Время все длилось и длилось, а маг не вставал с места. Онира сменил наемник, потом снова перед Вадимом уселся гном и принялся подавать ему маленькие слитки.
Харден зачем-то отполз на самый край освещенного костром круга и оттуда с трепетом наблюдал за чародеем.
Внезапно Вадим стал чаще выбрасывать использованное серебро. Онир вложил магу в ладонь последний и стал ждать. К гному подбежали остальные друзья и с тревогой устремили свои взгляды на неподвижно замершего человека. Вадим пару раз пошевелил ладонью, но в нее друм уже не мог ничего положить.
Вдруг веки мага широко открылись. Шахтеры отпрянули, словно тьма, бушующая в глазах Вадима, могла выплеснуться на них.
Со стороны куврита, который гном не успел вынуть, раздался треск. Мгновеньем позже из туннеля послышался уже знакомый чавкающий звук, проход был свободен! Но не успели шахтеры обрадоваться, как сзади вспыхнул свет. Друзья, прикрывая глаза руками, обернулись. Увиденное их потрясло - над камнем стихий висело большое овальное зеркало, в котором отражалось восходящее солнце. Волосы послушника, стоящего ближе всех к зеркалу, шевелились от легкого ветерка. Он глубоко вздохнул и потрясенно пробормотал:
- Светлые боги, да чтоб меня демоны сожрали, а потом еще раз съели! Это же портал!
Первым правильно среагировал Снурвальд. Он подхватил под мышки мага и бросился к порталу, сильно толкнув в спину замершего послушника, кубарем полетевшего вперед. За ними уже спешил гном, подхвативший ближайшие сумки и Ровен Митт, на пару мгновений задержавшийся у костра, чтобы схватить руками пригоршню слитков ночного серебра.
***
Я пришел в себя от странного звука, словно кто-то рядом разбил хрустальную вазу. Некоторое время не мог понять, что делаю в этой темной пещере в компании трех суровых мужчин в пыльных рваных одеждах.
- У тебя ничего не получилось, Вадим! Теперь, из-за твоей беспечности, мы навсегда останемся здесь, - произнес самый низкий из компании оборванцев. - Уже скоро нас станет на одного меньше, Ровен помирает. Без тебя мы пробовали рубить слизня, старик не успел увернуться и вот, попал под ядовитую струю.
Память лавиной обрушилась на меня, погребая под невыносимым чувством вины. От отчаяния я вцепился в волосы, что же делать?
- Но есть еще один шанс, - вкрадчиво произнес Харден, поднося факел к ближайшей стене. Видишь эти знаки? - он показал свободной рукой на искусное изображение скелета, чьи кости были украшены странными фигурками, и на прекрасную женщину с веревкой на шее. - Это метка великих богов прошлого: мудрого Апу, повелителя теней, и славной Ишты, лунной владычицы. Если ты вознесешь им молитву и принесешь жертву, то они могут сотворить чудо и открыть проход. Только тебя они услышат, ведь ты уже прошел первое посвящение темным богам Эрии.
- Какая еще жертва? Где я возьму им животное?
- Не смей оскорблять великих богов приношением неразумных тварей! - гневно воскликнул Харден. - Только человек может обрести такую честь!
- Не переживай, Вадим, - сипло прохрипел Ровен. - Я готов на это, все равно мне осталось немного, хоть так окажусь полезным.
Снурвальд всунул мне в правую руку черный нож и подтолкнул в спину. Я сделал несколько шагов вперед и остановился рядом с Ровеном Миттом.
- Давай, ты сможешь! - мягко прошептал старик. Он крепко зажмурил глаза и откинул назад голову.
Я смотрел на его тонкую шею, покрытую красными язвочками, и не мог найти в себе силы нанести смертельный удар.
- Поторопись, Вадим, - взволновано вскрикнул гном. - У тебя закончилась магия. Мы не успеем прорубить назад проход!
- Искупи свою вину! - рявкнул на меня Снурвальд.
Ровен открыл глаза и умоляюще посмотрел на меня.
- Давай, - прочитал я по его губам.
Что же я боюсь, один удар и мы свободны. А если боги будут милостивы, то вернут мне и память.
- Давай, не тяни, - голос Хардена пробился через окружившую меня какофонию звуков. - Проведи обряд и обретешь покровительство, душа старика станет залогом. Своей магией ты сможешь поворачивать реки!
Слова друзей начали сплетаться в пульсирующий гул, становившийся с каждой секундой громче. Рука с ножом поднялась в замахе. А почему нож дали мне? Внутри начало расти раздражение, и я попробовал себя успокоить. Хватит вести себя как ребенок, на которого стоит только немного надавить, и он сразу начинает вредничать и поступать всем назло. И чем ближе мне люди, тем я становлюсь более агрессивным. Убью его и все это прекратится… Но почему они решили за меня! Из-за того, что я якобы прошел здесь какое-то дурацкое посвящение? Но моя инициация была на Земле, поэтому с равным успехом принести в жертву старика может любой. Например, Снурвальд, уж он, будучи наемником, не одно горло должен был перерезать. Неожиданно в голову пришла странная мысль: как правильно резать ножом, чтобы не испачкаться в фонтане крови - от себя или на себя? Я ведь где-то про это читал.
Внезапно заметил, что изображения богов повернули головы и теперь внимательно смотрят на меня. Я сглотнул слюну, а вдруг это проверка? Все это чем-то напоминало приемы бандитов, повязывающих новичков кровью. А тут магия, капли крови обязательно попадут на меня, потом век не отмоешься.
А с другой стороны, Ровен сам этого хочет. Всего один удар и мы на свободе.
Как трудно убить, когда глаза жертвы так близко… Но он сам этого просит! Меня никто не обвинит потом в убийстве беззащитного старика.
'Убей, убей' - эти слова навязчивым рефреном раздавались в голове. Я затряс головой, пытаясь избавиться от сводящего с ума звона. К чему такая спешка? Дайте мне время, не может быть, что нет другого выхода! Эх, нужно было сразу уничтожить слизня, не было бы сейчас никакого выбора.
Тут я почувствовал в левой руке какой-то камешек. Там мог лежать только последний слиток ночного серебра. Я крепче сжал ладонь, только бы в этом кусочке металла хватило энергии - это последняя надежда! Но стоило только начать разворачиваться к выходу из пещеры, как в голосе Хардена появились угрожающие нотки. Вдруг он схватил мою руку с ножом и стал давить вниз. Магическая энергия уже устремилась к источнику, поэтому я не мог сейчас выкинуть слиток и помочь себе второй рукой. Всего секунда ушла на раздумье, а кончик ножа уже был на полпути к шее Ровена.
Кто позволил ему решать за меня? Хочет убить старика моей рукой, а самому остаться чистеньким? Не выйдет! Я попытался разжать ладонь, но тщетно - пальцы не слушались. Выкачиваемая из слитка сила пока помогала противостоять Хардену, но скоро она закончится. Пора смириться со смертью жалкого старика. Все разумно, лучше пожертвовать одним членом отряда, нежели погибнуть всем. Почему я еще сопротивляюсь неизбежному? Я же хочу стать сильным, чтобы короли Эрии склонили колени, трепеща от моей мощи! Чтобы самые красивые девушки в мире мечтали о встрече со мной. Вокруг возникла туманная дымка, в которой мелькали соблазнительные девичьи фигуры. Или лучше стать самым богатым? Струи тумана чуть раздвинулись, открывая ранее скрытые за ним груды драгоценных камней и золотых монет.
