От них волнами исходил первобытный ужас. Митчелл протолкался вперед и окатил жуткую поросль огненной струей напалма. Через пять минут, когда напалм прогорел, колонна пошла дальше. После еще восьми часов непрерывного движения штурмовая группа достигла Бесконечной лестницы. Гномы и наемники со стонами облегчения повалились на камни кто где стоял. Селестиэль еще раз связалась с Бартоном и получила подтверждение, что Моргот все еще на вершине Келебдила. Гил-Гэлад объявил привал. Все поели и расположились отдыхать.
Никто из гномов, а тем более эльфов, еще днем раньше и в кошмарном сне не мог себе представить, что сможет заснуть в полукилометре под землей, на берегу черной реки, напоминающей Стикс и кишащей страшилищами из столь древних времен, какие даже эльфы не в состоянии вообразить. Тем не менее, все настолько устали, что заснули немедленно. Р8 подошел к Лугареву, присевшему на камни.
— Не знаю, сколько времени у нас займет подъем, — сказал киберноид. — Высота Келебдила около пяти километров. А гномы выдохлись. Да и эльфы, боюсь, больше хорохорятся из последних сил. А ведь им еще предстоит драка. И какая драка!
— Надо было не устраивать этот идиотский поход, а долбануть по вершине горы ядерной боеголовкой, — сказал Лугарев.
— Ничего не вышло бы, — ответил Р8. — Даже у «Точки» с ядерной боевой частью круговое вероятное отклонение около трехсот метров. А нам надо попасть точно в вершину. По-моему, это Бартон на сей раз просчитался. Поставь он только один «Волхов» за теми холмами, мы бы застали Моргота врасплох и сбили бы его.
— Чего теперь судить да рядить, — ответил Лугарев. — Что сделано, то сделано, пусть и глупо. От лестницы к ним подбежал БС.
— Я все осмотрел, — прошелестел киберноид. — Там есть подъемник.
— Что? — удивился Лугарев.
— Трос наподобие фуникулера, — пояснил БС. — Он идет вдоль стены спиральной лестницы. Колодец лестницы явно расширен, причем не очень давно. Сбоку лестницы проложены рельсы, по которым ходит целый поезд из вагонеток…
— Гм…, - сказал Лугарев. — Вообще-то за тысячу лет у гномов, вероятно, было время устроить этот подъемник.
После шестичасового отдыха штурмовая группа начала подъем. Эльфы сначала поднимались пешком, а гномы погрузились в вагонетки подъемника. Лони достал из ниши в стене молоток, пощупал стену, нашел на ней какое-то место, ничем, на взгляд Лугарева, не отличавшееся от стены в целом, и постучал явно условным стуком.
— Что это он делает? — спросил Митчелл.
— Подает наверх сигнал, чтобы нас поднимали, — ответил Торвальд.
— Там что, есть лифтер? — удивился Бэнкс.
— Наверху лестницы сидят стражники. Они управляют водяной заслонкой. Вода крутит колесо и приводит в движение подъемник, — пояснил Лони.
— Круто, — одобрил Митчелл. — А как они слышат, что ты тут, внизу, стучишь?
— Это один из самых больших гномских секретов, — ответил Лони. — Я не имею права говорить о нем.
— Да все просто, Джим, — вмешался Р8. — Эти парни отыскали рудную жилу, идущую так, как им надо, и колотят по одному ее концу, а на другом конце все слышно. Твердые вещества хорошо проводят звук. Это примерно то же самое, что эхолокация подводных лодок. При благоприятных условиях звук может распространяться под водой на очень большое расстояние. А в случае с твердым веществом дальность действия еще больше, так как звуковой канал стабилен и скорость звука в металле больше.
— Ага! — сказал Митчелл. — Так вот что они называют Рудным Эхом!
— Ну… не совсем так…, - промямлил Лони, сообразив, что его раскололи.
— О'кэй, парень, ты же не проговорился, — успокоил его Р8. — Мы тоже никому не скажем. Это заверение прозвучало весьма глупо, так как возле них стояли около пятисот эльфов. Но делать было нечего, и Лони только утвердительно кивнул. Подъемник со скрипом пришел в движение, вагонетки поехали вверх, сначала медленно, потом все быстрее и быстрее, и, наконец, достигли скорости идущего вверх по лестнице пешехода. Лугарев ехал на гусеницах в конфигурации пушки, киберноиды шли пешком, наемники ехали на мотоциклах следом за поездом из вагонеток по спрямленному для прокладки рельсов полу. Таким образом они двигались около часа, затем поезд остановился, гномы вылезли из вагонеток и пошли пешком, а эльфы заняли их место.
Селестиэль, как единственная женщина в команде, ехала всю дорогу на заднем сиденье мотоцикла Митчелла.
— Эй, Лони, а как твои лифтеры наверху узнали, когда надо остановить подъемник для пересадки? — окликнул Лугарев гнома.
— Я передал им условный сигнал, что нас больше, чем может поместиться в вагонетки, — ответил Лони. — В таких случаях мы всегда так поднимаемся.
— Значит, эту лестницу часто используют?
— Конечно, но обычно не доезжают до самого низа. Путь вверх по лестнице продолжался около шести часов. Селестиэль еще дважды связывалась через Палантир с Бартоном. Расселл подтвердил, что Моргот все еще на вершине горы.
— Сам он не может починить Круг по причине своих больших размеров, поэтому его чинят несколько людей, а Моргот только дает им указания, — пояснил Бартон. — Но наверху холодно и воздух разреженный, поэтому у них получается далеко не так быстро, как ему хочется.
— Ты что, видишь его? — спросил Лугарев.
— Да, наши наблюдатели установили телекамеры на соседней вершине, так что мы наблюдаем его по монитору, — ответил Бартон.
Сверху забрезжил дневной свет. Эльфы ускорили шаг. Шедший впереди Феанор издал удивленное восклицание:
— Здесь тупик?!
— Нет, погоди, — Митчелл слез с мотоцикла и поднялся к нему. — Высокий говорил мне насчет рычага под подоконником. Если он не заржавел… Ага, вот! Нашел. Лугарев, стоя на несколько витков лестницы ниже, не видел, что они делают. Митчелл позвал его:
— Игорь! Бери своего железного приятеля и давай к нам. Думаю, вам надо идти первыми.
— Спасибо за доверие, дружище, — проворчал Лугарев, проталкиваясь мимо прижимающихся к стене эльфов. — Всю жизнь мечтал… Он выехал на небольшую площадку, на которой заканчивалась лестница. Сбоку было большое окно, через которое и проникал свет.
Судя по положению солнца, была уже вторая половина дня. Площадка находилась выше уровня верхней границы облаков. Они расстилались внизу бескрайним полем грязно — серой ваты. Солнце, слепяще-яркое, не смягченное нижними плотными слоями атмосферы, сияло до боли в глазах, озаряя облака своими золотыми лучами. Воздух явно был разрежен, не настолько, чтобы нельзя было дышать, но в случае боя потребление кислорода должно увеличиться, и тогда, как знать, хватит ли сил эльфам и гномам, чтобы не потерять сознание?
