что сын гор постоянно находится за спиной, я чувствовал себя неуютно. В какой-то момент я понял, что глажу подушечкой большого пальца ребристый бок зажатой в ладони гранаты, которую невесть когда достал из браслета. Незамысловатые движения успокаивали.
— Нильям, подойди, пожалуйста. Нужно кое о чем потолковать. А вы, ребята, можете возвращаться.
— Да? — нехотя подошел я к командиру.
— У тебя еще осталась энергия? Можешь спрятать меня в убежище?
— Зачем?
— Хочу подшутить над охраной осколка. Нас-то шестеро заходило, а выйдет пятеро. Вот они удивятся!
— Да без проблем, — пожал я плечами и, пересиливая иррациональное отвращение, коснулся странно холодной ладони Маги. Но переместить мужика не вышло. Может, он просто рангом выше, чем я пока могу перемещать?
Я вызвал справку и уставился на информацию о пробужденном.
Мимик, патриарх роя.
Ранг: C
— Дела-а, — протянул я, чувствуя, как встают волосы по всему телу. А еще мне резко захотелось подарить мимику колечко, вырванное из зажатой в руке гранаты.
В следующую секунду образ Маги дернул рукой. Граната покинула мою ладонь и улетела далеко по коридору, где и расцвела огненным цветком.
— Тебе не говорили, что любопытство… — мимик замолчал, пережидая хлопок взрыва. — Губит?
Я отпрыгнул, вытащил на ходу клинок и продолжал отступать, держа между нами оружие. В ушах слегка звенело, но я все равно четко слышал мимика.
— Твои приятели уже ушли из осколка. Ты здесь со мной один, но я не стану шантажировать тебя этим, я хочу поговорить. Можешь опустить клинок — право слово, что ты сделаешь при разнице в два ранга? Даже не смешно.
Я всегда могу уйти в убежище. Только… хочу ли я?
Черт, тварь лезет в мои мозги! Читает мысли! Помогает мне разобраться в себе.
Я замер на месте и сказал так убедительно, как только мог:
— Еще одна попытка влезть мне в мозги, и я клянусь: сделаю все — абсолютно все, чтобы ты пожалел!
— Ладно, успокойся, ковбой, — поднял ладони мимик. — Во-первых, давай договоримся так. Ты меня выслушаешь, поможешь, а я не стану тебя убивать. Я могу сдерживать инстинкты, я даже рангом повыше, чем остальные миньоны. Если их гложет жажда крови и плоти, то мне интересен ваш мир. Мне интересны знания.
Знания? Монстру?
— Не веришь? Ладно, вот тебе пример: ты вот знаешь, почему ресурсные осколки принято время от времени зачищать полностью, даже если ресурсы там копеечные?
— Нет.
— Разумеется, не знаешь, я ведь не вижу этого в твоей памяти. Будь иначе, не спросил бы… Да потому, что убитые монстры возвращаются при следующей перезагрузке. Теряют память, откатываются во времени к тому моменту, когда этот осколок вообще был открыт. А те, которые не погибли — после перезагрузки остаются с накопленным багажом воспоминаний. Как, например, я. Я уже целый месяц черпаю знания о вашем мире из мозгов твоих одномирян, и останавливаться не собираюсь. Ваше общество гораздо сильнее того, что было тут. В отличие от моих создателей, оно сохранило индивидуальность.
Не знаю, что несет это существо, но надеюсь, что кто-то придет сюда на взрыв. Или Василий с компанией наконец очнутся и вернутся за мной. А пока послушаю мимика, не опуская меча. Может, даже вопросы какие-нибудь позадаю.
— Ты помнишь, что было с этим миром до местного конца света?
— О да, — кивнул монстр. — Я помню, когда мы напали, по интеркомам и громкоговорителям здешним жителям передали приказ эвакуироваться своими силами. Стояла ужасная давка, люди текли по лестницам сплошным потоком, топтали друг друга. Женщины, дети загребали ногами, но зачастую не могли коснуться пола — настолько было тесно. Те зомби, которые ходят по улицам, в основном сделаны из этих людей. И из тех, кто погибли от наших когтей. Жаль, что основная масса успела вырваться и уехать на воздушном гайлваре. М-м… Ближайшим знакомым тебе определением будет «поезд». Только огромный, летающий и без разделения по секциям-вагонам.
