— Лук и стрелы.
— Ах-ха-ха-ха! Пришёл твой час позора! Хисон собьёт с тебя самонадеянную спесь, а ты, дочь, увидишь при всех, что представляет собой это ничтожество!
— Я бы посоветовала тебе, отец, дождаться конца Испытания.
— Пока не поздно, отрекись от этого розовокожего! Твой позор увидит вся придворная знать Эона!
— Мне больше нечего добавить к тому, что я сказала ранее. Он — мой муж и я буду с ним до конца.
— Будь, по-твоему! Кто будет секундантами этого самонадеянного глупца?
— Вторым секундантом моего мужа согласен стать Хадан. А первым буду я сама.
— Этот старый маразматик решил принять твою сторону?! После вашего поражения я выдворю его из дворца! Пусть он закончит свои дни на городском базаре, выпрашивая подаяние!
Глава 5
У входа во дворец Дмитрия и Юлию поджидали Макс с женой.
— Как прошло заседание Совета? — поинтересовалась Агата, — решение уже известно?
— Да, — грустно сказала Юля, — нам, к счастью, предоставили право выбора и мы выбрали Испытание.
— Твой безрадостный голос говорит о том, что разговор был жестким.
— Даже хуже, чем ты думаешь. Сейчас на весы Судьбы поставлено всё наше будущее. Либо Дима выигрывает, либо все мы, в том числе и мудрец Императора Хадан, рискуем попасть в лапы тайной полиции Рекара.
— Ни-фи-га себе интрига! — воскликнул Максим.
— Сейчас мы следуем от дворца, навстречу Хадану и его слугам. Это единственные верные нам люди, — проинформировала всех Юля, — хуже всего, что у нас нет ни оружия, ни коммуникаторов, которые бы не контролировались людьми Императора. Как же страшно осознавать, что твой отец, из горячо любящего тебя человека, превратился в твоего врага!
Все четверо прошли в боковые ворота, разделяющие территорию дворца с городом, и вышли на узкую улочку. Не пройдя и ста метров, они увидели Хадана и несколько слуг.
— Здравствуй, Юлло! Да будут долги твои жизненные циклы! Я уже знаю решение Совета и выбор твоего мужа. С самого начала я предполагал такое решение. Император давно перестал быть справедливым и беспристрастным, а ведь когда-то он слыл отважным воином и мудрым правителем. Уже много циклов его ум сломлен вседозволенностью и развращён абсолютной властью. Все члены Совета просто согласились с мнением Императора, и у него было время обдумать оба варианта вашего выбора. Сейчас уже можно даже не сомневаться, что за нами организована постоянная слежка.
— У нас нет ни коммуникаторов, ни оружия для Испытания, — заметила Юля, — ситуация почти критическая.
Хадан жестом подозвал одного из слуг. Тот, расстегнув фиолетовую сумку из кожи какого-то местного животного, и достал несколько коммуникаторов.
— Эти чистые.
— Спасибо тебе, Мудрец! — Юля обняла старика.
— Ты мне как дочь! Своих детей боги не дали и я поклялся помогать тебе во всём, — с чувством ответил ей Хадан и поманил второго слугу, — твоему мужу я отдаю самую главную реликвию моей семьи — оружие моего пращура Аригора. Он был последователем знаменитого Эрвана — самого искусного стрелка на Эоне.
Слуга протянул длинный кожаный мешок, развязав который, Дмитрий извлёк добротно сделанный лук и колчан со стрелами. Он внимательно осмотрел подарок.
— Что скажешь об этом оружии, чужеземец? — спросил его Мудрец.
— Досточтимый Хадан! Могу констатировать, что тетива не смазывалась уже много циклов, стрелы в хорошем состоянии, но наконечники требуют полировки. Перья не гнилые, но их необходимо расчесать.
— Ты действительно знаешь толк в искусстве лучника! — одобрительно воскликнул Мудрец, — все мази и приспособления ты найдёшь в том же мешке, в малом кармане. Сейчас я вызову мой семейный флаер, и мы полетим к месту состязания.
