- Она спросила? - оживился Кливиан.
- Да: Она спросила - как Покусанный?
Плечи Хобби поникли. Когда он впервые встретился с Йеллой во время тайной операции на Кореллии, его покусали местные насекомые. Корран Хорн, партнер Йеллы, дал тогда ему меткое, но обидное прозвище.
- Она не могла!
Улыбка Янсона стала еще шире, он отвернулся к Веджу.
- Она действительно хочет тебя видеть. Встреча на площади, где мы приземлялись, под ближайшим к нашей квартире экраном, завтра в полночь. Ты должен удостовериться, что чист. Нельзя ставить под угрозу ее прикрытие.
- А какое у нее прикрытие?
- Она - какая-то разновидность ледоруба. Ее недавно наняли для подготовки программ, чтоб совместить компьютеры Картанна, Новой Республики и Империи.
- Недавно - это когда? - уточнил Ведж.
- Не знаю, - пожал плечами Янсон. - Я не уверен. Не меньше нескольких недель, возможно, несколько месяцев.
Ведж смотрел мимо пилотов.
- Во всем этом есть что-то очень странное. По рассказу Кракена я понял, что картографическая экспедиция недавно по чистой случайности обнаружила эту планету - отрезанную от цивилизации тысячи лет. Сразу же была отправлена дипломатическая миссия, которая выяснила, что тут предпочитают иметь дело с пилотами, и нас тут же послали сюда. Все очень-очень быстро. А теперь я узнаю, что адумарцы знают гипердрайв и даже оборудуют им истребители. Они приглашают специалистов, чтоб совместить компьютеры с нашими. Они умудрились пригласить импов одновременно с нами, да так, что мы не знали друг о друге, пока не столкнулись нос к носу! Готов спорить, нас позвали вовсе не потому, что здесь так любят пилотов. Мы здесь для поединка с соперниками.
- На самом деле, все еще хуже, - сказал Хобби.
Все посмотрели на него.
- Знаете, - сказал Янсон. - Когда при мне упоминают имя Дерек "Хобби" Кливиан, в моих ушах звучат слова "все еще хуже". Иногда я слышу их даже во сне: Хобби игнорировал его.
- Ведж, пока Янсон расспрашивал Йеллу о ее личной жизни: - Я не спрашивал!
- : я разговаривал с людьми. Задавал вопросы, вместо того, чтоб отвечать на них. Я узнал, что на Адумаре нет мирового правительства, ператор Картанна не представляет планету.
- Конечно, это все объясняет, - протянул Ведж. - В смысле, то, что они больше гордятся принадлежностью к нации, а не планете: Вот почему толпа скандировала "Картанн", когда я называл их адумарцами: Ты молодец, Хобби. Нет правительства, вот ведь ситх: А что у них тут есть?
- Ну, надо делать поправку на то, что все, что я узнал, шло от картаннцев. Но если читать между строк, получается, что Картанн - одна из многих наций, просто самая большая, кроме того, управляет еще несколькими. По традиции и по праву силы. В общем, в подчинении Картанна примерно половина планеты. Достаточно для завязывания торговых отношений, но вступать в Новую Республику они не имеют права.
- Да, - вздохнул Ведж. - Это хуже, чем я думал.
- О, - усмехнулся неугомонный Янсон. - На самом деле все еще хуже.
- Так. С меня хватит. Следующего, у кого плохие новости, мы пристрелим. Говори, Уэс.
- Черисс влюблена в тебя.
У Антиллеса опустились руки.
- Скажи, что ты шутишь, - потребовал он.
- Извини, босс. Ты видел, как она на тебя смотрит? И она доверила тебе решать, убивать ей противника или нет. Говорят, здесь это много значит. Как цветы или конфеты: - Уэс, она же в два раза меня младше!
- Действительно, - остановился Янсон. - Я помогу тебе, Ведж. Я пойду и сообщу ей об этом, утешу ее в печали. Я: Ведж поднял руку.
