснование приказа и подтверждение высшей инстанции – либо на стол координатору ляжет рапорт, что вы пытались вовлечь меня в заговор с целью убить ее сына.
– Да вы с ума сошли! – дед аж задохнулся.
– Это вы с ума сошли, командующий. Выпейте какую-нибудь таблетку, прочищающую мозги, и посмотрите на вещи трезво.
– Господин главнокомандующий! – ожила связь с земной станцией наблюдения. – «Ийон Тихий» у Земли, на средней орбите.
– Черт!
Он отключил Шварца – адмирал, надо же! козел этакий! – и заорал уже по другому каналу:
– Сбить их! Нет! – чувства и здравый смысл путались, боролись между собой. – Не сбивать! Просто повредить как следует! Орудия… Не пускать его к Земле с работающими орудиями!
В тот момент Максимилиансен не отдавал себе отчет, что его приказы довольно бессвязны и маловыполнимы. Как это должны были интерпретировать командиры орбитальной обороны? Сбить все-таки или не сбить? И как можно не пустить «Ийон» к Земле, не сбив его? Это же