* * *
Главной достопримечательностью северного континента Эона был Дорхум. На этом, известном на всю планету стадионе, проводились все значимые состязания и праздники. К моменту прибытия флаера с дочерью Императора на борту, там было полно народу. Глашатаи оповещали о правилах предстоящего состязания и времени его начала, кто-то беседовал с друзьями и знакомыми, делясь последними новостями, некоторые, только пришедшие или приехавшие, располагались, ища свои места на трибунах.
Через сорок минут, закончив техническое обслуживание лука и стрел, Дмитрий, в сопровождении Юлии и Хадана вышел к краю фиолетового газона, с коротко подстриженной травой. Одновременно с ними, на противоположную сторону поля, вышли Хисон и двое знатных вельмож. Глашатаи объявили о начале состязания.
— Хотела бы я знать, какой подвох приготовил мой отец? — тихо спросила Юля, обращаясь к Диме и Хадану.
— Поживём — увидим, — невозмутимо ответил Дмитрий.
— Твой муж очень волевой человек, — заметил Хадан, — если в такой ответственный момент он не теряет стойкости духа и хладнокровия.
Главный глашатай подозвал Дмитрия и Хисона. С помощью короткой и торжественной клятвы, он взял с них слово честно выполнять все условия состязания. После этого он подбросил светло-сиреневый костяной диск, с двумя разными символами на его сторонах. Несколько раз перекувыркнувшись, тот упал на траву. Право первым начать состязание выпало Хисону.
— Я ничуть в этом не сомневалась, — с досадой заметила Юля, когда муж вернулся обратно, — подтасовывать они умеют.
— Я смотрел за ним, всё было честно, — попытался оправдать глашатая Дмитрий.
— Ловкость рук никто ещё не отменял, — парировала супруга, — я знаю, о чём говорю.
Наконец, судьи выставили мишени. Расстояние, с которого предстояло стрелять из лука на первом этапе, было для Дмитрия просто детским. Стрелки сошлись на белой линии и состязание началось. Хисон отстрелялся быстро и надменным взглядом посматривал на своего противника. Дмитрий легко вогнал три стрелы в центр мишени и спокойно отошёл к секундантам. Первый тур состязания закончился ничьёй.
Дальше последовал короткий перерыв, за который расстояние до мишеней увеличили вдвое.
— Обычно так их устанавливают только при показательных выступлениях мастеров высшего класса, — заметил Хадан — но никак, ни при спортивных состязаниях.
— Не такое оно и большое, — ответил ему Дмитрий, — в моей практике бывало и дальше.
Второй тур уже не был так лёгок для визави землянина. Хисон долго целился, на его лице проступил пот. Наконец он выстрелил первый раз, и стрела попала в самый край «яблочка». Затем он сделал поправку на ветер и вколотил две последние стрелы рядом. Его уход с поля публика сопроводила овациями.
Дмитрий спокойно вышел к месту стрельбы, хладнокровно оглядел присутствующих судей, потом, также не спеша, прицелился и выстрелил. Стрела попала точно в центр мишени. Достав вторую из колчана, он внимательно её оглядел, поправил оперение и снова выстрелил. Попадание было точным, она вонзилась слева от предшественницы. Третья стрела зеркально легла с другой стороны.
Судья изумлённо уставился на мишень чужеземца, внимательно оглядел её и провозгласил ничью и во втором туре. Трибуна знати, в центре которой сидел сам Император, в окружении своего Совета, тревожно загудела. Никто не ожидал такого мастерства от неизвестного чужеземца, и интрига пальмы первенства заставила нервничать даже Императора.
Наконец, глашатаи объявили третий, последний тур состязания. Он заключался в том, что оба стрелка должны были поразить одну и ту же мишень, центр которой был меньше обычной. Трудность была в том, что последний стрелок получал меньше возможности попасть в «яблочко».
Хисон тщательно прицелился и выстрелил в первый раз. Судья объявил попадание в левую часть центрального круга мишени. Через пару томительных для всех минут, противник Дмитрия выстрелил во второй раз, и стрела попала в другой край «яблочка». Последнего выстрела Хисона собравшиеся ожидали значительно дольше. Наконец он пустил стрелу, и судья констатировал попадание в третью, последнюю из свободных частей середины мишени. Стадион встал, рукоплеща эонцу. Глашатаи объявили его победителем, и Император взял слово.
