Народ кивнул. Ведж махнул одной рукой.
Томер и Черисс неохотно отступили в толпу и поглядывали на него, просто таки излучая недовольство.
- Что случилось? - спросил Тикхо.
- Я собираюсь позволить Черисс устроить представление, о котором она говорила. И постараюсь привлечь к нему побольше внимания.
- Зачем это? - нахмурился Селчу.
- Сейчас внимание толпы сосредоточено на нас. Представление даст вам немного свободы: Уэс, девяносто градусов право, метрах в двенадцати от нас около стола стоит женщина.
- Вижу: О, хорошенькая!
- Уэс, слушай меня! Когда толпа отвлечется на меня и Черисс, ты должен подойти к ней. Тик, Хобби, вы следите, чтоб на него никто не обращал внимания. Если что-то идет не так, предупреждаете его двойным щелчком комлинка. Уэс, тут же сматываешься.
Янсон расплылся в улыбке.
- Спасибо, босс, что заботишься обо мне! Ты самый чуткий и заботливый командир, не то что этот злодей Тикхо: Началось: - Уэс, это Йелла Вессири.
Кажется, Янсона проняло, потому что рот у него на мгновение закрылся.
Йелла Вессири была когда-то партнером по КорБезу (Кореллианским Силам Безопасности) одного из пилотов Разбойной эскадрильи - Коррана Хорна. Она очень помогла Пронырам во время взятия Корусканта. Во время тех событий погиб ее муж, Дирик Вессири, став невольным предателем из-за промывания мозгов, устроенного ему Империей. Ведж помогал девушке пережить потерю, в конце концов, между ними возникла симпатия, которая могла бы превратиться в нечто большее, если б не обстоятельства. Если б не его карьера. Не ее. Не его отношения с Кви, в конечном итоге. После того, как они стали встречаться, Ведж почти не видел Йеллу: Он помотал головой, возвращаясь к реальности.
- Если это действительно она, - продолжал он, - то она здесь по заданию разведки. Так что не сделай чего-нибудь, что повредило бы ее прикрытию. Просто действуй в своей обычной несносной манере и позволь ей самой обратить на тебя внимание.
- Бьюсь об заклад, что обратит. Любая женщина обратила бы: - Передай ей, что твой командир находит ее интересной и хочет встретиться с ней. Я хочу знать, для чего она здесь. Может ли она помогать нам. Можем ли мы помочь ей. В таком духе.
Янсон покивал.
- А если это не Йелла?
- Тогда на твое усмотрение.
Улыбка Янсона стала еще шире.
Ведж поговорил с Черисс, она поговорила с каким-то чиновником, и мгновение спустя мужчина выхватил бласт-меч и взмахнул им, описывая над головой окружность. Лезвие рассекло воздух, оставляя за собой пылающую линию, и еще секунду над ним горел огненный круг.
Разговоры смолкли, толпа смотрела на него.
- У нас есть вызов без титула, - объявил он. - Лорд-пилот Депирд ке Фанакс вызывает чемпиона Земли Картанна Черисс ке Ханади, дабы отомстить за пораженного ее рукой Джипирда ке Фанакс в последнем чемпионате.
Толпа зааплодировала. Люди быстро отступили к стенам и в центре зала образовалось свободное пространство.
- Стоп-стоп-стоп, - Ведж схватил Томера за широкий рукав. - Я думал, Черисс собирается устроить какое-то представление.
Лицо Томера стало серьезным.
- Собирается. Чтобы развлечь вас, она согласилась принять боевой вызов. Как действующему чемпиону ей делают много вызовов - и за титул, и без. Вы предложили ей действовать:.
- Я не знал, что она это имела в виду! Я не допущу, - Ведж сделал попытку шагнуть вперед, но рука Томера крепко сжала его плечо.
- Не делайте этого, - почти умоляюще попросил дипломат. - Слишком поздно. Вызов был принят. Все, что вы можете - смутить Черисс и выставить себя идиотом. Это будет демонстрация слабости.
Ведж вспыхнул, но все же взял себя в руки.
- Вы могли бы меня предупредить! - буркнул он.
- Вы говорили так убедительно. Я думал, вы понимаете.
Вот так. Он не знал, Томер думал, а в результате девчонку сейчас убьют.
Очнись, Антиллес. Она - чемпион.
Черисс вступила в круг и гордо вскинула голову. Толпа обрадовано заурчала, предвкушая увлекательное зрелище. Девушка расстегнула пояс, вручила его диктору и вытащила бласт-меч и кинжал. Последний она держала обратным хватом, лезвием вдоль предплечья. Несколько разминочных взмахов - выключенное лезвие не оставляло в воздухе росчерков. Улыбка девушки уже не была милой - больше всего она напоминала оскал хищника, почуявшего добычу.
В круг шагнул молодой мужчина, всего на пару лет старше Черисс. Он был строен и изящен, его лицо украшали щегольские усы, одет он был в черное и желтое. В отличие он девушки, кинжал он держал обычным образом.
- Я собираюсь исправить случившееся недоразумение, - его голос звучал легко и беззаботно. - И еще раз подтвердить всем известную истину - в чем землянцы хороши, летуны - превосходны.
Гром аплодисментов откликнулся на его слова. Он активировал бласт-меч и закрутил перед собой, оставляя в воздухе пылающую восьмерку.
Ведж видел, как Халлис старается пробраться сквозь толпу, чтоб не пропустить ничего из действа. Около другого края толпы он увидел ператора в окружении свиты.
- К ператору, - объявил диктор.
Черисс и претендент Депирд поклонились правителю, их лезвия очертили идентичные фигуры - круг, пересеченный крестом. Лезвие Черисс было уже активировано, ее знак мгновение пылал синим.
- Честь или смерть! - провозгласил диктор и отступил назад, освобождая место противникам.
Депирд не медлил. Он быстро двинулся вперед, но не со страстью дикого зверя, а со спокойствием опытного охотника. Оказавшись в зоне досягаемости длинного клинка Черисс, он вскинул бласт-меч в верхнюю защиту, взмахнул над головой, целясь в голову девушки. Когда пилот начал движение, Черисс выставила вперед руку с кинжалом, а меч отвела назад и продолжала грозно улыбаться, оставаясь на месте. Депирд шагнул - и замахнулся кинжалом, ожидая контрудара бласт-мечом, но Черисс сбила атаку, ударив по тыльной стороне руки рукой с кинжалом. Мужчина ответил выпадом меча, который она приняла на изогнутую гарду. Раздался треск, как при выстреле из бластера, и лезвие клинка оставило на поверхности металла дымящееся темное пятно. Взмахнув рукой, Черисс высвободила оружие: и ударила гардой Депирда в челюсть. Тот отшатнулся - на лице было оскорбленное выражение, а на скуле вздувался волдырь - след металла, раскаленного его собственным клинком.
Реакция толпы была неоднозначна - кто-то приветствовал хороший удар, но большинство неодобрительно перешептывались.
- Это не запрещено правилами, но и не слишком одобряется, - прокомментировал Томер. - Стиль Черисс считается довольно вульгарным по канонам поединка на бласт-мечах.
Депирд потряс головой, приходя в себя, и начал обходить Черисс. Она ждала четверть круга, затем ударила и шагнула, завершая движение. Депирд парировал и в свою очередь атаковал, девушка блокировала выпад гардой кинжала и ответила полновесным ударом, заставившим пилота отпрыгнуть почти к самой толпе. Каждое движение мечей сопровождалось яркими росчерками, каждое столкновение мечей вызывало треск выстрелов.
