Я щурюсь. И вдруг понимаю.
Наросты – это ведь не причудливые натёки известняка.
Блин!
Они едва заметно вздымаются и опадают. Словно дышат…
– Что за хрень? – спрашивает Васька, просовывая голову над моим плечом.
– Гморлы, – шепчет Кэй-Ми.
– Они живые?
Девушка не отвечает. Только молча стискивает зубы.
Название абсолютно незнакомое. Но отчего-то пробегает по спине холодок. И наша «командирша» безнадёжно выдыхает:
– Здесь мы не пройдём…
Бинк тихо ругается.
– А если на фиг прожечь дорогу? – спрашивает Васька.
– Чем? У нас – бластеры, а не корабельные излучатели…
– Значит… топаем назад?
– Тс-с, – шепчет Дима.
Мы замираем. И отчетливо слышим скрип песчинок под чужими подошвами. Кто-то уже идёт за нами по трубе.
Возвращаться – поздно. И вообще – плохая примета…
Мы вскидываем оружие.
Сероватым пятнышком возникает на стенках отсвет фонарика…
Стоп.
Экипированы они явно не хуже нашего. И уж, конечно, запаслись ночными очками.
На кой ляд им фонарик?
Я облизываю высохшие губы. Палец дрожит на спусковой клавише…
В это мгновенье из-за поворота трубы возникает сутуловатая фигура в неуклюжем балахоне.
– Дубина! – озвучил хоббит, когда Ер-Кис приблизился. – Мы ведь тебя чуть не угрохали!
Бомж виновато улыбнулся:
– А куда ж мне? Они поймут, что я вас предупредил…
– Кому ты нужен…
– Вам. Могу быть проводником. Могу – переводчиком и юридическим консультантом. Если у вас проблемы с законом…
– Пока что у нас с тобой проблемы, – буркнул Дима.
– Я недорого беру, – успокоил Ер-Кис, – только пятьдесят кредов в месяц. Конечно, еда и ночлег – за ваш счёт.
– Ну, спасибо, – процедил Бинк.
– Тогда вперёд! – обрадовался нищий.
– Назад… – буркнула Кэй-Ми.
– Э-э, зачем назад? – вздрогнул Ер-Кис. – Боюсь, они видели, как я шёл по оврагу…
Будто в подтверждение его слов, откуда-то из темного горла трубы донеслись неясные шорохи. Едва различимые, осторожные… Словно тарантул двигался по уютной норке.
Я погасил фонарик Ер-Киса.
Вытягиваясь лицом, он прошептал:
– Чего стоим? Уходим…
– Куда? – Кэй-Ми взяла его за воротник и подтащила к обломанному концу трубы. Выхватила из его руки фонарик и посветила внутрь пещеры.
– Да… – выдохнул он, моргая. – Но всё не так плохо.
– То есть?
– Гморлы теперь в спячке. До самого влажного сезона.
Кэй-Ми хмуро качнула головой:
– Они быстро просыпаются. И после спячки у них отменный аппетит.
– Я знаю, – поёжился Ер-Кис. – Но… секунд двадцать у нас будет.
– Откуда ты знаешь?
– Давно тут кантуюсь. Успел повидать…
Мы замерли, рассматривая бесформенные комки на склоне. Они казались безобидными. Но от мысли, что придётся ступать по их зыбким, шершавым бокам, становилось дурно.
Вдруг вспомнилась поездка на «Тушканчике». И огромные жвалы червя, едва не протаранившие яхту…
Дружелюбная фауна? Угу.
Я замер, вслушиваясь. Шорохи приближались. Наверное, подходят к первому изгибу трубы.
Может, проще принять бой? В узком зазоре «туннеля» численный перевес не так важен. Конечно, если враг без генератора защитного поля…
– Иду первым, – тихо объявил Ер-Кис.
И соскочил с обломанного конца трубы. На широкий плоский камень.
Ещё один прыжок. Бездонный провал остался позади.
Ер-Кис балансирует на остром скальном выступе. Будто сомневается. И наконец делает шаг вперёд.
Раз-два, прыг-скок!
Вот он уже забирается в «водопроводную» трубу.
Получилось. И, значит, у нас – меньше двадцати секунд!
Кэй-Ми соскакивает на камень. Пока мы один за другим выбираемся из трубы, девушка успевает одолеть провал.
Легко взбегает по склону. Она и сама лёгкая… Шершавые бока гморлов едва проминаются под её ботинками.
Мы четверо почти синхронно перемахиваем провал.
А она уже наверху.
Всё в порядке.
Только тёмные «наросты» начинают тускло светиться. Их «дыхание» теперь несложно заметить…
– Давайте! – Ер-Кис отчаянно машет рукой.
Вперёд!
Не смотреть вниз!
Не замечать пружинистой плоти у себя под ногами. Не обращать внимания на отвратительные чавкающие звуки!
Длинный прыжок и вот рядом – спасительный край трубы.
Я хватаюсь за него.
Но что-то не пускает. Тащит меня назад!
Оглядываюсь. Толстая, как пожарный шланг, змея острыми зубами впилась в мою подошву. Ещё несколько – тянутся ко мне.
Я успеваю различить симметричный узор на их маслянисто-блестящей шкуре. Успеваю понять, что у них нет глаз. Скорее, щупальца, а не «змеи». Как жуткие цветы на грядке, они растут из одного «куста»…
Выстрел. И толстая «шея» разлетается пополам.
Бинк за куртку подтягивает меня вверх. Я внутри трубы. Вместе с куском гморла, пытающимся разжевать мою подмётку.
Кэй-Ми стреляет в него. Но укоротившаяся «змея» остаётся живой. Васька врубает плазменный резак и удаляет её вместе с изрядным куском моей подошвы.
Бинк и Ер-Кис уже помогли вскарабкаться Диме.
Теперь все наверху. Но сердце колотится, и ужас не отпускает.
Там, внизу, будто хищное болото колышется. Болото, на котором растут мясистые, жадные стебли-щупальца. А вместо цветков – зубастые пасти…
Твари!
Я вскидываю оружие.
– Не надо, – останавливает меня Бинк, – на фиг портить такую идиллическую картину…
– Угу, – сухо киваю.
Правда, глупо.
Растите, «цветочки». Пусть другие – те, кто нас гонит, – тоже вами насладятся.
Мы ускорили шаг.
Сумрак трубы казался бесконечным.
Кажется, нам удалось оторваться от погони. Весь вопрос, что за сюрпризы ждут впереди?
Я сверлил спину Кэй-Ми хмурым взглядом: блин, неужели ради такого мы драпали с Киагры?
Она будто ощутила и прошептала:
– У меня есть запасной вариант. Очень надёжный…
– Спасибо! – свирепо поблагодарил Васька. – Кажется, ты предлагала нам заняться охотой на червей? Думаю, это будет куда безопаснее!
Кэй-Ми оглянулась. Сейчас её респиратор болтался на шее, и я видел хмурую улыбку на её губах.
– Боюсь, вы не всё осознали…
– Осознали и прониклись, – успокоил Дима.
– Да, – кивнул я, – культурная программа была весьма насыщенной. Местными красотами мы тоже полюбовались. Но… хватит с нас ярких впечатлений!
Кэй-Ми ничего не ответила.
Она двигалась уверенно – словно выход где-то близко.
Труба тут чище – наростов почти нет. И девушка могла идти не пригибаясь.
«Ну, чего молчишь? – подумал я с раздражением.
Давай, уговаривай нас!
Обещай кучу неприятностей!
Это сильно действует на избалованных комфортом и охреневших от безделья. Только сейчас обстановка слегка изменилась…
