– Сколько еще проходим верховыми? – Первые слова за восемь дней молчания были произнесены резко, сухо и хрипло.
Ирхан взглянул в сторону Гряды:
– Недолго. До подъема, потом только пешком.
– Калигул. – Демон взглянул на своего къяра. – До подъема – с нами, а потом идешь через перевал сам. Будешь ждать меня на другой стороне.
«Но, высший… я могу путешествовать по горам… Я могу основной груз нести!»
– Калигул. Прекрати мне возражать. Я не в настроении спорить.
Къяр заткнулся и поклонился.
Путешественники уже давно надели свитера под куртки. Еще пара дней – и придется переодеться полностью.
Короткий, несколько скудный ужин закончился быстро. После чего каждый занялся укладыванием своего рюкзака и освобождением седельных сумок. Горное снаряжение, которым снабдил путешественников Туор, действительно оказалось отменным. Когда почти все было перебрано и собрано, к Альтису подошел Волк.
– Ал… – Арох позвал нерешительно, сомневаясь, стоит ли это делать. Демон обернулся, и бог-волк протянул ему зачехленную тэру. – А это… куда?
Альтис бережно взял в руки инструмент. Провел по тэре, ощущая под чехлом изгибы…
– Ты ее с собой тащил… – Пальцы побелели на грифе.
Волк подождал внятного ответа, понял, что это бесполезно, и тихо ушел. Его вахта была первой. Разбудив ночью в срок себе на смену Нангерата и укладываясь спать, он видел, что демон все еще сидел, держа в руках последний подарок, преподнесенный Алине. В редкие моменты справляясь с каменной неподвижностью, гладил струны.
Ближе к рассвету демон принял смену Ирхана, отказавшись будить Эльтана. Когда черный воин уснул, демон наконец остался один.
Пора было воплотить в жизнь принятое ночью решение.
Когда на кончиках пальцев зажглись огоньки, внутри все свело дикой болью. Зажав в железный кулак воли то, что было вместо души, Альтис коснулся дерева… Она горела медленно, до последнего не желала умирать. Жалобно позвякивали струны. Когда в руках осталась горстка пепла, стального кулака воли не хватило, чтобы сдержать все, что творилось внутри, пока она горела. Уничтожить последний кусочек ее души собственными руками. Ножом по сердцу удар за ударом, медленно и очень больно. Заставив себя развеять по ветру остатки пепла, демон уронил голову на руки и заплакал, сдавленно и тихо, чтобы никто не услышал.
Это только его боль. Разделить ее с ним никому не позволено. Даже узнать о ней…
– Где?.. – утром поинтересовался Волк, пытаясь найти инструмент взглядом.
– Я ее сжег, – тяжело ответил Альтис.
Что?!.. Последнюю память о сестре – предал огню?! Арох в упор взглянул на брата, и ругань с проклятиями застряли в горле. Демон принял единственно верное решение. Отвернувшись, Арох ушел. Иногда слова не только не нужны, но и излишни.
До места, откуда можно начать подъем, было всего полдня быстрой скачки. И вскоре пришло время снимать с лошадей седла. Волк что-то нашептывал на ухо своей риат, а та тихо фыркала в ответ. Некроманты отпустили златогривых без лишних слов – кольца на руках были гарантией того, что в нужный момент морские кони вернутся. Пегасы расправили крылья и исчезли в небе.
– Иди через перевал, – приказал Калигулу Альтис. – Встретишь меня на той стороне.
«Хорошо», – склонил голову къяр. Ему было что сказать хозяину, но слуга понимал – споры бессмысленны. К тому же все обговорили еще в пути. Расстегнув подпругу, Пламенный скинул со спины коня седло и седельные сумки. Свернул, раздумывая, что лучше с ними сделать – спрятать в тайник или сжечь.
«Я бы мог взять их с собой», – осторожно предложил слуга.
– Без них тебе будет удобней, – возразил демон.
Къяр представил себе дальнейший путь и не стал спорить с демоном. С высшими представителями вида не особенно поспоришь. Все, что было снято с лошадей и не уложено в рюкзаки, оказалось спрятано в наскоро созданном тайнике. Возвращаться сюда никто не собирался, но тем не менее всякое может случиться. Надевать зимние костюмы пока не стали – северный холод уже давал о себе знать, но в разгар лета еще не спешил промораживать до костей.
Вскоре после отлета пегасов Волку все же удалось уговорить свою риат уйти к эльфам. Ему пришлось пообещать этому преданному созданию, что он обязательно вернется и заберет ее. Вот только сам он сомневался, что сможет выполнить обещанное.
Получив последние указания, отправился в дорогу и къяр.
– Ну что, в путь? – предложил Альтис, глядя вслед слуге.
Ирхан взглянул вверх, прикинув, сколь тяжелый подъем им предстоит. А времени не было совсем. И был страх.
– В путь, – кивнул антрацитовый воин.
Первые полтора дня по пологим склонам отряд передвигался бегом. Когда пришло время карабкаться, опытные воины все равно ухитрялись двигаться интенсивно, прерывая поход короткими привалами. Если Альтис не считал нужным делать привал, питались на ходу. Некромантам было сложно, да и Арох быстро выдыхался, но никто не возражал против той скорости, которую задал глава отряда.
Уже на третий день пришлось доставать горное снаряжение – подъемы стали круче, изредка приходилось преодолевать отвесные скалы. Альтис и Ирхан могли обойтись без крючьев и веревок – оба ползали по стенам, как многоногие жуки. Поэтому они всегда шли первыми в двух связках по трое, ведя за собой тех, кто был далеко не так ловок.
На ночлег устраивались, достав теплые куртки. В этот раз им повезло – попался грот, в котором даже удалось развести костер. Из еды с собой был только скудный сухой паек, но Арох с Альтисом сообразили в котелке что-то горячее и вкусное.
– Мы очень быстро идем, – сказал после ужина Ирхан. – Дней через семь-десять уже будем на месте.
– Дорогу, главное, не забудь и не перепутай, – сказал в ответ демон. – Времени терять никак нельзя.
Черный бог кивнул. Он и сам не заметил, когда перестал воспринимать этого златоглазого безумца противником. Из врага он превратился сначала в спутника, а теперь все ближе подходил к черте, за которой становятся братьями по оружию. А это дорогого стоит. Слишком дорого для этого психопата, сожри его нежить! Но ничего не поделаешь. Он важен Создателю, а значит, и пасынку Смычка нужно менять отношение к происходящему.
Часовых в эту ночь выставлять не стали. Только защитных куполов навешали побольше.
Утро выдалось ясным – ни облачка на небе.
– Будет снег, – уверенно заявил Альтис.
Но пережидать грозящее ненастье не стал. Незадолго до заката небо действительно затянуло плотным слоем свинцовых облаков. Когда посыпала мелкая, пока еще редкая снежная крошка, Пламенный ускорил подъем до предела, который могли выдержать смертные. Пещеру для ночевки нашел Ирхан. В этот раз отряду пришлось остановиться раньше, чем обычно. Сильное похолодание заставило дружно переодеться в зимние костюмы. Вот тогда-то путники и оценили мастерство старого оборотня. Одежда сидела как влитая, не стесняла движений, не мешала и совсем не пропускала холода.
