передаем слова благодарности нашим спонсорам, компании «Зеро-инкорпорейтед»! И ее величайшему создателю, господину Зеро! Застрахуйте ваши ценные бумаги у нас. «Зеро-инк» – начнем с нуля!
И снова послышались хлопки публики, а я наконец-то увидел источник этих звуков. В полутьме вокруг сцены были установлены сотни мониторов визоров, в каждом из которых были лица разнообразных людей, и все они были в масках! Хиус мне в печень! Это все действительно происходит со мной?!!
– Все говорили мне: «Не ставь на Моррисона!», но я поставил, Заг, старина! – Он раскрыл объятия, а я полностью обалдел, глядя на это непотребство…
– Алиса где?! – единственное, что мог спросить я.
– Сразу видно: человек деловой, не тратит время на пустяки! – воскликнул странный ведущий, вынимая из кармана стеклянную пробирку. – А ведь я хотел, Заг, честно хотел встретить тебя, как подобает герою! Как должно у людей встречать победителя! Ну да ладно – вот твоя Алиса.
Он, остановившись возле меня, протянул к моему лицу прозрачную склянку с заткнутой пробкой. Внутри стекла я с ужасом заметил висящую в воздухе женскую фигурку, полностью обнаженную… Это была Алиса в размере сантиметров пяти…
По всему телу пробежала волна холода – я просто застыл как статуя! Вот уж, кажется, повидал я в жизни немало, и удивить меня трудно, но этот абсурд! Этот бред! Он лишал меня возможности действовать! Я… я просто растерялся, не мог понять, что со мной происходит! А мозг почти находился в отключке… Навалилась на плечи свинцовая усталость.
Меж тем ведущий ловким движением убрал склянку обратно.
– Присаживайтесь, мистер Моррисон, вы утомлены, а мы-ы-ы начина-а-а-аем!!!
Под звуки оркестра я, как сомнамбула, поднялся на подиум и на подкосившихся ногах сел в кресло. Какой-то частью сознания я отметил, что на круглом столе установлено такое же круглое колесо, разбитое на разноцветные секторы с различными надписями…
– Мистер Моррисон, – более спокойным голосом произнес ведущий, – вращайте Барабан Удачи! И сейчас мы узнаем, что же будет дальше…
Я, словно послушная кукла, не отпуская чемодан из одной руки, поднял другую и крутанул раскрашенную столешницу, которая начала плавное вращение, а в это время заиграла веселая ритмичная музыка.
Наверно, подсознательно я просто ожидал, когда проснусь… Да… Я помню, была Зима, я помню, там, под лестницей, лежит без сознания раненый Морозов, я помню – был Себастиан, потом разговор с Анджелой… Конечно! Потом Зеро наверняка отравил меня каким-то галлюциногенным газом! Надо было использовать дыхательную маску! Хотя – нет, Зеро точно должен использовать уникальные артефакты… хренов клоун…
Раздалась длинная барабанная дробь, которая внезапно оборвалась, а колесо остановилось. Я старался даже не смотреть туда.
– Итак! – торжественно в наступившей тишине произнес ведущий. – Выпал… сектор «Смерть»!
Тишина взорвалась фанфарами, и тут же раздался громкий выстрел, заставивший меня пригнуться.
Ведущий схватился за грудь, выронив микрофон, и захрипел: на его белоснежной манишке проступало кровавое пятно… Он неловко ухватился за край стола, но колесо прокрутилось, и он рухнул на пол…
Раздались громкие аплодисменты, сквозь которые послышался металлический лязг и гудение.
В ярко освещенную часть зала из темноты неуклюже вышла человеческая фигура. Но это был не человек. Он больше напоминал старинного рыцаря, закованного в латы с головы до пят. В локтях и коленных сгибах его торчали поршни и какие-то провода. На груди светился яркий зеленый огонек, а вместо глаз тускло поблескивали два фотообъектива. Каждое движение его сопровождалось тихим противным зудением, как звук бормашинки у дантиста.
