– Сегодня с Эридии пришло сообщение о странной находке. Есть предположение, что это инопланетный артефакт. Но так как находка была обнаружена в шахте, принадлежащей Анклаву, то направлять туда обычных специалистов я считаю нецелесообразным, их могут просто не допустить. Вам же даны особые полномочия…
– Извините, капитан, – прервал женщину Кир. – Но почему вы не обратились в центр?
Женщина поморщилась:
– Обойдемся без этого бюрократизма, моих полномочий вполне хватает. Я прошу вас отправиться вместе с нашим представителем. В случае подтверждения инопланетного происхождения артефакта туда сразу же прибудет исследовательская группа.
– Ясно. – Кир на мгновение задумался. – Это приказ?
Анна пристально посмотрела на нахмурившегося парня и отрицательно покачала головой:
– Скорее, просьба.
– Тогда я вы…
Входная дверь с шуршанием отворилась, и Кир, замолчав, оторопело уставился на вошедшую.
– Вот и наш представитель.
– Лайм… – Кирилл медленно поднялся.
– Привет, Кир, – улыбнулась девушка и неожиданно кинулась ему на шею, заставив комэска удивленно воззриться на обнявшуюся пару.
Монотонный гул двигателей, и безбрежная чернота, украшенная колючими огоньками звезд. Кир сидел в кресле пилота и задумчиво смотрел на экран компьютера, по которому ползли строчки отчета о состоянии бортовых систем. Все было в порядке, впрочем, как и вчера, как и позавчера, но инструкция есть инструкция, а значит, выполнять ее надо, какой бы глупой и ненужной она порой ни казалась. Инструкция для пилотов-космолетчиков писалась не один год, даже не один век, и многие ее пункты были в буквальном смысле оплачены кровью чьих-то ошибок.
Патрульный корабль «Искристый» проекта С765 был кораблем-носителем, рассчитанным на переноску в своем чреве одной машины легкого типа, что позволяло осуществлять вылазки на планеты, одновременно осуществляя прикрытие с орбиты. Некогда созданные для разведки и диверсий в глубоком тылу противника, «семьсот шестьдесят пятые» теперь дослуживали свой век в качестве основного корабля свободных поисковиков. Многие из его сослуживцев недолюбливали корабли этой серии, считая их безнадежно устаревшими, а вот Киру эта машина нравилась. Легкая в управлении, маневренная и к тому же снабженная собственными прыжковыми генераторами. Стоило ввести код разблокировки, и послушный его воле стальной зверь рванется сквозь подпространство. Патрулируя систему, Кир часто представлял тот момент, когда кнопка генератора загорится зеленым светом и легкое движение пальца бросит недоступные звезды в его объятия. А пока – пять дней полета до Эридии, вдвоем с девушкой, один взгляд на которую бередил в его душе старые воспоминания и чувства. Пять дней сомнений, мучений и метаний. Пять дней он чувствовал себя зверем, загнанным в клетку своими чувствами. Пять дней…
Изначально «Искристый» был рассчитан на шестерых членов экипажа, но позднее все аппараты данной серии были переделаны под одного пилота, а всех остальных заменила электроника да пара киборгов, в основном занимавшихся технико-ремонтными вопросами. Так что места в корабле хватало. Кир старался как можно реже встречаться с Лайм, порой часами просиживая в своей каюте, читая или бездумно пялясь на экран информера. Соглашаясь на это задание, он совсем не ожидал, что эта встреча всколыхнет в нем такую бурю эмоций, заставив его буквально бежать от самого себя, ища спасения в повседневной рутине.
Совершенно неожиданным образом повел себя спирс: он хвостиком бегал вслед за девушкой и к хозяину заявлялся, лишь когда корабельные часы показывали наступление «ночи». Кир каждый раз обзывал его предателем, постоянно подавляя в себе зависть к искусственному зверьку. Умная машинка в ответ лишь саркастично фыркала в усы и, забравшись на кровать, сворачивалась в клубок, полностью игнорируя упреки хозяина. А Кирилл не находил себе места, уже в сотый раз проклиная запрет на использование внутри планетных систем прыжковых двигателей вне экстренных ситуаций, ибо каждая встреча с Лаймалин вызывала в его груди бурю чувств. Хотелось обнять девушку, прижать к себе, утонуть в омуте ее бездонных фиолетовых глаз, хотелось, как раньше в игре, просто посидеть спина к спине, тихонько балдея от ощущения друг друга. Скорее всего, девушка как-то почувствовала эти раздирающие юношу противоречия и поэтому стала поменьше появляться на мостике, оставив корабль полностью на Кирилла, за что он был ей крайне благодарен. И все же, когда на экранах всплыл темный шар Эридии, нельзя сказать, что он вздохнул с облегчением. В последние дни, сидя в одиночестве в рубке управления, он все чаще ловил себя на мысли, что хотел бы, чтобы их совместный полет продолжался вечно.
«Эридия – планетоид. Открыт в 2375 году европейским спутником «Тринегад». Площадь поверхности: 4,2×108 кв. км. Период обращения вокруг оси – 543 суток. Период обращения вокруг Солнца – 372 года. Атмосфера отсутствует. Спутники отсутствуют. Ведется активная разработка месторождений тританиума. Планетоид входит в совместную зону ответственности Земли и ОСМ. Население 304 человека».
Кирилл внимательно вчитывался в строчки, ползущие по экрану вирта, словно надеясь найти новую, неизвестную ему информацию. Затем выключил вирт и принялся подготавливать корабль к выходу на стационарную орбиту вокруг планетоида. В принципе, все это могла проделать и автоматика, но заняться все равно было нечем, а безделье и самокопание уже встали буквально поперек глотки.
– Доброе утро.
Кир обернулся и, бросив взгляд на экран запястника, а затем на заспанное лицо девушки, усмехнулся.
– Скорее доброй ночи, сейчас три по земному.
– А… – Лаймалин растерянно посмотрела на парня и, потянувшись, уселась в кресло второго пилота. – Чем занимаешься?
– Готовлюсь пришвартоваться к этому шарику.
– А автоматике, что, уже не доверяешь?
– Да нет, просто дел все равно особых нет, – пожал плечами Кир, заканчивая разметку коридора и активируя ручное управление. – Ну что, поехали.
Бледно-зеленое свечение двигателей резко усилилось, и корабль устремился вперед. (Как можно на обзорных экранах, расположенных на самом корабле, видеть, что корабль крутится вокруг своей оси? Это видно только стороннему наблюдателю.) Они рассматривали плывущую под днищем корабля поверхность планетоида с вздымающимися то тут, то там небольшими горными кряжами… Пейзаж Эридии напомнил Киру Меркурий, разве что кратеров было поменьше.
– Нас засекли, – подала голос Лайм, наблюдавшая за приборами.
– Значит, сейчас вызовут, – усмехнулся Кир. – А вообще, радар у них дерьмовый, подобрались почти вплотную.
