Она пробиралась сквозь толпу, уворачиваясь от опьяненных азартом и дешевым пивом людей, от детей, сидящих на плечах родителей, чтобы лучше видеть.
Какие из слухов были правдивы, она не знала, но особое внимание уделяла слухам о шлеме Аса Анархии. Поговаривали, что его так и не уничтожили. Что он так и остался неразрушимым, и что энергия, заключенная в нем, никогда не исчезнет. До нее даже доходили слухи, что шлем спрятали под развалинами собора. Похоронили глубоко в катакомбах.
При этой мысли ее сердце забилось чаще.
В последнее время ей не раз приходила в голову шальная мысль, что она должна раскопать это сокровище.
Если только слухи были правдой.
Тут ее внимание привлек промелькнувший отблеск, и она остановилась, заметив симпатичную брошку, приколотую к серому женскому блейзеру. Это было культовое «О» – значок Отступников, украшенный алыми стразами. Может, это были и простые стекляшки, но достаточно красивые, чтобы она сделала стойку.
Подавшись вперед, она сосредоточилась на украшении. Представила себе острую булавочку, воткнутую в лацкан. Представила, как щелкает замочек. Как булавка легко расстегивается. И брошь соскальзывает с ткани.
С женщиной она столкнулась, точно выбрав момент, чтобы брошка упала прямо в ее раскрытую ладонь. Поспешно сжав кулак с добычей, она вздрогнула, потому что булавка уколола ей палец. Но женщина взглянула на нее с подозрением, так что она широко ей улыбнулась, многословно извинилась и поскорее нырнула в людской поток.
Вдруг она почувствовала на себе чей-то взгляд. Осмелившись поднять глаза, она заметила в толпе человека, довольно грузного, в поношенном плаще. Мужчина смотрел на нее, как на знакомую, хотя она была уверена, что никогда раньше его не видела. Такую физиономию при всем желании не забудешь – кожа вся в пятнах, как лоскутное одеяло, одна щека обвисла ниже другой и утянула вниз левую сторону рта, брови обгорели, лоб изборожден шрамами. Какой же суперспособностью был наделен этот бедолага, невольно подумалось ей, что она вот так на нем отразилась.
А мужчина улыбнулся ей. Сочувственной кривой улыбкой.
Это было неприятно. Вдруг он видел кражу и собирался поднять тревогу – это было бы особенно рискованно теперь, когда все, кому не лень, считали себя вправе вершить суд. Так что она поскорее юркнула в толпу и припустила в другую сторону.
Только отойдя на полквартала, она решилась разжать руку и взглянуть на добычу. Дешевка, конечно, обычная бижутерия, но в ломбарде за нее можно будет выручить хоть пару баксов.
Она поднесла брошку к своей рубашке, к самому сердцу, и силой мысли заставила булавку проколоть ткань и застегнуться на замок.
Сунув в рот уколотый палец, на котором выступила капля крови, она другой рукой выгребла из кармана сегодняшнюю добычу. Бумажник, двое часов и золотое обручальное кольцо. Да, за кольцо ей было немного стыдно, но что делать. Неизвестно, что теперь будет с Отступниками, вот она и решила на время перейти в режим выживания.
Если она в чем-то и была сильна, так это в выживании.
Она спрятала добычу, оставив на ладони последнее, что выудила из кармана – свой талисман удачи. Она всегда была при ней, надежно упрятанная для сохранности – маленькая серебряная пуля. Та самая пуля, которая должна была убить ее. Она была совсем малышкой, и в нее стрелял грабитель, проникший в их квартиру. В ту ночь были убиты ее родители. В ту ночь бесследно исчезла ее старшая сестра – то ли убежала, то ли ее похитили, но больше о ней никто не слышал.
В ту ночь проснулись ее дремлющие силы.
Конечно, ничего этого она не помнила и знала только по рассказам воспитателей детского дома. Говорили, что ее обнаружил домовладелец. Она была вся в крови и заходилась от крика, а в пухлом кулачке была зажала пуля. Еще ей рассказывали, что меньше, чем через час до этого на месте преступления побывал следователь – сам Капитан Хром – и объявил мертвыми родителей и ее саму.
А Отступники еще удивляются, почему их считают ни на что не годными.
Много лет она мечтала о том, как за ней придет сестра. Или… да кто угодно, лишь бы пришли и забрали. Но в конце концов поняла, что никто не придет. Никому не было дела до сироты, никому не нужного Одаренного ребенка.
Она могла рассчитывать только на себя.
Ну и хорошо. Никто больше ей не был нужен. Главное – она выжила. Пуля была достаточным тому подтверждением.
Зажав пулю в кулаке, она сунула ее обратно в карман и направилась в ломбард, чтобы скорее сдать краденое, пока ее с ним не застукали.
Она больше не была Отступницей и понимала это. Многие считали, что теперь им вообще не нужны были Отступники – зачем, если больше не было злодеев и некого стало бояться. Больше не было Одаренных, стремящихся к власти, не было обычных людей, неспособных за себя постоять. Все они стали хозяевами своему городу, своему обществу, своим собственным жизням.
Но это был лишь вопрос времени. Жадность никуда не делась, она вернется. Как и борьба за власть. И конфликты. Нынешний этап закончится, а проблемы останутся. Только теперь у каждой из сторон армия будет многочисленнее, а оружие сильнее.
Когда это произойдет, люди увидят, что не все готовы защищать невинных и слабых, бороться за справедливость. Они поймут, что не все Одаренные одинаковы, среди них действительно есть и более сильные, и более храбрые. Некоторым просто суждено стать героями.
Точно так же, как некоторым суждено стать злодеями.
Вот и завершена еще одна серия книг (ура!), и я не уверена, что это стало бы возможным без потрясающей поддержки множества людей.
Особенно я хочу поблагодарить моего агента, Джилл, которая помогла мне увидеть истинную суть истории Новы и Адриана, и моего издателя, Лиз, которая содействовала осуществлению этого замысла – пусть даже этот путь оказался намного более сложным и извилистым, чем мы с ней предполагали. Я бы, наверное, сдалась и бросила эти книги недописанными, если бы не ваша мудрость – и я невероятно благодарна вам обеим за постоянную поддержку.
Еще хочу сказать спасибо команде «Jill Grinberg Literary Management» – Дениз, Кэйтлин, Сэму, Софии и Черил (я очень скучаю!), а также Мэтью Снайдеру из САА – ребята, вы безусловно лучшие!
Вся моя команда из «Macmillan Children’s»: Джин, Джон, Мэри, Джо, Морган, Рич, Мэриел, Аллисон, Кейтин, Джордин, Кэти Х., Кэри О. и многие другие – вы настоящие герои в мире детской литературы. Спасибо
