Пейзажи Кваарла бросили меня в холодный пот еще до посадки. Когда челнок пронзил облачный покров и, слушаясь руки Смирнова, заложил легкую дугу, я увидел красновато-зеленые леса, обрамляющие поселки и города. Увидел озера и перегороженные плотинами реки, темные ленты автострад и бесчисленные опоры путепроводов. Кваарл предстал передо мной праздничной мертвой планетой. Мир, оставленный хозяевами в спешке и, как выяснилось, навсегда.
Теперь, проходя по кварталам столицы, я повсюду ощущал смерть и запустение. Архитектура, планировка улиц, мостовые и дороги – все казалось близким и чуждым одновременно. Разум до сих пор отказывался верить в то, что мы очутились за тысячу двести световых лет от Земли.
Помпезные колонны, лепнина, фонтаны и скульптуры – здесь гибель выглядела иначе, чем в городке на Заре или в столице планеты Джейн. Там большинство зданий представляли собой стандартные жилые блоки, а здесь они являлись произведениями искусства. Возможно, оттого заброшенность этих строений и казалась какой-то особенно неправильной и гнетущей.
А ведь мы победили этих демиургов, похожих на гусениц! Так или иначе. Пусть даже Изначальные со скалитянами вроде как помогли нам в этом. А значит, получается, что стандартные бараки, грязь колоний, дрязги Земли и Солнечной системы, Забвение и голод в Свободной Африке гораздо сильнее этой величественной красоты!
Через дорожное покрытие, чуть пружинившее под ногами, пробивалась настырная трава, стены зданий облупились и кое-где осыпались. Высоченные треугольные башни небоскребов будто бы накренились. Заметив это, мы старались не подходить близко к ненадежным строениям.
Даже несмотря на запустение, я мог представить, как несколько веков назад по этим улицам сновали полчища овров. Где-то в круглых инкубаторах зрели и превращались в имаго существа, заканчивающие свой цикл, где-то рождались из утроб тварей новые зародыши Черных сердец. Здесь когда-то кипела странная и чуждая жизнь. А теперь только ветер носит пыль и пыльцу неведомых растений по пустым городам, а небо касается этих зданий лишь струями серебристых ливней. Только шум дождя да раскаты грома порой нарушают тягостную тишь этих мест.
В голове запульсировала боль, тщательно скрываемая не один месяц. В моих снах овры все еще живы, они говорят на одном языке со мной. Язык жизни и смерти вообще довольно универсален!
Я тяжело вздохнул. Климатизатор скафандра отреагировал на участившийся пульс и повысившуюся температуру тела – меня тотчас же обдало волной прохлады.
– Не переживай, Сергей! – подбодрил меня Смирнов. – Они бы нас тоже не пожалели.
Я ничего не ответил. Конечно, они бы нас не пожалели. Но чем тогда мы лучше их?
На спускаемый аппарат землян мы вышли через десять минут пешего марша. Смирнов специально посадил наш челнок на соседней улице и дал киберам возможность прочесать территорию перед посадочным модулем европейцев, до того как мы окажемся там.
Пологие сходни опущены, шлюзовая дверь открыта. Два робота вышли чуть вперед, рыская навесными стволами по корпусу спускаемого аппарата, отслеживая любое, даже самое незначительное движение. Мы со Смирновым остались в арьергарде.
Никаких признаков жизни заметно не было – все те же камни, куски плит, щебень, вездесущие красноватые растения.
– Что тут вообще происходило-то? – спросил я Смирнова.
– Черт его знает. Челнок вроде цел, надо проверить внутри.
Агент приказал роботам войти внутрь аппарата.
На небольшую матрицу, вмонтированную в шлем, спроецировался вид из искусственных глаз одного из киберов.
Робот неторопливо шел по полутемному помещению шлюза, затем, легко подобрав нужную команду, открыл внутреннюю дверь и очутился в коротком коридорчике, ведущем к кабине. Здесь на него и набросился кто-то быстрый и сильный.
Изображение на матрице завертелось, в динамиках шлема послышались крики, звуки выстрелов, хруст и хлюпанье. На пару секунд все замерло. Я вгляделся в экран и понял, что сейчас матрица демонстрирует потолок. Видимо, кибера кто-то опрокинул.
Когда он снова поднялся на ноги и появилась возможность увидеть то, что осталось от нападавшего, я ахнул. Оказалось, что на робота набросился полуголый мужчина, от которого теперь остались одни ошметки.
Робот, следуя программе разведки, пошел дальше. В кабине его ожидала еще одна встреча с одичавшими людьми. На сей раз она не была настолько неожиданной. Можно было четко разглядеть, что два человека сначала грызли обивку кресел, потом заметили кибера и, нечленораздельно мыча, уставились на него.
Я, в свою очередь, через камеру смотрел на них.
Грязные, мелко исцарапанные тела, всклоченные и спутанные волосы, рваная одежда со следами засохшей крови и блевотины. Но самым страшным были их лица – оба смотрели на кибера абсолютно пустыми глазами, а по заросшим щетиной подбородкам текла слюна вперемежку с кусками ткани и поролона.
Еще я успел заметить окровавленный труп в углу. Мозг тут же нарисовал передо мной картину того, как эти нелюди убивают своего товарища и объедают его плоть.
Затем сумасшедшие ринулись к роботу и получили по смертельному удару из гравистрела. Оба остались лежать на смятой приборной панели, переломленные в нескольких местах и залитые кровью. Гравистрел никогда не был гуманным оружием.
– Здесь свои! – послышался приглушенный крик. – Не стреляйте! Свои!
Робот двинулся в направлении звука, внимательно осматривая все укромные места.
– Я тут! – снова послышался тонкий голос.
Теперь он звучал уже ближе.
Кибер присел и оказался рядом с дверцей шкафа кабельного коллектора. По этой стене под облицовкой проходили основные силовые кабели челнока. Все-таки у меня имелся диплом механика, и я немного разбирался в устройстве спускаемых аппаратов.
– Здесь я! Здесь! Не стреляйте! – раздалось из-за дверцы.
Выпустив манипулятор, кибер отворил ее и направил луч света в темное пространство, открывшееся взору. В кабельном коллекторе, сжавшись в три погибели и прикрываясь от яркого света руками, сидел худой и грязный человек.
– Пожалуйста, уберите свет! – взмолился он.
– Выключи! – скомандовал Смирнов.
Наверное, агент мог бы отдать этот приказ и мысленно, но почему-то решил произнести команду вслух.
Робот подчинился, свет погас. В полутьме человек почувствовал себя увереннее. Опасливо глядя на кибера, он выпрямился и выбрался из коллектора.
– Ты к людям какое-то отношение имеешь? – спросил мужчина и посмотрел прямо в камеру.
Я с удивлением понял, что знаю его. Человеком, выбравшимся из шкафа, был Шамиль.
– Двигайтесь к выходу! – отдал команду Смирнов, после чего добавил: – Озвучь мои слова!
