— Ой, боюсь, не пойму я тебя…
— А ты поразмысли, — сказал эльф. — Я знаю, ты скажешь, мол, мы, эльфы, не можем без пафоса. Но всё-таки послушай. Мы ведь чему служим? — Великому и благому делу, сохраняем всю великую совокупность миров, всё Упорядоченное. Не Хедину-Милостивцу, не Ракоту-Заступнику. И его, нашего Учителя, мы должны понимать. Он ведь не просто такой вот мудрый наставник, опытный маг, который и заклятью новому научит, и подскажет, как лучше его использовать, верно? Он живёт Упорядоченным, чувствует его, словно самого себя. Он часть его, как и мы все, однако и оно словно часть его, и мы тоже, мы ведь тоже часть Упорядоченного. А мы…
— А что мы?
— Словно простые вояки, наёмники, — чуть помешкав, выдохнул Аррис, решившись. — Прошёл бой удачно, в живых все остались — хвала Учителю! Не чувствуем мы его, не знаем, не понимаем, познать не можем! Стыдно, Гели. Высоко поднялись, на порог к самым страшным тайнам, возле двери стоим — и ни шагу дальше…
— Какие тайны? — изумилась Гелерра. — Какая дверь?
— Откуда сила Аэтероса? — нагнувшись к самому её уху, прошептал Аррис. — Каков тот великий принцип, первоначало, что самое себя явило нам в Хедине, Познавшем Тьму, друге нашем и учителе, но никак не Боге?
— Как «не Боге»?! — перепугалась Гелерра. — Хедин, Учитель, Аэтерос, он… Бог!
Аррис досадливо поджал губы.
— Ты не совсем понимаешь, Гели. Хедин, наш Учитель, он, конечно, Бог. Но он — ещё не весь Бог.
У гарпии голова шла кругом.
— Как так — «не весь»?
— Кто создал Упорядоченное? — ответил вопросом Аррис. — Кто дал первотолчок всем рекам Магии, благодаря коим творятся все наши заклятия? Кто породил жизнь, кто сотворил все бесчисленное множество живых существ?
— Т-творец… Вечный и великий… так говорил Учитель, когда его спрашивали…
— Вот именно, — горячо подхватил Аррис. — Вечный и великий, непознаваемый Творец. Мы не знаем о нём ничего. Вернее сказать, не знали.
— Я не понимаю тебя, — беспомощно развела руками адата.
— Если бы я всё понимал сам, — едко ответил эльф, — то говорил бы с тобой совсем иначе. Вещал бы, а не говорил, Гели. Но сдаётся мне, что Хедину, Познавшему Тьму, Учителю и Аэтеросу, нужны не только лишь послушание наше, или даже любовь к нему, искренняя и настоящая.
— Как же… не любовь если… А… что ж тогда?
— Он один на один со страшным, ужасным и нами непредставимым, Гели, наш Учитель. Он один смотрит в бездны, о которых мы даже не догадываемся. Говорим привычное «хаос», «Творец», а что за ними — нас не касается, Аэтерос думает за нас, мы лишь сражаться должны. А его стража, его ноша — куда тяжелее. Так что нужно ему…
— Что же? — Адате стало совсем не по себе.
— Его самого нам познать требуется. Его самого.
Его и то начало, что за ним.
— Ох!
— Не «ох», Гели. Верность моя делу нашему от этого не пострадает. По одному слову в бой идти — это и дикари могут. Как те, с которым мы тут воюем. А ты познай его, пойми его, что за ним, какая тяжесть на нём… вот тогда и говори. Обещай, что подумаешь, хорошо? — Эльф внезапно поднялся. И закончил, уже уходя, совсем уж непонятно: — Мы же не просто армия. Не просто воинство…
* * *
Ночные слова Арриса, тёмного эльфа, разбередили-таки её, признавалась себе Гелерра. Познать Аэтероса, познать великого Бога, познать Учителя! Не просто в бой идти по его слову, но — познать. Разве не такого признания, истинного признания, заслуживает он за все его благодеяния?
Да, но как? Как познавать непознаваемого Бога? Она, Гелерра, неплохо владеет кое-какой боевой магией, но и только. Нет, не «и только», не стоит совсем уж скромничать. Но познавать Бога? Тут даже с какой стороны подступаться, неведомо!
От всего этого голова шла кругом. Хорошо ещё, что наступило утро, приходило время простых и понятных воинских дел, знакомых, во всём привычных.
После уничтожения всей армии быкоглавцев и их низкорослых колдунов-помощников, после того, как сгорел портал, приведший их в Хьёрвард, внушительному отряду Гелерры, казалось, тут нечего стало делать. Однако Аэтерос, выслушав рассказ адаты и взглянув на трясущуюся Орши, не смевшую даже поднять глаз на розоватый кристалл, только покачал головой.
— Оставайтесь тут. Они ударят вновь. На этот раз постарайтесь не дать им уничтожить портал. Или в крайнем случае перехватите заклятия его закрытия, они тоже могут навести на след. Так к чему они старались прорваться?
— Не ведаю, Учитель, — развела руками Гелерра, готовая сгореть от стыда. — Мы взяли пленных, но это просто бойцы, ничего не знающие об истинной цели их похода.
— А эта? — Взгляд Познавшего Тьму упёрся в маленькую колдунью, и Орши сразу же плюхнулась на колени, слабо подвывая.
— То же самое. Наёмница. Служит за золото. «Надо просто победить», вот и всё, что я из неё выжала. Репах, радужный змей, тоже толком ничего не смог увидеть.
— Тогда оставайтесь и ждите их следующего прорыва.
— Учитель, но что, если они не вернутся? — дерзнула адата.
— Вернутся, — хмуро бросил Хедин. — Туда, где погибла их целая армия, они вернутся непременно, хотя бы для того, чтоб выяснить, что с ней случилось. Сообщай о себе ежедневно, Гелерра.
— Слушаю и повинуюсь, Учитель…
— К вам скоро наведается мой брат, — вдруг сумрачно сказал Познавший Тьму. — Вы нужны ему… для некоего дела. Быть может, он тоже сможет помочь вам закончить здесь.
— Мы всё сделаем, аэтерос, — со всей почтительностью отозвалась гарпия. — Управляющие ушли, но в следующий раз, буде таковой случится, мы их не упустим. Ни за что.
— Не зарекайся, славная адата, — покачал головой Хедин. — Дело сейчас складывается так, что у нас нет лишних недель или даже дней. Ждать бесконечно мы не можем, бить следует наверняка. Ракот поможет.
— Слушаю и повинуюсь, Учитель, — поклонилась Гелерра.
Хедин только вздохнул, и розоватый кристалл угас.
— Прохиндеев этих второй раз упускать не имеем права. — Адата обвела взглядом соратников. — Брать их за хвост, за гриву или что там у них найдётся!
Аррис, Ульвейн и Арбаз дружно кивнули. Ладонь гнома лежала на плече бурно рыдавшей колдуньи Орши — взгляд Учителя дано выдержать далеко не каждому.
— Воля аэтероса ясна и чётка, — поддержал Ульвейн. — Останемся здесь и подождём. Пока что порталы открывались не абы где. Самое большее — лигах в десяти от первичного. Будем надеяться, и в этот раз так выйдет. А там и великий Ракот подоспеет.
«Именно», — согласился и Репах, прибегая для быстроты к мыслеречи.
— Если атакуют вновь — надо, чтобы они до последнего момента думали б, что побеждают или, по крайней мере, не проигрывают бесповоротно, — продолжила Гелерра. — Значит, будем отходить…
