на месте звездолета остались лишь разлетающиеся в разные стороны обломки.
— В яблочко! — констатировал Хороняка.
— Это еще не конец! — заметила Марго. — Вижу новую цель! Квадрат 8, координаты 7−4–22–5. И еще одна цель: 7−4–22–8. Черт, еще там же…
Юджин быстро переключил экран, выведя показания сканера. Марго не ошиблась — множество объектов стремительно вылетели из поля и мчались к «Ро-Коту». Что это такое? Слишком быстро для…
Твою мать!
Юджин тут же завалил штурвал, врубил максимальную скорость.
Стоит отдать ему должное — сообразил он быстро и отреагировал вовремя. Если бы промешкал еще пару мгновений, то…
Выпущенные откуда-то из поля ракеты тут же изменили траекторию, преследуя удирающий «Ро-Кот».
Юджин бросал корабль влево, вправо, резко уходил вниз или вверх, выполнял неимоверно сложные маневры и приемы высшего пилотажа, за которые, будь он атмосферным пилотом, получил бы звание аса, но в космосе этого оказалось мало — по ним выпустили четыре ракеты. Одну таки удалось обмануть, и она отстала, но еще три крепко сидели на хвосте.
Противоракеты, обманки — ничего не помогло. Черт, а Кассель не экономит на оружии и боеприпасах — явно не дешевое дерьмо прикупил для своих бойцов. Хотя корабли у них — рухлядь. Вон тот, первый и самый наглый, моментально разлетелся на куски.
Однако что там сидит в глубине поля? Такие же лоханки, только оснащенные пусковыми установками? Или все же что-то покруче? Пока не узнаем…
С горем пополам удалось избавиться еще от одной ракеты — она таки повелась на ложную цель.
Но осталось еще две.
Автоматические турели, установленные на днище «Ро-Кота», садили очередь за очередью, пытаясь подбить преследующие ракеты, но пока безбожно мазали.
— Хороняка! Управление твое! Дергайся, прыгай — делай, что хочешь, но дай мне минуту.
— Понял… — без лишних вопросов Хороняка схватился за штурвал.
Юджин же переключился на одну из турелей, взяв на себя управление ею.
Хороняка действительно принялся дергать корабль из стороны в сторону, как полоумный, Юджин никак не мог выцелить ракеты, или же мазал.
Но с горем пополам он смог таки приловчиться к тому безумству, что творил Хороняка. Вот одна из очередей, выпущенная турелью, почти попала по ракете. Но «почти» ведь не считается?
Есть!
Одна из ракет таки поймала очередь, и тут же взорвалась.
Вторая, попав под взрыв, потеряла цель, ушла в сторону, однако тут же попыталась повернуть, продолжить преследование.
— Есть! — внезапно завопила Марго.
— Что есть? — спросил Юджин, не отрываясь от экрана.
— Перехватила управление ракетой!
И действительно, та резко повернула назад и устремилась к астероидному полю.
Уже на подлете слабенькие и дешевые сканеры ракеты смогли-таки засечь цель. Однако из Марго пилот был просто никакой, так что ракета, не долетев до цели каких-то полкилометра, на полном ходу врезалась в астероид, устроив грандиозный взрыв.
— Вот же… — с горечью пробормотала Марго, — почти ведь довела!
— Ничего! Ты молодец! — подбодрил ее Юджин. — Все, не спим, народ! Глядим в оба.
— Есть еще четыре цели! — сообщила Марго.
— Новый пуск. Да твою же… Рико! Как слышишь, Рико?
— На связи!
— Найди этих ублюдков. Они садят по нам ракетами! Уже вторая пачка идет.
— Ищу… нужно время.
— Давай быстрее! Третий ракетный залп для нас может стать последним.
Конечно же, Юджин преувеличил, но нужно же было как-то простимулировать Рико? А то чего он там спрятался в поле и еле плетется?
В этот раз Юджин смог уничтожить две ракеты, едва только они вылетели из астероидного поля.
Еще от двух пришлось «побегать». Как бы Хороняка не изгалялся, а сбросить их с хвоста не удавалось. Да и Юджин не блистал точностью — снять не получалось.
— Марго! Вся надежда на тебя!
— Я пытаюсь. Но скорее тебе повезет, и ты их таки зацепишь, — не отрываясь от экрана терминала, бросила Марго.
— Не хочу тебя огорчить, но пока я это сделаю, на нас пустят еще четыре. Так что лучше бы тебе помочь.
— Вижу цель! — послышался голос Рико из динамиков. — Это…я даже не знаю, как это назвать.
— Опиши как есть, — предложил Юджин.
— Похоже на буксир или бот, но его обвешали железом со всех сторон.
— Броню сделали, идиоты! — хмыкнул Юджин. — Ох уж мне эти Кулибины… Обшей корабль толстыми листами металла, и тебя не пробить. Ты гребаный линкор! Ну кретины же?
