было свободно, даже просторно, насколько только может быть просторно и свободно между рёбер гигантского живого существа.
— Похоже, мы нашли основной отсек этого корабля, — тихо сказала Лис, осматриваясь вокруг. — Невероятно!
Я восторгов ксенобиолога не разделял. Напротив, то что принято называть «шестым чувством» вопило о близкой опасности. Если тут есть хоть кто-то из хозяев этого ксено-объекта, то лучшего места, чтобы устроить нам засаду, придумать сложно. Мне не верилось, что нас так просто пустили так далеко. Уж больно тихо и гладко всё у нас получалось.
— У меня плохое предчувствие, — проворчал, словно медведь, Иван. — Что-то не так с этим… Ксено-объектом.
И я был согласен с товарищем. Если мы своими ногами идём в засаду, нужно успеть ответить. Незаметно я снял гаусс-пулемёт с предохранителя и переключил его в режим сверхбыстрой автоматической стрельбы. С потолка капала неизвестная жидкость, а от пола поднимались испарения.
— Что это? — майор остановился и пнул какой-то предмет, невидимый мне в белёсом, стелящемся по полу тумане.
Майор присел на одно колено и поднял предмет.
— Вот ведь дичь покарябанная. Череп! — озадаченно произнёс Ляхов. — Человеческий…
— Нет, — возразила подошедшая ксенобиолог. — Это череп, но он не совсем человеческий. Смотрите, строение челюсти и зубов совсем не такое и глазницы меньше нормы. Все остальные кости хоть и похожи, но имеют отклонения…
— Я не просил лекцию, — оборвал девушку майор. — Чей череп?
— С высокой долей вероятности он принадлежит военной-особи Homo Heterocephalus…
— Военной особи кого-кого? — на этот раз не выдержал Иван.
— Тот же вопрос, — подтвердил Ляхов. — И, если можно, покороче. У нас тут боевая операция.
Лис не сдержала раздражённого вздоха:
— Когда получала образование, мы подробно изучали этих существ. Есть такая раса разумных трансгуманистических… эээ… существ. В просторечии их называют — «диггеры».
— Так! — стимулировал офицер девушку к дальнейшему рассказу. — Это люди?
— Они точно люди, но вынужденны были исправить свой генетический код, добавив в него гены heterocephalus glaber, известных также, как голые землекопы. Был такой вид необычных грызунов на Прародине до Импакта. Это очень интересные зверьки, но главной их особенностью является отключённая «программа старения» организма на генетическом уровне. Эти существа не стареют. Умирают, но в очень преклонном возрасте, так и не состарившись. Потомки трансгуманов унаследовали эту и другие особенности.
— И насколько долго живут эти… диггеры? — заинтересованно спросил майор.
— Мы не знаем, но есть основания полагать, что точно больше тысячи лет. Очень интересно, что они унаследовали не только плюсы, но и минусы. Например, эусоциальность, невосприимчивость к боли, кислотам, токсинам и многое другое.
— Эусоциальность? — задал вопрос я. — Это что ещё такое?
И умница Лис ответила, как на экзамене:
— Это особая форма организации сообществ, при которой часть особей не размножаются и ухаживают за потомством, размножающихся особей. Проще говоря, разделение труда и ролей.
— А неплохо, — хмыкнул Иван. — Хоть беги и записывайся в трансгуманы.
Я усмехнулся и ответил:
— Но есть одно небольшое, но существенное «НО»…
Люблю этого парня, он всегда поддерживает мои шутки.
— Это ещё какое? — спросил Грива.
— Будешь уродом.
— Больше, чем сейчас? — хохотнул Иван.
— Товарищи офицеры, гасите базар, — сделал нам замечание майор. — Лис, если я правильно помню, они живут в этой системе? Верно?
— Да, в системе Траппист. Из-за того, что все поселения размещены под поверхностью, часто очень глубоко, мы не знаем, сколько их на планете проживает. По уровню они незначительно отстают от нас. От союза с Колониями вежливо отказались.
