Помня про внешнюю охрану, Лика преодолела коридор в обратном направлении и вошла в помещение, где только что встречала плечистого начальника охраны в голубом кителе. Его самого уже не было, но шестеро солдат исправно выполняли приказ, развалившись в креслах за столами, уставленными компьютерными терминалами. Тот, что сидел лицом к коридору, моментально опомнился, схватил автомат и дал широкую очередь по девушке, ведя плюющийся огнем ствол за стремительно бегущим силуэтом.
Попасть он не смог. Одиночный выстрел пробил бритую голову, проделал в ней сквозное отверстие диаметром с монету. Прочие охранники повалились на пол, судорожно цепляясь за ремни автоматов. Непродолжительная перестрелка завершилась через несколько секунд: в помещении повисло облако дыма, а на полу лежали шесть трупов. Лика села за один из терминалов, быстро определила местоположение прочих секъюрити в комплексе, а потом направилась к выходу.
Заметив черный плащ, висящий на длинной перекладине почти у самой двери, она сорвала его и надела. Должно быть, это плащ начальника, подумала девушка и тут же заметила табличку, на которой черные буквы складывались в слова «Морган Фейнц. Начальник СБ аэропорт Канберра». Плащ оказался как нельзя кстати, потому что скрывал бронекостюм, в котором на самолет вряд ли бы пустили.
Бросив автоматы на пол, девушка вышла из комнаты, мимоходом отметив, что как всё-таки хорошо, когда стены делают из звукоизоляционных материалов — в очередях перед кассами по-прежнему стояли люди, не подозревающие, что в нескольких метрах от них только что произошла бойня, где погибло шесть бравых защитников порядка.
Робот кассы поинтересовался, куда Лика хочет направиться, и получил ответ, что необходим билет в Сибирь до города Красноярск. Затем он попросил предоставить документ, удостоверяющий личность, и Лика вместо обычного после такой просьбы опускания магнитной карты в прорезь сканера просто провела над этой прорезью рукой. Она догадалась, что фокус, точно такой же фокус, который проделала в лифте ИБИКСа, повторится и здесь.
И не ошиблась.
Робот-кассир сообщил, что следующий рейс на евразийский материк будет через девять минут. Рейс в Новосибирск — столицу Сибирского региона — через полчаса, а до Красноярска лайнер отправится только за полночь.
Пошарив рукой в кармане плаща, девушка вытащила несколько мятых купюр и расплатилась за билет. Она решила не тянуть и воспользоваться первой же возможностью покинуть Австралию.
Таможенный контроль и контроль безопасности девушка прошла без проблем, потому что основной частью этих двух систем являлись компьютеры, с которыми теперь договориться было проще, чем с людьми, устало зевающими за многочисленными мониторами и голопроекторами. Посадочный рукав вывел её до овальной двери в стратосферный межконтинентальный лайнер, где, заняв своё место у иллюминатора, Лика погрузилась в чуткий сон.
Транспортный корабль «Сайгак».
Граница Большого облака.
Звездолет окончил скольжение, как и говорила Гесс, через семь с небольшим дней. Всколыхнув пространство, он появился на границе колоссального космического образования, названного в стародавние времена Большим Облаком.
Большое Облако действительно похоже на облако, но лишь с приличного расстояния. Вблизи же оно скорее вызывало ассоциации с концом Вселенной, гранью между миром существующим и тем, что его окружает. Серая, слабо светящаяся масса, переходящая в плотную серо-зеленую «стену», концов которой не видно, куда бы не упал взгляд.
Большое Облако получило своё название от сейтов, которые так же назвали находящуюся неподалеку туманность Парусами Стихий. Паруса на Земле имели другое название — Большая туманность Ориона, и скрывали за собой Большое Облако — скопление ионизированного водорода и кислорода. Газ, как и при явлении полярного сияния или молнии на планете, светится под действием потока быстрых частиц. Но молния возникает от направленного движения электронов, полярное сияние — от попадания в атмосферу энергичных частиц с радиационных поясов, а газ, образующий туманность Большое Облако (и Паруса Стихий), светится от того, что составляющие его атомы водорода и кислорода под действием квантов ультрафиолетового излучения ближайших звезд ионизируются. Электроны «выбиваются» со своих орбит и становятся свободными, оставляя положительно заряженные ядра. Однако рано или поздно ионы вновь захватывают свободные электроны, и в этом случае выделяется световое излучение определенного цвета, соответствующего данной энергии. Водород «светится» белым, а кислород — зеленым цветом.
Звездолет, эта микроскопическая песчинка в сравнении с туманностью, уверенно двигался в сторону Большого Облака. Сзади почти всю вторую половину небесной сферы залила гораздо более яркая чем Облако туманность Паруса Стихий с полным спектром цветовых вкраплений, полос, струй. Возможно, подумал Раамон, эта часть космоса одна из наиболее красивых во всей Вселенной.
Что «Сайгак» войдет в Облако, никто не сомневался. Генерал и разведчик от людей решили всё же узнать, куда направляет судно Аллой. Ведь путешествие внутри туманности может оказаться весьма опасной авантюрой.
— Вы правы, больше скрывать не имеет смысла, — согласился Аллой, зыркнув в сторону Ферганда. — Мы летим внутрь Облака. К сожалению, на скольжение мы уйти не можем, сами понимаете.
— Каковы размеры туманности?
— Около миллиарда километров в поперечнике. Но нам нужно преодолеть всего лишь сто сорок миллионов, на что уйдет два дня.
— А что находится внутри?
— База, — коротко ответил Аллой. Больше он ничего не говорил о месте назначения, сколько его не спрашивали.
Звездолет на крейсерской скорости пересек границу Большого Облака и «нырнул» в его светящиеся газовые клубы. Со стороны можно было наблюдать интересный, поразительный эффект расходящихся от корабля волн с усилившимся свечением, навсегда меняющуюся структуру, миллионы лет остававшуюся относительно постоянной.
Обзорный экран погас: однообразие картины угнетало уставших от приключений и полета людей. Татар заверил, что внутри туманности корабль не натолкнется на какой-нибудь астероид, планету или звезду, и пошел в очередной раз рыскать по кораблю в поисках чего-нибудь спиртосодержащего. У Ферганда были сомнения, что что-то ещё осталось после беспробудной пьянки, которую Аллой в одиночестве творил пять дней. За это время он многое успел рассказать о «Крыльях Возмездия». В частности, горячо клялся, что ни разу не принимал участия в абордажных операциях, когда пираты технологией или хитростью «выдергивали» суда из скольжения и захватывали. Он вообще сказал, что босс не поощряет такие операции, однако тут же поведал байку о пропаже сразу трёх грузовых кораблей, которую организовал Рафов.
