— Будь, по-вашему, — в голосе Рекара прозвучали раздражение и досада, — завтра я оглашу решение Совета. Оно будет окончательным как по моей дочери, так и в отношении Эора. Ступайте в комнаты для гостей. Слуги проводят вас.
Идя по длинному коридору к апартаментам гостей, девушки оживлённо беседовали.
— Я никогда не думала, что ты станешь мне помогать, Агата.
— Мы теперь родственницы, а родовые корни, сама знаешь, сильнее всего на свете.
— Если Федон пойдёт по пути моего отца, то не сомневайся, я сделаю для тебя всё, что смогу!
— Договорились! — Агата с чувством обняла Юлю.
Слуги развели пары по двум разным комнатам для гостей. Очутившись в просторных покоях, Юля, первым делом, осмотрелась. Потом, подойдя к бассейну, она включила подогрев воды и добавила благовония из сосудов, стоящих на витиеватой этажерке.
— Для начала примем ванну, скоро принесут ужин, а дальше выспимся на нормальной кровати.
— Я всё думаю о словах твоего отца. Видимо ничего хорошего из этого не получится.
— Тогда мы станем изгоями. Таков обычай.
— И всё это из-за меня.
— Из-за нас, Дима! Выбрось всё дурное из головы.
— Ты бы могла послушаться отца, и твоя жизнь вернулась бы в старое русло.
— Я могу ошибаться, но, по-моему, в русском языке, есть изречение, что нельзя войти в одну и ту же воду реки. Или я что-то путаю?
— Нет, Юля. Ты всё правильно сказала.
— Тогда запомни: я НИКОГДА не меняю своего решения и не предаю. Тем более ЛЮБИМОГО человека.
Дмитрий ничего не ответил, просто подошёл к жене и обнял её.
— Ты же мне говорил: «В горе и радости, в болезни и здравии — муж и жена едины».
— Всё так, — вполголоса ответил Дмитрий.
— Ну а раз так, идём принимать ванну.
— Кстати! Я что-то соскучился по Вашему Высочеству…
— Тем более! И не ты один!
Через час, разморённые эонскими благовониями, они вышли из бассейна. На резном столе, в центре спальных покоев, стоял принесённый ужин. Форма яств была абсолютно идентичной пище Земли: фрукты, похожие на земные, печёные булки, напоминающие кондитерские изделия родной планеты молодого человека, сок в большом прозрачном кувшине и маленький продолговатый сосуд с местным вином. Дмитрий хотел отломить кусочек аппетитной булки, но Юля остановила его.
— Иногда на отца находит коварство. Я сейчас понюхаю принесенные нам кушанья и определю, что можно вкушать, а что следует игнорировать.
— Неужели отец хочет отравить свою дочь?!
— Нет. Только снотворное или легкие яды, вызывающие несварение желудка или бессонницу. Просто он может украсть меня и отвезти на другой континент, а тебе сказать, что я сбежала.
— Но это же глупо!
— Только не с его точки зрения. Он привык командовать и добиваться достижения своей воли любыми путями.
— Какой коварный у меня тесть!
— Не то слово! Так. Хлеб можно есть, фрукты тоже. Вино… а вот в вино мой дорогой папочка велел добавить корень грозика.
— Это снотворное?
— Не совсем. Это растение вызывает нарушение координации движения, памяти и делает человека очень раздражительным. Судя по этим действиям, отец хочет провести завтрашнее испытание так, чтобы показать всем, какое ты ничтожество.
— Не дождётся!
— Я тоже так думаю.
— Тогда поужинаем и спать. Завтра нам предстоит трудный день.
— Согласна, любимый.
* * *
Утренний восход любого из светил на Эоне необыкновенно красив. Багряный цвет просыпающегося утра сменяется сиреневой дымкой тумана подымающейся от роскошных фонтанов Императорского дворца. Воздух ещё свеж ночной прохладой. Его бодрящий бриз, смешанный с ароматами цветов и деревьев, из многочисленных садов и парков, растянувшихся вокруг дворца, приходит через окно спальной комнаты, словно немой слуга, пытающийся разбудить своих хозяев.
Дмитрий встал с ложа и, не спеша, стал выполнять упражнения, которым учил его тренер по стендовой стрельбе. Он почти закончил весь комплекс, когда услышал сзади участившееся дыхание супруги.