- Забудьте, что я говорил. Давайте пристрелим Уэса.
- Я - "за", - быстро согласился Хобби.
- Как мы собираемся действовать? - спросил Тикхо.
Кливиан бросил на него удивленный взгляд.
- Я думал, мы вытащим оружие и выстрелим. Но я могу начать обратный отсчет, и, когда дойду до нуля, мы вытащим оружие и выстрелим: - Тихо ты, - Селчу смотрел на него притворно сердито. - Ведж, как мы собираемся действовать во всей этой змеиной политике?
- Изображаем простаков, - решил Антиллес. - Позволяем Томеру, правительству Картанна, нашей разведке - в общем, всем желающим вешать нам лапшу на уши и верить, что мы ее с удовольствием едим. Позволяем Томеру планировать наше время, надо только пожестче ему напомнить, что мы все-таки летчики-истребители. И выясняем все, что сможем выяснить своими силами. Завтра я поговорю с Йеллой: Хобби, Дарпен сказал, что наша квартира чиста от адумарских "жучков", но никто не утверждал, что там нет подарочков от нашей разведки. Ты должен проверить, не слушают ли нас собственные люди. Тикхо, Уэс, я хочу, чтоб вы навестили "Преданность" сегодня ночью. Держу пари на последнюю кредитку, где-то на орбите Адумара болтается имперский боевой корабль. Нужно предупредить "Преданность".
- А можно попозже? - капризно спросил Янсон. - Я договорился: ммм: о встрече сегодня ночью.
Ведж холодно взглянул на него.
- Понял, не дурак, - быстро сказал Уэс. - Тикхо, тебе никто никогда не говорил, что когда спрашиваешь у Веджа, что будем делать, он тут же дает тебе работу?..
На следующее утро Ведж вел Красное звено к верхушкам деревьев, осторожно ориентируясь по незнакомым приборам. Кабина Клинка-32 была непривычной, и он не мог допустить, чтоб он и его пилоты разбились, потому что он не поладил с управлением.
Например, были проблемы со скоростью. Единицы измерения Адумара не соответствовали стандартным - вместо клика в час по Адумару, скорость измерялась в кипах или тысячах паков (рост какого-то длинного и мертвого ператора Картанна) в адумарский час, который составлял примерно четыре пятых от стандартного. Веджу все время приходилось держать в голове кучу цифр.
Когда лес внизу начал превращаться в отдельные деревья, замелькали наездники на фаруммах, на пульте управления что-то зазвенело. Ведж знал, что компьютер предупреждает о возможности столкновения, но, оказалось, сигнал включается на дальних дистанциях. Только через несколько секунд, когда звон стал почти невыносимым, Ведж потянул на себя штурвал, заставляя Клинок-32 вынырнуть.
Выравнивая истребитель над лесом, он почувствовал головокружение, когда кровь отлила от головы, но через мгновение оно почти прекратилось. Ведж поморщился. Клинок-32 был оборудован инерционным компенсатором, как и истребители Новой Республики, но точность его работы оставляла желать лучшего и не могла уберечь пилота от перегрузок во время серьезных маневров.
Но он вновь летел, разрывая небо, и гравитация и технические недостатки машины были его единственными противниками.
Когда новые обязанности приковали Антиллеса к письменному столу, он честно пытался убедить себя, что без полетов тоже можно жить. И, видимо, убедил, раз не спорол до сих пор генеральские погоны, не угнал крестокрыл и не улетел, куда глаза глядят. Хотя иногда до смерти хотелось поступить именно так. И сейчас, сидя в кабине истребителя и в кои-то веки ощущая себя полноценным человеком, он ненавидел бюрократов и чиновников, не дающих ему летать, хуже импов. Он должен летать, он не может не летать! Антиллес чувствовал себя так, как будто год дышал затхлым воздухом, а теперь вдруг ощутил порыв свежего ветра.
