куда! Да еще до кучи и новые приключения — вон, за Бородой охотятся наемники и торпеды Касселя, за Рико устроили погоню Чистильщики. Даже Марго умудрилась попасть в передрягу.
— Но ты-то! Ты-то как? — несколько раз подряд спрашивал Хороняка у Марго, а та лишь пожимала плечами, мол, не повезло.
— Ладно, — подвел, наконец, итог Хороняка, — я понял, что все мы здорово попали.
— «Все»? Ты ведь вроде чист? — хмыкнул Юджин.
— Ну да, конечно… Если на «Чипке» пронюхают, что именно я положил двух тех торпед, то за мной Кассель устроит охоту не хуже, чем за тобой. А если еще и шпики корпоратские разнюхают, что я не вернулся на Кадию…
— То что? — осведомился Рико.
— А хрен его знает, — хмыкнул Хороняка. — Но уверен — приятного мало. Короче, Джек, как ни крути, прав: нам нужно держаться подальше от обитаемых мест, на какое-то время залечь на дно. Этот ваш Хруст для подобного подходит как нельзя лучше. Если сможем вытащить таракана оттуда — отлично. Еще и подзаработаем. А если Тэкса…
— То что?
— То от корпоратов, как минимум, отделаемся. Мы будем вне подозрений. Во всяком случае, привязать нас к грабежу «Джампера» будет очень сложно — мы ведь в тот момент были здесь, работали на Тэкса.
— Это если Тэкс согласится заключить с нами контракт задним числом.
— Он тип ушлый. Денег захочет — заключит. Тем более, что-то мне подсказывает, мы ему сейчас нужны не меньше, чем он нам.
— И с чего ты это взял?
— Да слышал я об этом Хрусте кое-чего на станции…
— Ну-ну? Чего там?
— Говорили, что у «Гарден» дела идут совсем плохо — они уже третью волну колонистов туда забросили, и это ни хрена не помогло.
— А с предыдущими двумя что случилось?
— Хрен пойми — то ли передохли, то ли взбунтовались. Я так и не понял. Суть — с Хруста никто не улетит, так что Тэкс нам точно обрадуется.
— Ну что же, значит, летим на Хруст! — сказал Юджин. — Собственно, никакого другого выбора у нас и нет…
— Летим, летим, — согласился Хороняка, — вот только по пути можем обтяпать одно интересное дельце…
— Что ты там уже задумал?
— Помнишь, я говорил тебе, что на «Чипок» прибыл Кассель собственной персоной?
— Ну?
— Короче…
Предыстория появления крупного мафиозного босса здесь, на задворках Галактики, была крайне любопытной.
Неподалеку отсюда была система, принадлежащая корпоратам. В ней планета Лиом, тоже принадлежащая корпоратам. Однако корпа и колонисты что-то между собой не поделили, и лиомцы объявили свою планету свободной. Выбрали из своих руководителей, организовали «правительство» и выгнали корпоратов взашей.
В принципе, история не нова, и подобное частенько происходит. Правда, в большинстве случаев такие бунты либо оплачивает другая корпорация, либо бунт поднимают асоциальные элементы, после победы превращающие целую планету в эдакую «воровскую малину». Это мир, где закон не писан, где собирается отребье всех мастей и пошибов, где торгуют награбленным, вовсю процветает рабство и все остальные «прелести» земель, где закон и порядок отсутствует напрочь.
Однако не в случае с Лиомом. Здесь как раз таки корпоратов погнали ссаными тряпками вполне себе законопослушные граждане. А корпораты, вопреки своей обычной практике, ничего не смогли сделать — оказавшийся поблизости корвет ВКС вышел на орбиту планеты и внимательно наблюдал за тем, чтобы корпораты не перегибали палку.
Собственно, вполне возможно, что корабль ВКС здесь оказался не случайно, но не в этом суть.
Главное, что новое правительство Лиома взялось за работу сразу и очень плотно. Пинка под зад получили не только корпораты, но еще и всякая шушера — перекупщики, мутные дельцы, торгаши наркотой и так далее.
В силу таких чисток под раздачу попали и несколько довольно крупных «предприятий» Касселя. А так как просто бросить их было делом затратным, на Лиом прибыл Кассель лично. То ли он надеялся договориться с чиновниками, то ли планировал их запугать, а быть может, просто хотел спокойно упаковать и увезти свои вещички, потому-то и прибыл с целой армией своих «торпед».
Короче говоря, договориться ему не удалось, пришлось все сворачивать и увозить. В барах «Чипка» рассказывали о баснословных суммах, которые Кассель вынужден был ввалить в виде пожертвования для «развития Лиома», чтобы его отпустили, позволив забрать свои пожитки.