— Ты уже не спишь? — не оборачиваясь, спросил он.
— Не-а. И с удовольствием наблюдаю за твоими упражнениями. Я и не знала о твоём увлечении.
— Это комплекс упражнений на общую мобилизацию внутренних резервов организма и поднятия тонуса. Меня ему научил мой учитель стрельбы из лука. Я интуитивно чувствую, что твои вчерашние слова окажутся пророческими. Сегодня будет Испытание.
— Ничуть не удивлюсь этому. Только хватит ли у тебя сил выдержать его? И, возможно, будет подвох.
— Явный или скрытый?
— Так тебе и показали явный! Чтобы ты успел сориентироваться?! Как бы ни так! Отец пойдёт на всё, лишь бы разлучить нас.
— Ничего у него не получится!
— В любом случае мы останемся вместе. Если ты проиграешь, улетим на старфлаере к звёздам.
— Аппарат могут охранять.
— Вчера, когда ты спал, ко мне пришла моя верная служанка. Я посвятила её в нашу тайну и передала записку Хадану. Он отгонит старфлаер на запасную стоянку за дворцом.
— Он на нашей стороне?
— Он мне как близкий родственник. Я росла у него на глазах, и Хадан принимал большое участие в моём воспитании, вплоть до совершеннолетия.
— Тогда точно у нас есть союзник.
В дверь осторожно постучали.
— Войдите.
— Госпожа! Уже утро, — одна из служанок Императора зашла в комнату и поклонилась Юле, — Совет заседал всю ночь и его решение готово. Вас обоих ждут в тронном зале.
— Передай Императору, что мы будем через полчаса. Мы только что встали, а нас никто не предупреждал, что решение будет готово в такой ранний час.
— Слушаюсь, госпожа!
— Давай примем душ и оденемся в одежду, которую нам приготовили, вместо этих комбинезонов.
— А она без подвоха?
— Вот это как раз был бы видимый подвох. Если потом проверят, будет большой скандал.
После душа Дмитрий обнаружил вместо комбинезона лёгкую и удобную одежду из мягкой синтетической ткани блестящего цвета. Надев её, он повернулся к зеркалу и увидел за собой отражение Юлии, облачённую в изящное вишнёвое платье, которое подчёркивало великолепие её фигуры.
— Дорогая! Ты просто фантастически обворожительна в этом наряде!
— Спасибо, милый, ты тоже! Этот костюм подчеркивает твою мужественность! — с этими словами она подошла к Дмитрию и, обвив его шею руками, нежно поцеловала.
— Ваше Высочество дразнит меня?
— Немножко, Ваше Высочество.
— Сейчас мы точно никуда не пойдём…
Юля ещё раз нежно поцеловала мужа и отпрянула от него, продолжая хитро смотреть.
— А теперь в путь, нас ждут.
Через несколько минут они преодолели путь до тронного зала, где вчера произошёл разговор Юли с отцом. Рекар сидел на троне, и его взгляд был угрюм и недобр.
— Пришли?
— Здравствуй, отец.
— Слушайте решение Совета. Твоя личность, Юлло, подтверждена. С сегодняшнего дня, ты уже не гостья. Твой брак будет аннулирован. Таков вердикт принятый Советом. Предвидя твой агрессивный протест, предлагаю вам обоим выбор.
— Какой?
— Испытание твоего мужа оружием на его усмотрение или добровольное отречение от тебя с выплатой ему очень большой компенсации. Предупреждаю, что если он всё-таки выберет Испытание, то против него будут выставлены самые опытные воины, настоящие мастера военного ремесла.
— Я выбираю Испытание, — коротко ответил молодой человек.
Немногословность и смелость Дмитрия удивила Императора.
— Ты хоть понимаешь, что в случае проигрыша ты будешь с позором изгнан и не получишь ничего?
— А если я выиграю его?
— Даже не надейся!
— Посмотрим!
— Ах-ха-ха-ха! — громкий смех Императора эхом пронесся под сводами дворца, — ты ещё на что-то надеешься, глупец?! Твоя храбрость, при спасении моей дочери, не может служить доказательством твоего профессионализма.
— Не стоит оценивать человека только по его облику. Иногда внешность бывает обманчива.
— Решено! — посох Императора с громким стуком опустился на пол, — какое оружие ты выбираешь, чужеземец?