— И далеко уехали?
Где же эти чертовы пробужденные⁈ Ладно, послушаю еще. Все равно, что бы ни сказал этот монстр, меня ему не переубедить и не завербовать.
— Не знаю, — вполне по-человечески пожал плечами мимик. — У нас нет коллективного сознания, не могу ничего утверждать. Но спустя год никто не вернулся, и не проутюжил город электробурей, сжигая наши мозги. А потом тела, которые не сгнили, встали, обретая новую жизнь, и все существа вдруг впали в странное оцепенение, в котором не хотелось ни есть, ни пить, ни думать. Не знаю, сколько мы пробыли в этом странном состоянии, но закончилось оно, вероятно, в тот самый момент, когда система связала порталом осколок и Землю.
Интересно.
— Ты упоминал название странного поезда…
— Гайлвар?
— Да. Выходит, ты уже тогда почерпнул знаний из чужих мозгов?
— Верно. Мне повезло — я в самом начале попал в мясорубку. Был одним из первых, кто бежал из лаборатории. Был в первых рядах тех, кто кромсал людей. Набрал больше всех опыта, и взял на два ранга больше, чем большинство остальных. Это позволило мне обрести подобие разума. Рой, патриарх — это все наносное. Нас называли биониками, и создавали на нижних уровнях этого города — гораздо ниже того склада, где вы отлавливали моих младших братьев.
Неловко вышло.
— Я надеюсь, ты не держишь обид, и не станешь мстить.
— Не беспокойся. Я выше чувств. До сих пор тебя не убил — это ли не показатель. Так вот, нас создавали здесь же. Создавали индивидуалистами, не приспособленными к кооперации, как раз чтобы не случилось восстаний. Нашей целью было сражаться против многочисленных системных тварей. Но система хитра и вездесуща. Она увидела нас, оценила в деле и сочла достаточно удачным экспериментом, чтобы наделить нас разумом.
Нас создавали для помощи. Создавали на основе людей — вот здесь, — постучал мимик по голове, — прячется мозг пробужденного. А когти каждого из нас состоят из системного металла. Люди слишком заигрались в контроль и солдатиков, а система не любит, когда кто-то пытается найти лазейку в правилах. Она хотела, чтобы люди сражались с монстрами простейшим оружием, а когда те попытались создать нас, сделала свой ход.
Лаборатории… он говорил про лаборатории. Интересно, что еще спрятано под городом?
— Может, зайдем в одну из комнат и поговорим там?
— Нет, мы останемся здесь. И клинок я тоже опускать не стану. Чего ты хочешь от меня?
— О, всего одной вещи. Знаешь, если монстр в ресурсном осколке не погибает, система не возвращает его при перезагрузке. Я удивлен, что тебя еще не заставили выносить из ресурсных осколков монстров и перемещать в клетки, где их будут холить и лелеять. Тогда бы в портал сразу шли сборщики и зачищали пустой осколок.
— Не ради этого ли Возжину понадобилось вынести отсюда побольше мимиков? — пробормотал я.
— Возможно, — кивнул монстр. — Слабых монстров из осколков обычно не достают — с них падают ценные ресурсы, и полезнее раз за разом очищать такой осколок и стричь те же когти зомби. А сильных — попробуй еще вытащи.
— Так, ладно, не играй в мудрого сенсея. Лучше сразу скажи, чего ты хочешь от меня?
— Выход из осколка охраняется гораздо лучше, чем тебе кажется. Я хочу прокачать тебя до следующего ранга, чтобы через твое убежище незаметно пробиться во внешний мир. А чего хочешь ты, Нильям? Власти в своем городе? Денег? Силы?
Я задумался. Что попросить у этого существа?
— Я хочу, чтобы меня не использовали в своих подковерных играх. Но силы я хочу больше. Поэтому давай обсудим, чем ты можешь компенсировать попытки повлиять на мои мысли и что можешь мне дать за помощь и связанные с ней риски.
С момента, как мы с мимиком договорились о сотрудничестве, прошло тридцать два часа. Сейчас мы сидели на лестнице, пятью этажами ниже портала, ведущего из осколка, и ждали компанию, подходящую для выполнения деликатного поручения — купить продуктов и принести их в осколок, не задавая лишних вопросов.
Монстр склонил голову на бок, будто прислушиваясь к чему-то:
