без хвоста? И коготки у тебя совсем махонькие, тоненькие!
Вопросы посыпались один за другим – Тэра только и успевала отвечать, избегая лишь обсуждать Хэфера. Ануират, казалось, даже немного расстроилась, когда выяснила, что люди мало чем отличаются от рэмеи. Расспрашивала юная собеседница много – о заброшенном некрополе, об общине храма, о живших там псах, об обучении Тэры. Разговор всё же немного отвлекал от тревог. У Тэры и самой было немало вопросов, но она решила, что лучше задаст их Бернибе. Сколько времени прошло за разговорами, она не знала, и потому с удивлением отметила, что солнце уже стало клониться к закату. А Хэфер всё не возвращался.
Из разговора с девушкой Тэра уяснила, что Ануират и правда понимают священных псов, что токи энергий они не видят, а скорее чуют, как запах, и что она, Тэра, пахнет не так, как выглядит, а так, как пахнут алтари в святилище Стража Порога или шакалы на постаментах, освящённые присутствием Божества. Но когда жрица осторожно попыталась узнать, как, на взгляд девушки, пах царевич, её собеседница стушевалась и покачала головой. Потом добавила, что мудрейшая Берниба и об этом тоже говорить не велела, а сама она не понимает.
Пёс, чья голова до этого покоилась на коленях у Тэры, вдруг приподнялся и навострил уши.
– О, кажется, за тобой, – улыбнулась её новая знакомая. – Ты иди, я сама тут всё приберу.
У рощи показался один из сопровождавших Бернибу воинов.
– Избранная, – почтительно проговорил он. – Госпожа Верховная Жрица желает говорить с тобой.
Тэра поднялась, оправляя на себе одежды. Тревога и трепет, о которых она позволила себе хоть немного позабыть в эти несколько часов, усилились.
– Я готова, – с достоинством ответила она.
Воин проводил её до шатра. Внутри, сидя на циновках и подушках, её ждала Берниба. Хэфера нигде не было видно.
– Где наследник? – спросила девушка, переводя взгляд с сопровождавшего её Ануират на Верховную Жрицу.
Женщина жестом пригласила её войти и ответила:
– Ему нужно побыть одному и подумать обо всём, о чём мы говорили сегодня.
– Нет, он бы предупредил меня, – в смятении возразила Тэра.
– Он не мог, – спокойно сказала Берниба.
– Ты что-то сделала с ним? Прошу, госпожа, ответь…
– Подойди, дитя, и сядь.
Взгляд изумрудных глаз сковал её, мягкий и вместе с тем выражающий непререкаемую волю. Тэра подчинилась и села напротив Верховной Жрицы, понимая, что только так могла надеяться хоть на какие-то ответы.
– Примириться с собственным сердцем непросто, – произнесла Берниба размеренно, наблюдая за Тэрой. – Но он сумеет. В конце концов, именно этому его обучали.
– Я не понимаю…
– Ещё поймёшь. Я хотела поговорить о тебе, – жестом она остановила дальнейшие расспросы девушки. – Тебе, безусловно, вменят в вину то, что в Таур-Дуат считается нарушением Закона. Но для нас, Ануират, воля Стража Порога превыше всего, а Его воля – в том, что́ ты являешь собой. Другие назовут тебя отступницей, но я и мой род видим в тебе жрицу. Расскажи мне немного о храме, в котором выросла.
Последние слова Тэру несколько воодушевили – по крайней мере, Берниба сочла Хэфера тем, кем он был на самом деле. По возможности коротко она рассказала Верховной Жрице о себе. Та слушала, не перебивая, иногда понимающе улыбаясь, иногда одобрительно кивая.
Когда девушка замолчала, Берниба серьёзно посмотрела на неё.
– У нас ещё будет время поговорить обо всём подробно. У меня немало вопросов, особенно о твоих талантах, но есть нечто более важное, чем моё любопытство. Послушай меня и подумай как следует.
Тэра почтительно кивнула, складывая руки на коленях, и посмотрела на жрицу.
– Хэфер Эмхет, сын Владыки Секенэфа, да будет он вечно жив, здоров и благополучен, желает забрать тебя в столицу и провести через ритуал крови. Ты можешь стать героиней в глазах народа, который ныне, скорее всего, ненавидит тебя, даже ничего о тебе не зная. Но остаться подле него тебе будет не дано.
– Откуда тебе знать? – Тэра нахмурилась, а потом с горечью добавила: – Или ты полагаешь, будто я хочу стать царицей Обеих Земель? Я, возможно, наивна, но не глупа. Но это неважно… это… – её голос надломился, но она взяла себя в руки и продолжала твёрдо: – По воле Стража Порога я нашла его и вернула из плена забвения. По воле Стража Порога я теперь буду оберегать его жизнь. Пока я жива, я останусь рядом с ним.
– Пока ты жива, – спокойно повторила Берниба. – Дело не в том, что тебе не позволят быть царицей, Тэра. Дело в том, что тебе просто… не позволят быть.
– Ты говоришь о казни? Казни за отступничество? – тихо и отстранённо уточнила девушка. – Великий Император мудр и справедлив. Он хотя бы выслушает нас…
Верховная Жрица тяжело вздохнула.
– Да, он выслушает. Но даже Владыка наш, осиянный Силой и милостью Богов, не всесилен. Хэфер ведь рассказывал тебе историю своей матери?
– Он почти не помнит царицу, да хранит её Ануи, – Тэра покачала головой.
– Первую царицу наш Император выбрал по велению сердца, – мягко сказала Берниба. – Как и ты, она была жрицей, только служила Золотой Хэру-Хаэйат. Не наследницей древнего вельможного рода, а простой жрицей… но притом рэмеи по рождению и не опороченной тенью страшных слухов, как ты сейчас.
– Я не воскрешала наследника из мёртвых! – воскликнула Тэра. – Он – жив, клянусь Богами! Разве не видишь ты, госпожа?
– Успокойся, девочка. Я говорю лишь, что то, что он являет собой теперь, находится за пределами понимания многих, – Берниба говорила по-прежнему спокойно, мягко, без осуждения. – Я хочу выслушать, как это удалось тебе… но я уже знаю, что в деяниях твоих была воля Стража Порога. Я чую Его в тебе так явственно. У нас ещё будет время поговорить об этом.
– Прости мою дерзость, мудрейшая, – Тэра склонила голову, устыдившись своей вспышки.
– Первую нашу царицу, да хранит её Ануи, погубила не война, хоть и не принято об этом говорить. Ты… понимаешь меня, Тэра? – жрица заглянула в её глаза.
– Я не боюсь, – покачала головой девушка. – Не так уж много мне осталось лет… но все, что есть, принадлежат ему и Стражу Порога.
– Тэра, Тэра, дар твой так редок. Ануи недаром направил тебя в наши земли, – Берниба протянула ей руку, побуждая сесть ближе. – Послушай. То, что я хочу предложить тебе, даруется немногим. Твой учитель многое открыл тебе – Ануи да благословит его за то, что заменил тебе отца, за то, что не дал угаснуть твоей Силе. Я же хочу продолжить твоё обучение, более того… – жрица чуть подалась вперёд. – Стань одной из нас телом, как уже
