с кузеном переглянулись.
— Ваше императорское высочество, вы готовы?
Я ожидал, что его вызовут последним, как наиболее подающего надежды. Но Профессор, видимо, решил, что кто-то должен показать мастер-класс.
— Разумеется, готов, — кивнул Андрей и направился к центру полигона.
— Задача та же, — сказал профессор. — Форма — на ваш выбор. Атакуйте меня, Андрей Федорович.
У меня была возможность подглядеть, что и как он будет делать. Вообще, это полезно — наблюдать за стилем работы потенциального соперника. Можно увидеть сильные и слабые стороны, любимые элементы, выяснить предпочтения. Да, в живом бою он наверняка будет обвешан артефактами, усиливающими его слабые стороны. Но все же. И на всякий артефакт найдется свое заклинание.
— Приступайте!
Кузен принялся строить индивидуальную пятиэлементную защиту. Слой за слоем он призвал все стихии, а затем надежно сплел их эфиром в структуру, которую и правда было непросто разорвать. Это было похоже на кристаллическую решетку, если смотреть на механизм работы. Искусство заключалось в том, чтобы построить такую цепочку, чтобы элементы в ней не конфликтовали друг с другом и выполняли каждый свою задачу.
— Проверка! Атакуйте!
Все трое экзаменаторов мгновенно атаковали великого князя. Защита выдержала стихийные и эфирные атаки, и задачей Андрея было удержать свой щит, при этом атаковав в ответ.
В одно мгновение мне показалось, что он не сдюжит — баланс дрогнул, и защита едва не расползлась, но кузен вовремя влил в связку больше эфира и смог закончить вязать боевое заклинание. В экзаменаторов полетела цепочка эфирных звездочек, усиленная стихиями ветра и огня, а второй рукой одновременно с этим он связал стихии воды и земли, чтобы все пять элементов соединились прямо под ногами Профессора.
Можно было и помощнее, но Андрей решил немного сэкономить силы, ожидая еще одну атаку со стороны Профессора.
— Довольно! — сказала Трубецкая. — Можете снять заклинания, Андрей Федорович.
Кузен погасил атакующие элементы, а затем развоплотил защиту.
Экзаменаторы столпились и переговаривались шепотом. Великий князь обернулся ко мне и движением головы спросил, каково это было, по моему мнению. Я кивнул. Не самая чистая работа, но требования он выполнил. Как по мне, это вполне тянуло на Алмаз. Еще не на Алмазище, но на небольшой такой Алмазик.
Экзаменаторы закончили обсуждение, и Профессор вышел к кузену.
— Ваше императорское высочество, поздравляем вас с получением… Алмазного ранга.
Великий князь сдержанно улыбнулся и кивнул Профессору. Затем обернулся ко мне и жестом показал, что все же он будет платить за обед. Я усмехнулся.
Когда его проводили за барьер, остался лишь я.
И мне нужно было придумать что-нибудь настолько впечатляющее, что могло бы перебить простой Алмазный ранг. Как-то впечатлить всех, кто это увидит. Этот Алмаз я преподнесу матушке не в золотой, а в платиновой оправе.
— Готовы, Алексей Иоаннович? Задание помните?
— Готов. Помню.
— Приступайте к выполнению.
Я сделал глубокий вдох и выдох, уже рисуя в уме формулу и структуру заклинания. Меня озарило внезапно, но я сомневался, что ресурса этого тела хватит на выполнение этой задачки. Но цепочка рисовалась настолько красивой и эффектной, что я решил потратить на нее частичку сохраненной энергии Искажения. Искусство требует жертв.
Первым делом я окутал себя пятиэлементной защитой. Это было просто — такое приходилось делать часто, и магический доспех сел на меня как влитой.
Но я пошел дальше. И возвел пятиэлементный барьер между собой и экзаменаторами. Здесь вязь была другая, пришлось перестроить формулу для надежности, чтобы связка растянулась по большой площади.
Трубецкая охнула, а Хитрово уставился на меня во все глаза.
— Не сливайте всю силу на защиту! — обеспокоенно крикнула старушка. — Вам не хватит на атаку!
Я лишь улыбнулся. Впрочем, за пульсирующей энергией барьера они этого не видели.
Настало время для самого вкусного.
— Уберите вторую защиту, вы сжигаете энергию! — почти взмолилась Трубецкая. Кажется, она за меня болела. — Алексей Иоаннович…
Она не успела договорить. Потому что в этот момент на всех троих экзаменаторов обрушилось массовое «Стихийное разрушение», но на этот раз я бил по большей площади, усилил заклинание эфиром и, чтобы дотянуть его силу, добавил из запаса немного силы Искажения. Они не поймут, для них она будет выглядеть как обычный эфир. Тем более, что в момент вязки заклинания я ее в этот эфир и преобразовывал…
Гулко трещал барьер, похрустывал при каждом движении мой магический доспех, а трое преподавателей снова были вынуждены отбиваться от заклинания.
— Хватит! — крикнул Хитрово. — Хватит, Николаев!
Я одним движением снял заклинание и погасил барьер. Затем быстро смахнул магический доспех…
И увидел, что на меня вытаращились вообще все, кто мог наблюдать за Испытанием сквозь полупрозрачные стены защитного периметра.
— Ты видел…
— Ты видел, что он сделал? — доносился приглушенный шепот. — Неужели…
Профессор таращился на меня во все глаза и даже поправил очки на носу. Трубецкая глядела на меня с суеверным ужасом, а Хитрово внимательно рассматривал меня, словно экспонат в музее.
— Алексей Иоаннович, вы знаете, что такое Черный Алмаз? — тихо спросил Профессор. Только сейчас я осознал, что во всем дворе повисла гробовая тишина. Только Чуфта с криком отнимала у других чаек какую-то булку на крыше здания.
Я непонимающе взглянул на Профессора.
— Не уверен, что понимаю вас правильно.
— Вы только что исполнили Великую Триаду, Алексей Иоаннович. Комплекс заклинаний, который, по легендам, был под силу только императору Петру Алексеевичу. Это магия вне ранга. Вы перескочили Алмаз…
История про «Черный Алмаз» ходила в магической среде уже давно и была примерно такой же легендой, как камень Алатырь, цветок папоротника и иже с ними. Император Петр Алексеевич Первый действительно обладал мощнейшей силой. Он же первым и единственным исполнил так называемую Великую Триаду.
Его дочь, императрица Елизавета Петровна, тоже обладала Алмазным рангом, но сил на Великую Триаду ей уже не хватало. А затем династия и вовсе прервалась по прямой линии. Нынешние Романовы выше обычного Алмаза уже не прыгали.
Поэтому Петр Алексеевич так и остался в истории единственным сильнейшим магом. А ранг так стали называть потому, что императору однажды подарили черный бриллиант, и он распорядился вставить его в перстень. С той поры и пошла традиция обозначать камнями в песртнях ранг силы.
Вот только дело было в том, что до потомков не дошли конкретные формулы и цепочки, которые выстраивал самодержец. Теоретически, любое одновременное пятиэлементное применение личной
