— Нет, — усмехнулся координатор. — Скоро увидите. Самолет приземлился на военном аэродроме в нескольких десятках километров от города. Место с виду было глухое. Воздух такой чистый, что хотелось пить его, а не просто дышать.
— Никогда не думала, что в у вас в Вечности есть такие чудесные нетронутые уголки, — сказала Селестиэль. Она держалась за руку Лугарева, радуясь, что он снова принял человеческий облик.
— Погоди, Селест. Знаешь, у нас есть поговорка: «В тихом омуте черти водятся», — ответил Лугарев. Он оказался прав. Автобус привез их к мощному бетонному бункеру, заглубленному в склон холма. Около бункера уже стоял другой автобус.
Рядом с ним Селестиэль увидела группу людей и еще нескольких… Она не знала, кто это такие, но они внушали ей ужас. И неудивительно. Светло-серые хитиновые панцири прикрывали их вытянутые тела, похожие на богомолов. Многосуставчатые тонкие конечности находились в постоянном движении — существа непрерывно жестикулировали, переговариваясь между собой. Их разговор состоял из сплошного пощелкивания и сухого треска. Усики — антенны на головах время от времени шевелились. Большие фасеточные глаза взирали на новоприбывших с холодным безразличием. Ростом они были со взрослого человека, стояли на двух ногах, используя в качестве рук четыре передние.
— О, Элберет, Игорь, кто это? — прошептала Селестиэль. Одно из чудовищных насекомых приблизилось к Шильману и его сопровождающим. Селестиэль в ужасе сжала руку Лугарева. Двухрядные челюсти задвигались, издавая сухой треск.
— Позвольте приветствовать вас от лица Императрицы — Матки и всей Великой Империи Таргонов, — переводящая машинка перевела приветствие холодным невозмутимым голосом. — Я — тайный советник… — машинка запнулась на непереводимом таргонском имени. — Кто из вас полковник Митчелл?
— К вашим услугам, — Митчелл выступил вперед.
— Сожалею, что приходится выполнять мою миссию в недостаточно торжественной обстановке, сэр, — проскрипел таргон, — но мы весьма ограничены во времени пребывания. Императрица — Матка приказала мне в знак признания за великую услугу, оказанную Вами Империи, невзирая на сложности, существующие между нашими народами, вручить Вам, полковник Митчелл, орден Таргонской Империи второй степени, — таргонский чиновник протянул Митчеллу маленькую черную коробочку с поднятой крышкой. — Делая это, я осознаю великую честь, возложенную на меня. Митчелл извлек из коробочки странной формы орден, напоминающий овальный серебряный диск с вырезом, подвешенный на серебряной цепочке.
— Принимая эту высокую награду, я также осознаю великую честь, которой я удостоен, — произнес Митчелл, — и выражаю надежду, что в скором будущем наши великие народы станут союзниками среди звезд. Митчелл слегка наклонился, и таргонский чиновник надел цепочку с орденом ему на шею. Из бункера вышел координатор Сухарев.
— Здравствуйте, господа. Я собрал вас здесь для того, чтобы продемонстрировать делом решимость нашей организации противостоять той грозной опасности, которую столь своевременно обнаружил полковник Митчелл. В нашей системе обнаружено поселение той инопланетной биоформы, которая в Империи Таргонов именуется «кошмаром Геби». Мы согласны с мнением Империи Таргонов о смертельной опасности этих существ для всех цивилизаций Галактики.
Поэтому мы предоставили вам возможность лично наблюдать за уничтожением этой колонии. Все прошли в бункер и расположились возле узких смотровых щелей.
В гнетущей тишине размеренно падали слова предстартового отсчета.
— …три, два, один… Зажигание! Из глубины казавшегося нетронутым хвойного леса послышался нарастающий громовой гул. Над вековыми соснами встали высокие столбы дыма. Они поднимались попарно, с наклоном в стороны. Гул все усиливался, переходя в неистовый рев. Пол бункера под ногами гостей задрожал, как будто началось землетрясение. Над вершинами сосен, медленно и величественно поднялась первая ракета. За ней вторая, третья, четвертая… Ракеты 8К713 входили в состав оборонительной системы «Грибной дождь». Каждая ракета длиной почти в сорок метров и массой более двухсот тонн несла орбитальную бомбардировочную систему «ФОБоС» с десятью термоядерными боеголовками по десять мегатонн. Ракеты все быстрее и быстрее поднимались ввысь, опираясь на столбы ослепительно-белого пламени. Всего было запущено двенадцать ракет. Они вывели свои третьи ступени на околоземную орбиту, где перед ними раскрылось пространственно-временное окно. Координаты окон выхода были тщательно рассчитаны. Орбитальные ступени после гиперперехода оказались точно на орбитах занятых союзниками Моргота спутников Сатурна на 8254-й линии времени. Противоракетные системы противника, если таковые имелись, все равно не успели их перехватить. Координатор Сухарев с интересом наблюдал за реакцией таргонов, но по их поведению понять что-либо было невозможно. Лугарев наклонился к Марии и спросил:
— Как считаешь, Машенька, какое впечатление произвело на наших гостей это представление?
— Самое благоприятное, — тихо, но уверенно ответила Мария. — Ты же знаешь, таргоны уважают лишь тех, кто силен, и не стесняется применить свою силу для защиты собственных интересов. Не хочу брать на себя ответственность за предсказание, но мне кажется, у землян больше не будет проблем с таргонами. Имперский чиновник повернулся к Сухареву и проскрипел:
— Мы приятно удивлены решимостью землян в данном вопросе. Я буду по возвращении рекомендовать своему правительству пересмотреть нашу политику по отношению к вашей цивилизации. Если нам удалось найти общий язык в вопросах галактической безопасности, то все остальные разногласия также могут быть успешно решены. Мария и Лугарев переглянулись.
— Хочу также добавить, — продолжал таргон, — что наш Девятый Звездный флот в данный момент ожидает приказа на гиперпереход в систему звезды, которую вы называете Сириус. Мы весьма ограничены по времени, так как я сегодня же отправляюсь на нашу звездную базу, чтобы присоединиться к командованию экспедиционного флота. Заверяю вас, что Имперские космические силы достойно продолжат начатое вами сегодня. Оплот угрозы в системе Сириуса будет уничтожен благодаря взаимодействию двух наших народов. Еще раз благодарю за доставленное удовольствие.
— Ваше превосходительство! — Бартон вышел вперед, обращаясь к таргонскому дипломату. — Разрешите обратиться к вам с небольшой личной просьбой?
— Слушаю вас, — проскрежетал таргон. — С кем имею честь?
— Коммодор Расселл Бартон. Я представляю экипаж воздушного командного пункта «Эйприл Фест». Прошу извинить, это наше, так сказать, собственное название.
