не успел — через два дня ко мне после занятий подошла староста.
— Эйсон, из ректората просили передать, чтобы ты зашел к профессору Зерелиусу! — сказала она. — И да, я тебе завидую, он же грандмаг!
— И что бы профессору могло понадобиться от меня, мы же даже незнакомы! — пробормотал я, зная, что к нашему разговору прислушиваются.
— Ну это-то понятно, что незнакомы! — сказала староста. — Иначе он бы не искал тебя через ректорат. Расскажешь потом, что он тебе мудрого там поведает?
— Если он разрешит, то конечно, — сказал я с серьезным видом, — сразу, как к нему войду, так и скажу — наша староста велела мне пересказать ей наш разговор.
— Нет, спасибо, лучше не надо! — староста сделала вид, что обиделась на мою подначку. На самом деле не обиделась, конечно — и сама прекрасно понимала, что зарвалась. Дела магов остаются между магами, а она мне никто, чтобы я с ней делился. Более того, еще и должна за то, что я помог ей занять эту позицию.
Усмехнувшись, я пошел на рандеву. Джоан, прислушивавшаяся к нашему разговору со старостой, сделала вид, что ничего особенного не произошло, но я знал, что после встречи получу от нее кучу вопросов. Вот она имеет право получить на них ответы.
Грандмаг сидел в том же кресле, в котором я застал его при первом визите.
— Присаживайся, Эйсон, — велел он, — разговор предстоит долгий. Я тут навел о тебе справки.
И Зерелиус многозначительно замолчал.
Я в душе усмехнулся. Слишком на многих допросах пленных я присутствовал, чтобы не знать, что он сейчас делает. Провоцируешь пленного каким-то высказыванием, потом ждешь с видом, словно знаешь намного больше, и даешь возможность ему самому об этом рассказать, чтобы заработать лучшее к себе отношение. Слабые духом ломаются и начинают выкладывать абсолютно все. Поэтому я лишь улыбнулся и молча уселся поудобнее на стуле напротив грандмага. Ну что он мог такого обо мне узнать? С кем переговорил — скорее всего, с моими профессорами. И что тот же Древч мог ему рассказать такого фатального, кроме как о моих подозрительно хороших познаниях о монстрах? Или он наводил справки и у тренера? Ну так хорошо драться тоже не запрещено.
— Наглый, — улыбнулся грандмаг, когда пауза затянулась, — прямо как я в твои годы. Выходец из скромного провинциального клана, правда, у меня был красный резерв по высшей грани. Но ты, я смотрю, и с белым подозрительно хорошо справляешься.
— Стараюсь, профессор, спасибо за доброе слово! — ответил я.
Зерелиус так пока и не сказал, зачем меня вызвал. Но я никуда и не спешу. Староста скажет на следующей паре, что меня вызвал грандмаг, — санкций не будет. Конечно, все профессора формально равны по статусу, и обладатели десятого разряда, и грандмаги, но все всё понимают, и нет дурных ссориться по пустякам с обладателями такой сокрушительной силы. У грандмагов и друзья грандмаги и архимаги, и администрация Академии ради них на что угодно пойдет, лишь бы не уволились. Можно называться как угодно пафосно, но реальный рейтинг в глазах абитуриентов зависит от числа грандмагов и в меньшей мере архимагов, работающих в том или ином учебном заведении.
Наконец, Зерелиус понял, что меня молчанием и шутками не проймешь, и перешел к делу.
— Извини старика, возраст — забыл поначалу, зачем тебя звал вообще!
Я с хитринкой взглянул на него — мол, заливайте, профессор, дальше, я не дурак, чтобы в это поверить.
Зерелиус рассмеялся и перешел к делу:
— Я что хотел сказать — если появится новая информация о наркоторговцах, то ты не стесняйся, оповещай меня. Я всегда готов развлечься так, как тем вечером. На душе, когда засыпал, было так легко, как много лет не было. Не знаю, в чем твои истинные причины бороться с этой нечистью, но вижу, что они есть, иначе ты бы сначала к тайнику пошел с сокровищами, а не громить лаборатории и склады. Для тебя деньги лишь приятный бонус от той вылазки, не больше, это необычно для твоего возраста, но вызывает уважение.
Все же старик прекрасно соображает, нужные выводы сделал.
— Профессор, в свою очередь скажу, что мы с восхищением следили за тем, как вы сражались во время вылазки. Это была безупречная и очень профессиональная работа!
— Удивляет, что ты знаешь разницу! — пробормотал старик. — И я не чувствую в твоих словах особого восторга, что свойственен зеленой молодежи, впервые увидевшей грандмага в бою. Где же ты раньше, Эйсон, умудрился увидеть грандмага за подобной работой? Надо бы заглянуть к ректору и задать ему пару вопросов по поводу тебя!
