Депирд потряс головой, приходя в себя, и начал обходить Черисс. Она ждала четверть круга, затем ударила и шагнула, завершая движение. Депирд парировал и в свою очередь атаковал, девушка блокировала выпад гардой кинжала и ответила полновесным ударом, заставившим пилота отпрыгнуть почти к самой толпе. Каждое движение мечей сопровождалось яркими росчерками, каждое столкновение мечей вызывало треск выстрелов.
- Это - очень красивое соревнование, - сказал Томер. Ведж с удивлением воззрился на него, внимание дипломата было приковано к борьбе.
- Вы хотите сказать, что это - красивый способ убийства. Вы удивительно равнодушны.
Томер пожал плечами.
- Это - их мир Ведж. Их образ жизни. Их традиция. Нужно принять это и не пытаться изменить.
Ведж несогласно помотал головой.
Черисс, отпрянув от особо яростной атаки, поймала лезвие Депирда сантиметром ниже острия кинжала. Сбив бласт-меч с линии атаки, она ударила единым текучим движением. Депирд попытался остановить собственное движение, но не смог - его тело неотвратимо приближалось к острию меча. Раздался треск выстрела, громкий вопль - и пилот повалился на пол зала. Он корчился от боли, посреди груди на тунике чернело прожженное пятно, пахло дымом и горелой плотью.
Черисс опустила оружие. С улыбкой обернулась к Веджу и протянула ему руку ладонью вверх, через мгновение повернула ладонь вниз.
- Вы должны выбрать, - зашептал Томер - Ладонь вверх означает, что она должна пощадить его. Ладонь вниз - она его убьет. Но, пожалев его, вы подпортите собственную репутацию: милосердие - не то, что хотят видеть адумарцы в летчике-истребителе.
Ведж уставился на него.
- Вы хотите, чтоб я позволил ему умереть?
Томер пожал плечами.
- Я ничего не хочу. Только анализирую действия и последствия.
Ведж сделал самое строгое лицо, на которое был способен - лицо оскорбленного офицера, и вышел в круг. Он подошел к Депирду, который корчился на полу в явных мучениях. Претендент был не в состоянии сохранить спокойствие, с каждым его вздохом вырывался стон.
Антиллес критически разглядывал его несколько секунд, затем поднял взгляд на Черисс.
- Этот мальчик, - сказал он достаточно громко, чтоб слышали все, - должен научиться терпеть боль. Чтобы, когда он погибнет, семья его не стыдилась.
Он протянул руку ладонью вверх.
Черисс кивнула и выключила бласт-меч. В толпе зашуршали робкие, неуверенные хлопки, но ператор одобрительно кивнул - и его свита дружно зааплодировала. Через секунду зал взорвался овацией.
Ведж пробрался сквозь ликующую толпу к своему месту.
- Неплохое решение, - сказал Томер. Его голос был едва слышен сквозь шум толпы. - Возможно: - Мы еще поговорим с вами об этом, - отрезал Ведж. - И, уверяю вас, разговор вам не понравится.
Он оглянулся, отыскивая пилотов, и нашел их стоящими вместе в дальнем конце зала. Янсон, как всегда, ухмылялся, невозможно было понять, преуспел он или нет.
Толпа вновь потеряла единство, раскололась на группы, и Ведж видел, как группа, окружающая ператора, двинулась к боковому выходу. Двое мужчин, одетых в невзрачные коричневые ливреи охраны, бесцеремонно подхватили раненого Депирда и потащили его к главному выходу. Ведж вздрогнул и рванулся к ним, но Томер вцепился в его плечо железной хваткой. Антиллес обернулся, собираясь высказать дипломату все, что он думает и о нем лично, и об этой ситховой планете: и наткнулся на невинную улыбку подошедшей Черисс.
- Вам понравилось?
- О, конечно, ему понравилось, - ответил за него Томер. - Это было очень внушительно, очень профессионально: - И красиво, - сказал Ведж. Правду сказал.
- Черисс, я правильно понял, что он мстил за брата, убитого на турнире?
Она кивнула.
- В финале последнего Чемпионата Земли Картанна. Его брат, в отличие от Депирда, был одним из немногих пилотов, которые действительно умеют держать бласт-меч в руках. Даже досадно, что он погиб.
- Досадно: Черисс, скажите, есть ли у Чемпионата Земли цель, кроме как определить чемпиона?
- Мне кажется, нет, - улыбнулась она.
- Развлечение, - подсказал Томер. - И продолжение традиции, дорогой сердцу людей Картанна.
- Есть новости, босс, - заявил Янсон, протолкавшись к ним.
Они шли пешком по улицам Картанна. Встречные равнодушно смотрели на них, не удостаивая второго взгляда, редко в чьих глазах мелькало узнавание. Хорошо, что мы догадались одеться в местное платье, думал Ведж. Будь они в форме Новой Республики, их еще долго не оставили бы в покое.
Черисс шла впереди, показывая дорогу. Разговор не предназначался для ее ушей.
- Не смейте говорить за меня, - холодно сказал Ведж. - Никогда.
Голова раскалывалась от бушующих мыслей и эмоций. Хотелось спрятаться куда-нибудь, успокоиться и подумать. По крайней мере успокоиться: Томер не обращал внимания на состояние Веджа.
- Я понимаю, - пожал он плечами. - Но и вы должны понять, что я не могу позволить вам сказать первую попавшуюся вещь, которая пришла в вашу горячую голову. Пока вы не знаете больше о сути вещей в Картанне, вы можете устроить межпланетный кризис какой-нибудь выходкой.
- Томер, вы произнесли слово "позволить". Вы не можете позволять или не позволять мне чего-либо. Ясно?
- Мне-то ясно, - пожал плечами дипломат. - Вам - нет. Сегодня вы открыли рот, не подумав, и устроили поединок, который тут же захотели остановить. Я должен постоять в сторонке и позволить вам сотворить еще что-нибудь? Что-нибудь похуже?
- Нет, - буркнул Ведж. Эмоции все еще бурлили, но голова уже начала соображать. - Мы должны найти способ работать в команде. Но я не собираюсь слепо вам подчиняться!
- Для всех было бы лучше, если б собирались, - начал Томер, но наткнулся на взгляд Веджа и поспешил сменить тему. - А что за новости, о которых говорил Янсон?
- Новости, - протянул Антиллес. - Результаты пари внутри Красного звена. И в качестве компромисса меня с дипкорпусом, сообщая только, что я много проиграл, прошу вас идти вперед. Мы придем в нашу квартиру несколько позже.
Томер нахмурился, очевидно, пытался продраться через формулировку, потом опять пожал плечами.
- Вызовите меня по комлинку, если я понадоблюсь, - он ускорил шаг, бросил несколько слов Черисс и исчез среди пешеходов.
- Ты как всегда прав, босс, - сообщил Янсон. - Это Йелла. Она хочет видеть тебя. Как я понял, это не слишком срочно. Она была рада видеть меня, - похвастался он. - Она даже спросила про Хобби.
- Она спросила? - оживился Кливиан.
- Да: Она спросила - как Покусанный?
Плечи Хобби поникли. Когда он впервые встретился с Йеллой во время тайной операции на Кореллии, его покусали местные насекомые. Корран Хорн, партнер Йеллы, дал тогда ему меткое, но обидное прозвище.
