Альтис слушал Туора вполуха, проверяя количество карманов на куртке и штанах, состояние и количество ремней на голенищах высоких меховых сапог, ремешки на капюшоне и прочие мелочи. Вдруг замер. Поднял голову. Улыбнулся с такой непередаваемой нежностью, что оборотень растерянно замолк:
– Привет, лисичка.
Маленькая, рыженькая, в веснушках, девочка, что осторожно выглядывала из-под стола, после этих слов осмелела, улыбнулась в ответ и вышла к Пламенному, не боясь. На вид ей было не больше семи.
– Привет. – Девочка склонила голову набок, рассматривая незнакомца серыми, с зеленью, глазками. – А ты кто?
– Я – Ал. А ты смелая, лисичка.
– А папа говорит, что я трусиха, – тут же нажаловалась на старого оборотня кроха.
– Он ошибается, – уверенно ответил демон, протянув девочке руки.
Она, ничуть не усомнившись, тут же забралась на колени присевшего на край стола демона.
– Младшая? – спросил Туора Альтис.
– Младшенькая. Рийти. Странно, что к тебе пошла. Никому она не верит, а к тебе потянулась, как к родному, – ответил оборотень. Со вздохом погладил дочку по рыженькой головке. – Все никак облик не обретет… Боюсь, и не сможет…
Для истинного оборотня не обрести второй облик – все равно что Пламенному родиться девочкой. Верная смерть в возрасте тринадцати – шестнадцати лет.
Альтис нахмурился, заглянул в глаза ребенка. Поймал искорки смеха, улыбнулся в ответ.
– Не сказала отцу родному? – спросил девчонку демон. – Ох, Рийтара, пороть тебя некому!
Услышав «взрослый» вариант своего имени, девочка поджала губки, собираясь обидеться, но передумала.
– Так ведь не оборачивалась же, – пояснила она.
– Не всегда все должно быть так, как рассказывают взрослые, – строго сказал ребенку демон. И посмотрел на старого оборотня: – Лисица она. Только как ты не будет. Двутелая лисица. Что ж ты, дурак седой, не рассказал дочерям, что оборотни необязательно должны владеть лишь данным при рождении физическим телом? Что тел может быть два или даже три? Знал, что дурак ты, Туор, но чтобы настолько дуб…
Туор хватал ртом воздух, не в силах что-либо сказать, и взгляд на малышку выдавал, в каком состоянии находится отец.
– А ты хороший, – выдала свое мнение кроха, обняв Альтиса за шею.
Тот рассмеялся:
– Это ты хорошая, Рийти-лисичка.
– Их тысячу лет не рождалось… Откуда ты знаешь?.. – выдавил из себя Туор.
– Глаза у меня есть, чтобы видеть, – проворчал в ответ демон. – Беги, рыжик, зови свой второй облик. Отцу похвастаешься.
Девочка радостно убежала, напоследок заявив Альтису, что он «вообще самый лучший и таких не бывает».
– Не смотри на меня так, Лесовик, – сказал, вернувшись к изучению куртки, демон, припомнив фронтовое прозвище оборотня. – Не для смерти я рожден. Дети – вся моя жизнь. Это единственный смысл. Я вижу их души и сути насквозь. Потому и лисичку твою сразу разглядел.
Бывший сослуживец помолчал.
– Жаль… – Он осекся под злым, пронзительным взглядом.
– Сколько я тебе должен? – перевел демон разговор со скользкой темы в деловое русло.
Оборотень тут же назвал сумму. Альтис состроил выражение лица «последний грош отбирают», выторговал себе дополнительную пару меховых перчаток и заплатил. Он знал: сейчас им довелось забрать у этого своеобразного портного самое лучшее. Не только пошито из отборного материала, но и каждая нитка заговорена – сохранит оптимальную для тела температуру. И на все наложены чары легкости и специальные разгрузки. Наденешь – и никакой ветерок не задует, коварный холод не проберется под куртку. Благо в средствах демон был не стеснен. Даже один полный набор у этого мастера стоил баснословно дорого. Но и служить мог десятилетиями. Если его, конечно, не жечь, не срезать с израненного тела и не уничтожать любым другим интересным способом.
Уходил Альтис последним, выпроводив спутников. На прощание дал пару советов о том, что делать с дочкой, оказавшейся двутелой.
– Бессмертный.
Демон остановился как вкопанный, замерев на пороге. Медленно обернулся. Встретился взглядом с пожилым оборотнем.
– Удачи тебе, бог Пламени. – Туор смотрел открыто.
Горечь прозвучала в словах, которые Альтис все же произнес, прежде чем выйти за дверь:
– Я демон Пламени.
Уже через полчаса путники направлялись по дороге к северной части Великой Гряды. По тракту Альтис предпочитал ехать до ближайшей деревни, после чего – по лесу до подножия…
– Лошадей у подножия придется оставить, – сказал Ирхан, взглянув на демона. – Я помню это место. Там искривление материи, и если лететь на пегасах – просто не доберемся. Только пешком, никаких переходов, никаких сокращений пути. Иначе – не попадем.
– Плохо, – отозвался Пламенный.
«Калигул, ты это слышал?»
«Да, высший. Но я приспособлен путешествовать по горам».
«Посмотрим…»
Два дня до последней попутной даже не деревеньки, а скорее хутора в два десятка домов, прошли в молчании. Если весь остальной отряд меж собой общался время от времени, то Альтис не проронил ни звука. Никаких поползновений взаимодействовать с внешним миром больше необходимого с его стороны замечено не было. Замкнувшись в себе, он даже не смотрел по сторонам. Спутники единогласно решили к нему не подходить. И правильно сделали, потому что внутренняя война со Зверем проходила с переменным успехом. После смерти Алины желтоглазый взбесился. И пусть у безумного порождения собственной сути Пламенного не хватало сил полноценно противостоять Альтису, но изводил он демона изрядно.
В деревеньке дольше, чем на ночевку, задерживаться не стали. Потом пришлось идти по лесу. Благо у Ароха нашлись свои старые «струнные» тропы, иначе пришлось бы идти не шесть дней, а пробираться по чащобе месяц. Альтис старался спать все время, что было не занято дорогой, да и на спине у Калигула все чаще полулежал, а не сидел. Ни у кого даже мысли не возникло распределять дежурства в расчете на демона – слишком больным и замученным он выглядел. Синяки под глазами превратились в черные круги, а кошмары не позволяли отдохнуть. Но он держался. И молчал.
К моменту, когда они достигли подножия, ему удалось немного прийти в себя. Зверю, силы которого тоже оказались не бесконечны, надоела эта борьба. И когда он затих, Альтису стало легче дышать.
У подножия они встали лагерем. Здесь, несмотря на разгар лета, было совсем не жарко. Север. Горы. Холодное северное море в пяти-семи днях пути.
Сидя у костра, где с ужином сегодня возились Эльтан и Аллодис, демон расстелил на земле карту и прикидывал, где и как лучше пойти.
