Ознакомительная версия.
Увидев то, что продемонстрировал ему Сенгтай, Тайрат от удивления поднялся с места. Некоторое время, он, не веря своим глазам, смотрел на наконечник стрелы, торчащий из толстого щита. Затем император жестом попросил продемонстрировать это остальным. Сенгтай повернулся к залу и гости, удивлённо ахнув, встали с места и приблизились.
— Это то, о чем я вам говорил, — спокойно произнес Сенгтай.
— Поразительно! — воскликнул Сафар. — Не думал, что такое возможно.
Люди по очереди подходили ближе и качали головами, глядя на неожиданный результат. Они поздравляли Сенгтая со столь серьёзным достижением. Хантаго и Локаи оставались на месте и только улыбались, изредка переглядываясь.
После этой демонстрации, все снова расселись по местам и выступления продолжились. В центр зала выходили по очереди пары воинов и устраивали показательные схватки. Первые сражались на деревянных мечах, демонстрируя своё мастерство, другие удивляли зрителей искусной борьбой.
Ближе к полуночи выступления закончились и гости, весёлые и довольные, стали расходиться. Хантаго и Моши задержались ещё на несколько минут, обсудив последние приготовления перед отъездом, а затем и они покинули зал. Слуги, вошедшие туда после их ухода, расставили на места стулья и потушили факелы. Затем они вышли, закрыв за собой двери. Опустевший зал, погруженный в темноту, застыл в ожидании следующих гостей, которые обязательно должны были сюда вернуться.
* * *
Восемнадцатый день месяца первого снега. 2860 год Четвертой Эпохи.
Рано утром, проснувшись и умывшись, Хантаго стал быстро собираться. Сегодняшний день обещал стать важным событием — две тысячи воинов под командованием Инкаона и Дапта покидали город, чтобы взять курс на восток, к лесам таров.
Последние доклады наблюдателей сообщали, что северная армия противника перестала получать пополнение и, отойдя от побережья, разбила зимний лагерь в двух днях пути от восточного берега озера Эльтаина. Это говорило о том, что дроды готовы к решительной схватке. Однако Хантаго еще не был готов. Его войска были слишком малочисленны по сравнению с армией противника. Дроды собрали тридцать тысяч воинов, и против них восемь тысяч солдат Его Величества не имели никаких шансов.
Выглянув в окно, Хантаго с удивлением заметил, что ночью шёл снег, и вчерашняя земля, раскисшая от долгих, осенних дождей, покрылась, пусть и ещё довольно тонким, но всё же покрывалом первого снега.
Распахнув двери, Хантаго вышел наружу, на ходу надевая пояс с оружием. Солнце поднялось еще не слишком высоко, но его лучи, отражаясь от только что выпавшего снега, слепили глаза. Хантаго бегом спустился по каменной лестнице и, пройдя через торговую площадь, зашагал по главной улице к воротам Таулоса.
На небольшой площади перед воротами его уже ждали Инкаон, Дапт и две тысячи воинов, готовые отправиться в путь.
Неподалеку, беседуя о чем-то, стояли Моши и Сенгтай.
Приблизившись, Хантаго поздоровался с Даптом и Инкаоном и приветствовал воинов. Две тысячи солдат одновременно ударили по щитам, которые издали громкий глухой звук.
Затем, Хантаго подошёл к Моши и Сенгтаю.
— Как дела? — спросил он.
— Всё хорошо, — ответил Моши, — мы готовы, да и погода благоволит, — он улыбнулся и указал на снег.
— Да, меньше грязи — больше следов, — ответил Хантаго с некоторой озабоченностью.
— Это не важно, — отозвался Моши, — враг далеко, и некому идти по следам наших отрядов.
— Будем надеяться, — Хантаго усмехнулся и поёжился. Мороз постепенно крепчал. Пар вырывался изо рта каждый раз при выдохе, напоминая о том, что зима уже всерьёз заявила свои права.
— Что с обозом сопровождения? — задал вопрос Хантаго, после короткой паузы.
— Ушёл больше часа назад, — ответил Сенгтай, — они догонят его уже сегодня, — он кивнул головой в сторону войска.
— Им хватит провизии до Харангола?
— Без сомнения, мы собрали за три недели всего, что необходимо, — подтвердил Сенгтай.
— Хорошо, тогда пусть выступают, — приказал Хантаго, — нечего мёрзнуть в ожидании.
Моши поспешил к Инкаону и Дапту. Передав им распоряжение Хантаго, он махнул им рукой, пожелав доброго пути. Ворота Таулоса стали открываться. Дапт привстал на стременах и поднял руку вверх, подавая сигнал к началу похода. Две тысячи воинов стали медленно выходить из ворот, покидая город.
Когда они ушли, Хантаго, Моши и Сенгтай еще некоторое время обсуждали планы на ближайшие дни, ведь им тоже предстояло скорое отправление.
И подготовка к нему уже шла полным ходом. Локаи и Чинга собирали новый обоз, загружая его продовольствием. Большая его часть состояла из повозок и телег, которые пришли в Таулос вместе с Голцу. Сам Голцу также собирался отправиться вместе с Хантаго. И эта помощь могла оказаться очень кстати — путешествие обещало быть долгим и трудным, а его конец вообще невозможно было предсказать. К счастью, после разгрома армии дродов войска императора смогли пополнить свою кавалерию лошадьми, которые уцелели в битве. Их было собрано около полутора тысяч. Таким образом, больше половины всех воинов имперской армии могли быть посажены в седла, и это помогало сберечь силы.
По решению Хантаго отряды, выступив вместе, должны будут вскоре разделиться. Сам он поведет лишь две тысячи пехотинцев и лучников, а четыре тысячи всадников должны будут следовать за ними во главе с Сафаром на расстоянии полудня пути. Это сделает их перемещение более безопасным. Отряды Хантаго выполнят роль разведчиков, готовых в любой момент атаковать или же, остановившись, дождаться подкрепления. Хантаго отказался от всадников, ограничившись лишь десятью лошадьми для посыльных и командиров. Сенгтай убедил его, что в глубоком снегу на лошадях они будут передвигаться не намного быстрее, а вот забот прибавится. К тому же вполне возможно, что передовому отряду придется переходить реку. А с лошадьми по тонком льду не перебраться.
После обеда третьего дня месяца длинных ночей Хантаго и его войско покинули Таулос. К тому времени зима уже вступила в свои права. Продолжительные и сильные снегопады укутали землю белой пеленой. Накануне вечером принц попрощался с отцом. Тайрат был настолько слаб, что даже не смог ему ответить. Он лишь взял руку сына в свою и долго смотрел ему в глаза. У Хантаго стало тяжело на сердце. Ему не хотелось бросать отца в такой момент, но и остаться он не мог.
Когда он выходил из спальни императора, то столкнулся с Васагой. По его поведению принц понял, что дела императора плохи и, возможно, он в последний раз видит его живым. Однако уже ничего нельзя было изменить.
Ознакомительная версия.