В руке странное создание сжимало дымящийся револьвер. Фауд всезнающий – да это же робот! Механический человек из дурацких фантастических фильмов!
– Вот Хиус! Промахнулся, – пробасил ровным тоном металлический болван, – привет Моррисон. Я – Зеро! А сейчас рекламная пауза!
Глава 23
Беседа с роботом. Умножение на Ноль. Удивленный взгляд бога
Мертвое тело ведущего медленно растворилось в воздухе, словно гвоздь в кислоте…
– Дело в том, Моррисон, – прогудел робот, подойдя к столу и присев на жалобно скрипнувшее кресло, – как ты, наверное, заметил, у меня проблемы с телом. Собственно, ради этого все и затевалось!
Звук его голоса был низкий, какой-то сиплый и гулкий. Вырывался он из сетки динамика, который был встроен в нижнюю часть «забрала» рыцаря. Он положил револьвер на колесо и с лязгом разжал стальные пальцы.
Мне ответить было нечего, потому он продолжил:
– Этот агрегат, конечно же, хуже костыля для безногого, но уж что есть: хочется иногда, знаешь ли, попробовать реальное физическое сопротивление пространства… Так что ты со своим уровнем мозга можешь считать, что я просто управляю этой штуковиной, сидя в специальной кабинке, ха-ха-ха…
Этот сиплый глухой и ровный смех прозвучал как-то жутко в своей неестественности.
– Верните мне Алису, – потребовал я, – я все выполнил.
– Не торопись, – прогудел диковинный доспех, – пока там крутят рекламу и делают ставки, у нас тут бекстейдж [22], и мы можем спокойно поговорить.
– О чем? – напрягся я.
– Как ты думаешь, кто перед тобой? – спросил робот.
– Оживший стальной болван, – вздохнул я, – еще пару минут, и я начну ему поклоняться…
– Ха, браво! – ровным голосом ответил Ноль. – Я всегда забываю о твоей любви к игре со смыслами и образами. Сперва я думал, что ты более примитивен, но потом осознал, что, напротив, – в этом есть объем твоего мышления…
– Я весьма польщен, – слегка поклонился я.
– Так вот, – продолжил робот, – ты же слышал про Великую Войну Древних, которая окончилась Великой Катастрофой и пришествием Двенадцати?
– Естественно, – кивнул я, – это знают все. Но это было так давно, что вряд ли всему стоит верить.
– Но как же? – ответил робот. – Ты пользуешься артефактами, живешь под Куполом, и только что сам видел Великую Зиму?
– Потому мне нужно поверить и в Богов? – парировал я.
– Кто сказал, что в Богов? – Я скорее догадался, чем услышал удивленную интонацию. – Богами Всемогущими их назвали темные, непросвещенные люди. Мы не Боги, мы просто улучшенные потомки Древних. Зодиак – вот кто по-настоящему был уникален! И кстати, действительно башка у него была, как у рептилии…
Я чувствовал себя на приеме у психиатра и настойчиво отгонял от себя видение обнаженной женщины с дырами вместо глаз.
– А почему бы мне не думать, что это все розыгрыш, мистификация профессиональных иллюзионистов-сиблингов при помощи уникальных артефактов? – спросил я, цепляясь за свое тающее мировоззрение. – В каких-нибудь сиблингов-мутантов, сиблингов-сиблингов я еще как-то могу поверить…
– Ну вот! – Робот со скрипом поднял вверх руку, с трудом распрямив указательный палец. – А я тебе о чем толкую? Примерно так и есть… Представь себе простую ситуацию: двенадцать сиблингов-мутантов, как ты выразился, работали под руководством, скажем, суперсиблинга, грубо говоря.
– И вы построили Купола? – скептически улыбнулся я.
– Скажем, принимали в этом участие. – Робот попытался кивнуть головой, но выглядело это, словно у него замкнуло приводы механизмов. –
