— Готово! — наконец воскликнул Уиндел, победно взъерошив волосы. — Это фантастика!
— И где мы? — не обращая внимания на восторженное поведение ученого, поинтересовался Нужный. — Внутри черной дыры?
— Оставь сарказм благодарным потомкам… если они, конечно, появятся с учетом печальных обстоятельств сближения наших Солнечных систем…
— Где мы, ботан? — громко переспросил Стас, поднимаясь на ноги.
Уиндел вылез из кресла, кряхтя и стеная на неудобство ортопедической судовой мебели.
— Вы, конечно, помните мою гипотезу, которая благополучно стала теорией, о координатах сближающихся Солнечных, — утвердительно начал он. — По воображаемой оси абсцисс ускоряется наша система Икс. По оси ординат – ваша, Вера, система Игрек. Теперь еще появилось убедительнейшее предположение о третьей системе, движущейся под прямым углом к обеим предыдущим – по воображаемой оси Зет…
— Ты испытываешь мою к тебе толерантность? — раздувая ноздри, спросил Стас. — Где мы, черт возьми?!
— Мы… — Уиндел помолчал. И отнюдь не для драматизации речи. Было видно, что он сам до конца не верит в полученные данные. — Я, правда, два раза только успел перепроверить, бортовой комп не шибко мощный… В общем… Мы в начале координат.
В течение минуты тишину нарушало лишь басовитое ворчание системы охлаждения реактора в недрах корабля.
Затем Стас кашлянул и звонко хлопнул себя по лбу.
— Ну ебстить-колотить твою мать через кессон в вакуум без скафандра! Приехали.
* * *
Стас еще некоторое время предавался выделению брани через ротовое отверстие. Самозабвенно и виртуозно.
— Между прочим, — заметил Уиндел, когда он наконец поостыл, — то, что ты принял за астероид, — вовсе не астероид. У этой штуковины, болтающейся в десяти световых секундах, слишком правильная геометрия для небесного тела естественного происхождения: это идеальный цилиндр. К тому же каждому студенту аэрокосма известно, что астероиды движутся по орбитам. Ну или вообще… движутся. А этот – «висит». Во всяком случае, относительно нас и Точки. Внимательнее надо быть. Что ж ты так расслабился?
— Слезь с места пилота, — сердито сказал Нужный. — Я собирался домой, а попал черт-те куда. Ты мог меня хотя бы предупредить?
— О чем? — удивился Жаквин. — О том, чего не знал сам? Я же не бог, в конце концов.
— Кстати, о богах… — Стас дал половинную тягу на маршевые G-движки. — Если уж мы в так называемом «начале координат», а рядом находится космический объект явно искусственного происхождения… давайте глянем, что ли.
— Первая здравая мысль за последние полчаса, — просветлел Уиндел. — Возможно, именно в этом цилиндре кроется загадка сближения систем. Что там наш эскорт?
Стас глянул на экран ближнего радара.
— Ничего. Висит возле Точки.
— И хорошо, что висит, а не за нами пошел. Меньше проблем.
Нужный сосредоточенно вел «Янус» на ручном управлении, чтобы хоть чем-то отвлечь себя от тяжелых мыслей.
«Что ж получается? — назойливо крутилось в голове. — Я собирался попасть домой, стремился вернуться в свою Солнечную, исчезнуть в каком-нибудь отдаленном ее уголке, чтоб никто не нашел, разобраться в себе… А на самом деле – я давным-давно в глубине души перестал считать ее домом, раз нас бросило сюда. Куда же теперь возвращаться?…»
Протяжным сигналом компьютер возвестил о неисправности в бортовых системах нападения и защиты. Одновременно отрубились генераторы лазерных импульсов, модули наведения ракет и вакуумных бомб, ЭМ-излучатель, ложные цели, тепловые ловушки и прочая грозная начинка «Януса».
— Мы, как я понял, остались беззащитны? — уточнил ученый, вглядываясь в показания приборов и инфу на дисплее.
— А куда деваться, — хмыкнул Стас. — Видно, в местный храм с оружием не пускают.
Он плавно подвел истребитель к станции, погасил скорость и принялся облетать ее вокруг, подруливая маневровыми. Нужно же было найти стыковочный узел или какое-то его подобие…
Цилиндр выглядел совсем не страшно – он совершенно нормально смотрелся бы на стационарной околоземной орбите. И, честно говоря, Нужный не обратил бы на такой объект никакого внимания, приняв его за крупный метеоспутник или научно-исследовательскую станцию. Обрубок правильной формы диаметром метров пять и длиной около десяти ну никак не тянул на хреновину, способную срывать с галактических орбит звездные системы. Единственная необычная вещь, которая отличала его от земных кораблей и станций, — это странное значение альбедо обшивки. Цилиндр практически полностью поглощал видимый спектр света. Когда Стас направил на него носовые прожекторы, то в иллюминаторах появилось лишь еле заметное призрачно-серенькое пятно. Пришлось и дальше ориентироваться по радиокартинке.
В одном из оснований Нужный заметил углубление, наподобие вдавленного люка. Он прикинул диаметр и удовлетворенно отметил, что штуковина соразмерна внешнему переходному кессону «Януса». По крайней мере, можно было попробовать приспособить гибкий стыковочный рукав и попытаться проникнуть внутрь.
— Рискнем? — спросил он остальных.
Вера молча кивнула. Ученый энергично взмахнул руками и нетерпеливо угукнул, подгоняя Стаса.
— Ладно, — решился Нужный. — Мы за последние несколько часов вытворяем такие финты, что уже все равно: глупостью больше или глупостью меньше.
Он развернул машину бортом к основанию цилиндра и стал медленно сближаться, пилотируя в полуавтоматическом режиме управления. Компьютер отслеживал расстояние и пространственное расположение корабля, а сам Стас контролировал маневровые импульсы жидкостников.
Когда до цилиндра оставалось не больше трех метров, из краев углубления выскользнули тончайшие нити и впились в обшивку. Нужный вздрогнул и пожалел, что они заранее не надели скафандры.
Но система жизнеобеспечения даже не заикнулась о разгерметизации внутреннего объема «Януса». Нужный перестал дорабатывать маневровыми и убрал руки с сенсоров. Отодвинулся от штурвала. Все замерли, ожидая, что произойдет дальше.
Истребитель слегка качнулся.
«Нитей», впивающихся в обшивку по кругу, становилось все больше. Они уже представляли собой сплошную темную поверхность, видимо, идентичную внешнему покрытию самого цилиндра. Через некоторое время процесс самой странной стыковки на памяти Стаса завершился.
Зашлюзовые датчики давления, температуры, радиационного фона и состава атмосферы показали норму.
— Надо бы все-таки скафы надеть, — произнес Нужный, выбираясь из кресла и разминая мышцы. — Я как единственный офицер на борту обязан заботиться о безопасности экипажа. — Он подумал и добавил: – Даже в такой нелепой ситуации.