— Кретины или нет, а пробить я их не смогу, — буркнул Рико.
— Ладно, будь на месте, подсвечивай их… Марго! — рявкнул Юджин, повернувшись к девушке. — Ну же!
— Да пытаюсь я, пытаюсь… — сквозь зубы прошипела она.
— Черт бы вас подрал… — Юджин вновь принялся стрелять из турели, пытаясь попасть по ракетам.
Однако в этот раз удача улыбнулась Хороняке — очередной его финт оказался крайне удачным: ракеты, идущие одна за другой, причем вторая с серьезным отставанием, таки потерялись.
Юджин так и не понял, автоматическое ли наведение у ракет, или же их контролирует оператор.
Как бы там ни было, а пока ракеты разворачивались носами к внезапно улизнувшему «Ро-Коту», они подставились — первым же залпом Юджин смог попасть по одной из них.
А вот вторая таки успела развернуться, но и она вдруг вильнула, ушла в сторону.
Юджин даже стрелять перестал, недоумевая, что с ней случилось.
— Есть! — прозвучал торжествующий вопль Марго. — Поймала!
Тут уже и до Юджина дошло, что случилось — Марго перехватила управление последней ракетой.
— Веди на вражеский корабль! — крикнул ей Юджин. — Рико! Дай координаты! Подсвети нам его и астероиды рядом.
— Делаю…
— Есть. Пришли данные! — объявила Марго. — Сейчас…сейчас…
Юджин прямо-таки прилип к экрану, наблюдая, как вражеская ракета летит к астероидному полю. Из него, к слову, ей навстречу вылетела новая партия из четырех вражеских.
— Черт… — устало вздохнул Юджин, предвкушая, как сейчас придется уворачиваться, пытаться сбить еще и эту партию.
Меж тем ракета, ведомая Марго, скрылась за астероидом.
— Сейчас, сейчас… — бормотала она.
Секунды тянулись медленно, растягиваясь, как резина. На мостике стало настолько тихо, что легкий шелест кулеров, охлаждающих железо в терминалах, казался громким шумом.
— Да! ДА! На, получи! — взорвалась криками Марго.
И тут же в астероидном поле ярко полыхнуло.
— Есть попадание! — подтвердил и Рико.
— Ждем подтверждения, — встрял Хороняка.
— А не надо подтверждение, — усмехнулся Юджин, — на ракеты глянь.
Все четыре торпеды, буквально секунду назад летящие точно на «Ро-Кот», вдруг начали разлетаться в разные стороны.
Ну, понятно, все-таки оператор их контролировал. И тут оператора не стало…
— Ну что? Все, закончилась охрана? Ищем этот долбанный грузовоз? — весело поинтересовался Хороняка.
— Да вроде ж три корабля должно было быть… — неуверенно ответил Юджин.
— С чего ты взял?
— Ты сам говорил.
— Ничего подобного я не говорил, — буркнул Хороняка, — я лишь предполагал.
— Так значит, их и больше может быть?
— Брось! Они бы уже вылезли. А раз нет больше никого — значит, два всего было, — пожал плечами Хороняка.
— Ладно, — сказал Юджин, — тогда вот как сделаем… Марго — продолжай сканирование. Попытайся найти тепловой след. Рико!
— На связи!
— Ищи наш трофей.
— Понял.
— Если залетим в поле, шансов обнаружить грузовоз будет больше, — заявила Марго, — я бы вообще предложила прошерстить его, а то Рико будет долго рыскать.
— Подождем немного, — отказался Юджин.
Некое шестое чувство, интуиция, подсказывали ему, что спешить не надо.
Пара часов прошла тихо. «Нанау-Ау» продолжал транслировать свой сигнал, однако его источник нашелся довольно быстро — в астероидном поле был ретранслятор, явно сброшенный с корабля в момент, когда стало понятно, что дела плохи. А вот сам корабль отсутствовал.
— Да где он, черт возьми? — бушевал Хороняка. — Может, его успели вытащить?
— Тогда зачем тут охрана? — не согласился с ним Юджин. — Нет уж! Корабль где-то в поле. Нужно искать.
— Так давайте хотя бы ближе подойдем — сканеры ведь не добивают. Еще и астероидов там столько, что попробуй засеки в них грузовоз. Это все равно, что иголку в стоге сена искать.
— Да прям уж! — хмыкнул Юджин, и вновь прислушался к своему внутреннему «подсказчику».
На этот раз тот молчал. Однако Юджину все равно не хотелось лезть вглубь поля.
Только особо выбора не было — если «Ро-Кот» задержится надолго, сюда могут нагрянуть еще корабли Касселя, завяжется новый бой, и не факт, что именно старатели выйдут из него победителями.
— Ладно, идем вперед. Скорость на минимуме.