— Ничего не имею против вашего общения с ректором, Мастер! — пожал плечами я на очередную попытку меня продавить. — А что касается того, чтобы повторить, — как вы посмотрите на то, чтобы немного пощипать элитные кланы, занимающиеся наркоторговлей, чтобы они начали думать, что это не такое простое и прибыльное занятие, как им казалось раньше?
Глаза старика вспыхнули, и он снова посмотрел на меня оценивающе.
— Вот так вот просто? Выходец из провинциальной дыры спустя несколько месяцев пребывания в столице настолько осмелел, что готов бросить вызов сильнейшим кланам страны? И явно же не потому, что с тобой будет грандмаг, у меня складывается впечатление, что ты вполне готов заняться этим и самостоятельно!
А вот теперь Зерелиус пытается мне польстить. Явно чтобы я гордо распушил перья и начал болтать лишнее, вдохновленный его похвалой. Работает ли такая тактика с молодыми парнями? Еще как работает, подавляющее большинство падко на лесть! Но я далеко не пацан, я закаленный войной ветеран, и меня так легко не заставить забыть об осторожности. Но Зерелиус хорош — не оставляет попыток то запугать, то польстить, чтобы узнать меня получше.
За эту игру я его не винил — чем выше разряд у мага, тем сильнее он вовлечен в политические игры. А там такого вот и набираешься. Помню, как я, раскрыв рот, слушал у костров бесчисленные разговоры об интригах элитных кланов до войны с демонами. То, что сейчас обсуждали лишь с очень доверенными людьми или сугубо внутри клана, тогда лилось в мои восторженные уши совершенно свободно. Кланы, как и их интриги, ушли в прошлое, все свободные люди были едины в рамках одной армии, отчаянно пытавшейся выжить. Я там про такие интриги и подлости наслышался! И, кстати, некоторые из них в этом времени еще не произошли. Надо мне будет прокрутить эти разговоры в трансе, может, что-то и получится использовать. Когда знаешь о чужих пакостях до того, как их собираются совершить, пользу всегда можно извлечь.
— Вы подумайте над моим предложением, профессор, а я постараюсь тем временем собрать побольше информации о том, как нанести им наиболее болезненный удар. Пока что мне известно слишком мало, — сказал я, вроде и давая ответ на его вопрос, и в то же время увиливая от честного ответа.
Как бы я хотел рассказать тебе, старик, о грядущей войне с демонами, которые будут активно использовать подсаженных на портальный наркотик людей как солдат в своей армии! Но, увы, это так фантастично, что ты не поверишь. Да еще и пойдешь к ректору, требуя отчислить явно сумасшедшего студента. А если поверишь и предпримешь энергичные шаги, то война с демонами может начаться намного раньше, чем в оригинальной истории, и точно помешает мне родиться через три года. Родители могут погибнуть еще до того, как встретились. И я тогда могу исчезнуть, как предполагали некоторые маги, — а то как же, не родившись, можно существовать? А если я исчезну, то как тогда все повернется в войне с демонами, уже и не понять. Вряд ли лучше, чем когда я, зная все нюансы реальной войны с демонами, могу многое предпринять, чтобы им помешать.
— Ну что же, это интересное предложение! — сказал Зерелиус задумчиво. — А что у тебя есть по этим кланам уже сейчас?
— Только имена четырех магов из этих двух кланов, что держали связь по торговле портальным наркотиком с тем криминальным авторитетом, с которым я тогда смог побеседовать, — честно ответил я. — Кланы серьезные, поэтому они прекрасно понимали важность мер безопасности в общении с криминалитетом.
— Есть информация, какие у них разряды? — с заинтересованным видом спросил старик.
— Ее я уже собрал дополнительно, — кивнул я, — у двух одиннадцатые разряды, у двух — двенадцатые. Достаточно серьезные маги, чтобы безбоязненно ходить в бандитские районы, и недостаточно серьезные, чтобы скомпрометировать клан, если их изобличат в ведении совместного бизнеса с криминальным миром. Всегда можно сказать, что это их частная инициатива, которую клан осуждает.
— В таком случае я буду с интересом ждать дальнейших деталей, — сказал старик, — не стесняйся излагать мне все, что узнаешь, ты же не знаешь многого, что известно мне в силу жизненного опыта.
— Конечно, профессор! — уважительно наклонил голову я.
На следующее утро уже все знали, что меня вызывал к себе один из трех грандмагов Академии. Любопытных взглядов в столовой на завтраке было просто море! Но я держался, как обычно, невозмутимо, делая вид, что ничего особенного в реакции сокурсников не замечаю. И лишь соклановцам, когда встретились за обедом в башне Джоан, рассказал детали разговора, и добавил:
— Так что готовьтесь, скоро пойдем снова безобразничать с Зерелиусом. Проредим покровителей и организаторов наркоторговли в столице!
Такую перспективу все встретили с энтузиазмом.
Долго тянуть я не стал. Собрав всю известную мне информацию,