Но не в этом дело. Пожитки собрали, погрузили на грузовой корабль, и тот отправился в путь. Кассель же, загрузив бойцов на корабли своего «личного» флота, отправился следом.
Далее по неизвестной причине грузовоз почему-то вырвался вперед, и тогда-то все произошло.
То ли карты у грузовоза были старые, то ли навигатор был неопытным, однако корабль с ценным грузом умудрился влететь в астероидное поле, опоясывающее небольшую планету в паре систем отсюда. И кораблику там здорово досталось. Настолько здорово, что он теперь был не на ходу.
Часть экипажа смогла вернуться на «Чипок» в спасательном боте, где и дождалась прибытия Касселя.
Хоть народ на станции и был наглухо отмороженный, хоть грузовоз и был лакомой добычей, никто лететь к нему не пожелал — Кассель пообещал отрезать башку любому, кто попытается притронуться к его вещам.
Так что большинство сорвиголов сидело на станции, и носа наружу не показывало — еще не хватало, чтобы кто-то забрал груз, а вся вина ляжет на неудачника, вылетевшего со станции в самый неподходящий момент.
— А почему Кассель сам не отправится за грузом? — спросил Рико. — Чего он ждет?
— А ждет он прибытия нового транспортника, который уже заказал. Но тот прилетит только через неделю…
— Так… — оживился Юджин, — у нас, получается, есть куча времени, чтобы добраться до грузовоза и немного его…
— Точно, — закончил за Юджина Хороняка, — доберемся до грузовоза и все к чертям выгребем оттуда. Все равно Кассель за твою, Юджин, голову, награду назначил. Ну, пусть теперь награда чуть поднимется.
— Это если он узнает, кто его груз стащил, — заметил Юджин.
— Точно, — рассмеялся Хороняка, — если узнает.
— Знаете, что мне кажется подозрительным? — встряла Марго.
— Ну?
— В жизни не поверю, что здесь, во фронтире, не нашлось никого, кто чхать хотел на Касселя и его угрозы, и таки не решил рискнуть.
— Я тоже об этом думал, — согласился Хороняка, — и пришел к выводу, что такие были.
— И где же они? Почему им ничего не удалось?
— Ну…мы не знаем наверняка, что не удалось…
— Хороняка! Ты что-то не договариваешь.
— Ладно. Я пришел к выводу, что там, возле поврежденного грузовоза, дежурит два-три корабля Касселя. Явно небольшие, неспособные забрать груз, зато маневренные, способные догнать и снести любого, кто попытается что-то украсть.
— Ну, вот мы и добрались до самой сути, — хмыкнула Марго. — С чего ты взял, что у нас получится перебить охрану?
— Потому, что там корабли классом меньше «Ро-Кота», скорее всего вооруженные кое-как. Ты вообще представляешь, какой хлам летает здесь, во фронтире? Это ж просто куски металла, соединенные соплями и честным словом. На их фоне «Ро-Кот» — полноценный боевой корабль.
— Короче говоря, ты надеешься вынести охрану Касселя?
— Есть надежда.
— А если нам силенок не хватит?
— Тогда уйдем. Продолжим свой путь к Хрусту.
— Хм…
— Нет, я не настаиваю, — пробормотал Хороняка, — можем забить на груз Касселя и просто улететь отсюда. Но лично я бы рискнул.
— Я рисковать не очень хочу, однако выставить Касселя на деньги — это же моя мечта! — хохотнул Юджин.
— Я против, — заявила Марго. — Мы и так вляпались по полной, не хватало еще больше засветиться…
— Рико? Ты что скажешь? — спросил Юджин у Рико.
— Опять мой голос решающий? — усмехнулся тот.
— Нет, Марго не в счет. А мы с Хоронякой уже все решили.
— Тогда смысл меня спрашивать?
— Чтобы потом, если не получится, у тебя было полное право тошнить про: «я же говорил», — рассмеялся Юджин.
— Да нет, тошнить я не буду, и даже более того — очень не против «пощупать» этого твоего Касселя.
— Но?
— Что «но»?
— Ты явно хочешь сказать что-то еще.
— Ну…есть такое, — несколько поломавшись, кивнул Рико. — А не боишься, что мы тут засветимся? Что, если это затем всплывет? Я имею в виду, что Тэкс согласится с нами заключить контракт, причем задним числом, а мы здесь так спалились…
— Не переживай. Если что — скажем, что здесь тоже по его указанию находились. И, естественно, никого не грабили, ни с кем не сражались.
— Это если все удастся, и свидетелей не оставим…
— Да не переживай ты! — повторил Юджин. — Не факт, что мы вообще сможем забрать груз, не факт, что его охраняют, не факт, что мы позволим кому-то уйти, не факт, что Тэкс согласится на наше предложение…