— И как один из них оказался на этом ксено-объекте?
— Не могу знать, Андрей Степанович, — ответила Уварова. — Но надеюсь, мы это выясним.
— Вас не смущает, что нам попался уже мёртвый трансгуман? И что тут только его череп? — поинтересовался я. — Где остальное тело?
— Ещё как смущает, — пробормотал майор. — Смотрите в оба, Рыцари Титана.
— Что-то убило этого боевого диггера, — сказал очевидное Иван. — Кто или что его убило?
— Для этого мы здесь, — крякнул Ляхов. — Смотрите в оба, Рыцари Титана. Вперёд!
И мы двинулись дальше, внимательно осматриваясь, страхуя и прикрывая друг друга. Мы шли около километра по прямой, пока не достигли раздвоения рёберного коридора.
— Вы слышали? — прошептала Лис, вскидывая к плечу АКГ-12.
— Что? — настороженно спросил майор.
— Мне кажется, я слышала чей-то голос…
— Расслабься, Лис, — поддержал девушку Иван. — Так работают газовые клапаны. Из-за этого кажется всякое.
— Нет… Был какой-то голос. Я слышала. Вроде как женщина кричала.
— Женщина? — удивился Иван. — Откуда здесь женщина?
— А трансгуман откуда, Вань? — спросил я у товарища.
Он посопел, но промолчал.
Наша группа застыла на перекрёстке, чутко вслушиваясь в окружающий фон. Сопелки, перделки и свистелки, делали то, что им и положено: фильтровали газовую смесь, исправно поставляли новые порции в отсеки. Капель жижи с потолка не останавливалась ни на секунду. Только белёсый пар, поднимавшийся к рёбрам свода, казалось, делал это бесшумно.
— Откуда был звук? — резко спросил майор.
Ксенобиолог неуверенно указала на правое ответвление.
— Я тоже что-то слышал оттуда, — резко ответил он. — За мной.
Идти пришлось недалеко. Метрах в трёхстах от нас, между рёбер были расположены… Как и всему встреченному на этом ксено-объекте этому было сложно дать определение, но больше всего это походило на большой слюдяной пузырь или кокон. Внутри находилось несколько сотен человек.
Подойдя ближе, мы смогли понять, что это как раз эти самые трансгуманы. Они сидели, лежали и смотрели в одну сторону — на медитирующую трансгуманскую женщину в обычном прямом платье, сидевшую в центре круга.
— Похоже, что они в беде, — задумчиво заключил Иван. — Что будем делать?
— Будем спасать, — твёрдо ответил майор. — Думаю, что мы уже достаточно увидели. Если тут держат в плену людей, это нам точно не друзья. Иван, попробуй разрезать пузырь техномечом.
— Так точно! — ответил космический пехотинец, шагнув вперёд.
Впервые за сегодня я услышал в его голосе радость. Он достал из-за спины полутораметровый клинок и активировал его. Расположенные по кромке зубцы разогнались до невероятной скорости. Через несколько секунд лезвие оружия вонзилось в стенку слюдяного пузыря. Во все стороны полетели ошмётки прозрачной оболочки. Пока Иван кромсал узилище, все пленники внутри встали, с ожиданием смотря на космического пехотинца. Через несколько минут дело было сделано, и майор рявкнул через внешние динамики:
— Работают Рыцари Титана! Спасательная операция! Выходим, выходим…
Но пленники стояли и просто смотрели, не предпринимая никаких действий. Несколько детей заплакали, пока грохотал усиленный голос.
— Чего это они стоят? — удивился командир по внутренней связи.
— Андрей Степанович, они по-русски не знают, — пояснила Лис. — Они вас не понимают.
— Одно слово — варвары. Ещё, поди, и религию какую-нибудь туземную исповедуют? И
