- Ничего страшного, Хитер. Рад, что ты стала моим партнером, - смущенно улыбнулся я, непривыкший к такому количеству общения с разными людьми.
- Отлично, ребята, а я поскакала дальше. У меня еще куча работы, - вставила Мари. Тут она обратилась к МакЛейн. - Милая, пожалуйста, введи Тима в курс дела сама. У вас будет масса возможностей для этого во время перелета.
И я, и моя новая знакомая с удовольствием распрощались с координатором и отправились на посадку на частный рейс до Палира, где нам предстояло выполнить первое совместное задания. Мне еще не приходилось бывать в этой стране, но я читал о ней множество интересных положительных статей.
Без проблем покончив с регистрацией, мы с Храбростью сели в небольшой самолет и, повернувшись друг к другу, одновременно произнесли:
- Ты как хочешь, а я спать.
Да уж, похоже, мы действительно можем стать отличной командой.
****
7-е число Голубого Месяца, 1056 г. Атария. Кенсвуд. Крохотный непопулярный ресторанчик в спальном районе. Неудачливый делец.
Ресторан уже закрылся, но Нейтану еще предстояло провести в нем несколько не самых веселых часов, разбираясь с бумагами. Ему нужен был новый помощник, и он часто думал об этом. Но доходы заведения не позволяли нанять даже достаточного количества официантов, и девушкам, работавшим здесь, порой приходилось несладко. Хотя совсем без работы им было бы еще хуже.
Заниматься счетами молодому предпринимателю не хотелось, поэтому он спустился вниз, чтобы покурить и подышать свежим воздухом. В последнее время Нейтан часто думал о том, чтобы продать ресторан вовсе. Будучи владельцем этой хилой точки, незадачливый хозяин появлялся на ее территории редко, пуская и без того упадочный бизнес на самотек.
Ресторан достался ему от отца. Двадцать лет назад это заведение было модным и популярным у молодежи, но сейчас сюда заходили крайне редко. Его можно было бы превратить во что-то более актуальное, но Нейтан не хотел этим заниматься. Ему пришлось контролировать работу предприятия только потому, что полгода назад старый управляющий решил уйти. Да, идея продать еле-еле держащийся на плаву бизнес была просто отличной, но у него имелся серьезный повод этого не делать.
К тому моменту в зале уже не было никого, кроме худенькой официантки с коротко подстриженными рыжими волосами и большими каре-зелеными глазами, наивно смотрящими на мир. Она сосредоточенно мыла пол и тихонько напевала популярную композицию. Ее звали Эйвери Фелтер. Она приехала сюда вместе со своими друзьями из маленького городка Валдаара, расположенного на севере Атарии.
Она нравилась Нейтану. Последние пару месяцев он заходил сюда, чтобы выпить с ней после смены и послушать рассказы о времени, проведенном Эви на родине.
- Вы уже закрываетесь? - шутливо спросил владелец ресторана, бесшумно подойдя к работнице.
Юная официантка, вздрогнув, оглянулась.
- Вы меня напугали! Не думала, что кто-то здесь еще остался.
- Я искуплю свою вину, - тихо произнес он. - Бросай швабру, пойдем прогуляемся немного!
В Голубой Месяц темнело рано. Время стояло позднее, и безлюдную улицу уже освещали немногочисленные фонари. Нейтан достал самокрутку, раскурил и передал Эйвери.
- Будешь?
Эви застыла в нерешительности.
- Ты не куришь такое? - усмехнувшись, спросил он.
- А если я скажу, что только такое и курю, вы не уволите меня за ненадлежащее поведение? - в ее глазах заплясали хитрые огоньки.
- Тогда тебе придется со мной еще и выпить, чтобы загладить сей аморальный факт твоей биографии, - сурово произнес Нейтан. - А уволю я тебя, если не уберешь официозный тон. Начальник я никакой, и уважать меня за это не стоит. К тому же мы с тобой давно знакомы.
- А что делать с разницей в возрасте? - спросила Эйвери, облокачиваясь на крыльцо.
- Не брать в расчет, пожалуй! У нас этой разницы меньше десяти лет. Я даже в отцы тебе не сгожусь. Хватит выделываться! На вот, покури лучше.
Эви крепко затянулась и через несколько мгновений с наслаждение выдохнула облако дыма.
- Юг Атарии?
- Нет. Мой знакомый сказал, что это таттаренарский сорт. Или...
- Именно! - голосом твердо знающего разницу человека произнесла она. - Тебя надули, босс. Но, нужно отметить, эта тоже хороша!
Они докончили самокрутку в тишине и зашли в теплое помещение ресторана. Нейтан взял два стакана, наполнил их льдом наполовину, добавил на глаз керинейскую дубовую настойку, и протянул один из них Эйвери.
- У тебя какие-то проблемы? Никогда не видела, чтобы ты курил что-то кроме сигарет, - спросила она.
- Я устал! - утомленно ответил шеф. - Не физически, морально. Не хочу выглядеть перед тобой тряпкой, поэтому героически буду молчать о неприятностях. Лучше расскажи что-нибудь интересное. Твои истории меня здорово занимают.
- Прости, но у меня сегодня нет на это ни сил, ни желания. Давай просто допьем и разойдемся по домам.
- Включи тогда хотя бы музыку, а то сидим как на похоронах.
Эйвери подошла к электрофону, поставила пластинку Марти Саймонс "Танцующие в темноте" и пощелкала переключателем.
- Нейт, эта старая рухлядь снова не пашет.
- Ну оставь ее. Я потом что-нибудь придумаю, - пробормотал хозяин ресторана. Новость об очередной поломке даже не расстроила его.
Разговор не клеился, музыка умерла, поэтому они сели на диван за столиком и начали заниматься своими делами. Подсознание каждого, чуть подверженное воздействию выкуренного, подсказывало разуму, что для слов сейчас не время. Нейтан прихватил с собой бутылку настойки и периодически подливал себе в стремительно опустошаемый стакан, а Эйвери отвернулась к окну и рассматривала безлюдную улицу. Через какое-то время она вдруг запела негромко:
Я не могу обо всем говорить лишь тебе,
И целовать лишь тебя одного не могу
Но я могу обещать, что танец свой в темноте
Я для тебя одного приберегу
И бесконечен полет, и пустота в голове,
И моя доля - для всех танцевать напоказ
Это призванье мое - они золотом платят мне
С тебя же отдельная плата - свет твоих глаз!
Нейтан отставил недопитую настойку и с удивлением посмотрел на подчиненную, так кстати ставшую для него верной приятельницей. Эйвери тем временем продолжала, уже во весь голос:
И каждый хочет меня своею сделать женой,
И каждый дарит мне все, что я захочу
Но кто бы поменялся своим местом со мной
Я за внимание своею свободой плачу
Ты, без сомнения, увяз в моей красоте,
Боишься, что меня кто-то другой украдет
Но я могу обещать, что танцевать в темноте
