– Придется сбавить скорость, – сказал Ирхан.
– Нет, – замотал головой демон, дожевав и проглотив кусок. – У меня с собой мышечный модулятор и еще пара сотен нужных вещей. Намешаю утром каждому, и сможем идти прежним темпом, если не быстрее. Я о них просто забыл…
Ирхан помолчал, потом протяжно зевнул:
– Ал, подежурь, а? Купол нужно поддерживать, а у меня уже никаких сил.
– Подежурю, отдыхай, – согласился демон.
– Через час буди Эльтана, его смена будет, – тут же завернувшись в одеяло и укладываясь у костра, произнес черный бог.
Минутой позже он уже спал как убитый. Альтис, перетянув на себя нити поддержания купола, смотрел в ночь и уничтожал еще один кусок жилистого, но хорошо приготовленного мяса. Кем оно было раньше, демона не слишком интересовало. Все мысли занял расчет, кому, чего и сколько следует выделить из своих лекарственных и иных специфических запасов. Некоторые вещества придавали сил и позволяли выдержать скудный воздух гор. Но среди них были наркотические и даже ядовитые, безвредные разве что для химер вроде Белого Грифона. Нужно детально проанализировать состав и понять, какое воздействие они окажут на остальных.
Разбудив Эльтана только через два часа, демон завернулся в одеяло и тут же уснул.
Утром даже Ирхан не отказался от своей доли «гадости», потому что «этот хренов демон разбирается в медицине и физиологии материального мира лучше всех нас вместе взятых». Вместо вкусного чая отряд давился горьким и терпким пойлом из кружек. Впрочем, пользу от «гадости» вскоре оценили все. Дышать стало легче, мышцы налились силой, сознание заметно прояснилось, усталость отступила.
Альтис порадовался, что выторговал у старого оборотня дополнительную пару перчаток – его-то сгорели. Прежде чем отправиться в путь, демон проверил свои возможности работы с материей… и сменил облик на родной. Зимний костюм стал почти подобен демоническому доспеху, и Альтис подогнал его себе по росту. Вот только крылья мерзли. И демону пришлось задержаться, чтобы спрятать их под куртку. В сложенном виде они представляли собой жесткую материю, а не полуэфирную субстанцию и обладали некоторой гибкостью, которой как раз хватило, чтобы при помощи двух ремней, переделанных в одну связку, плотно уложить их за спиной.
Идти было легче, чем в предыдущие дни, да и люди уже приноровились. Еще трое суток пролетели, похожие одни на другие. Путники даже не сразу сообразили, что камни под ногами сменились льдом. Погода не радовала, но демон не считал ветер и снег причиной для задержки. Наконец удалось преодолеть самый сложный перевал из тех, что когда-либо встречались на пути демона. А опыта путешествий по горам у него хватало.
Через пару часов черный воин отыскал небольшую пещеру и предложил переночевать в удобном месте, чтобы добраться до цели уже завтра. Демон поворчал, что солнце высоко и идти можно еще часа четыре, но согласился. Некроманты и Эльтан занялись нелегким делом добывания огня в горах. Арох умчался на охоту.
Демон с черным богом отправились на разведку. Спустившись ниже места стоянки отряда, они расположились на удобном камне и с большой высоты смотрели вниз. Солнце проглядывало из пелены облаков и освещало все, что они хотели увидеть: маленькая холодная долина, заросшая мелкой травой и редким низким кустарником, которую пересекал ледяной горный ручей.
– Вся нижняя ее оконечность – это врата, – сказал Ирхан. – Они уходят вглубь, являя собой часть самой горы. Самое опасное место из всех ключевых точек.
Альтис молчал, слушая воина, который здесь уже побывал.
– Может, не будем подходить? – предложил демон. – Взорвем всю долину?
Ирхан задумался, потом с сожалением качнул головой.
– Осколки, – со вздохом сказал он. – Изначальная материя останется таковой, даже стертая в пыль.
– А если расплавить?
– А смысл? – Ирхан пожал плечами.
– Я же мастер материи, – ответил Пламенный. – Изначальная материя отличается от обычной тем, что у нее нет заданных параметров. Это сила творения, застывшая сама в себе. Пока не задашь ей параметров…
– Справишься? – с проблеском надежды спросил Ирхан.
Трезво оценив свои возможности, демон отозвался:
– Я не Создатель и не демиург. Но я попробую. Вот только компания мне будет лишней.
Демон и черный бог переглянулись.
– Я беру предпоследнюю стражу, ты – последнюю. Все засыпают, ты исчезаешь, я прикидываюсь частью ландшафта, – предложил Ирхан.
– Хорошая идея, – хмыкнул демон. – И когда мы успели перестать враждовать, черный?
– Сам удивляюсь, златоглазый, – усмехнулся в ответ Ирхан.
Альтис еще раз окинул взглядом пространство, которое ему предстояло подчинить себе и изменить. Вынужденно признал:
– Мне, возможно, понадобится страховка. Уж слишком большой кусок, могу и подавиться.
– Значит, исчезаем оба, а ребятам оставим купол со стационарной подпиткой. У меня есть небольшой источник. Его хватит на сутки при полной нагрузке.
– Отлично, – ответил демон, поднимаясь. – Пойдем обратно. Еда, наверное, уже готова.
И бессмертные направились к пещере, где остановились на ночлег.
«Когда я успел превратиться в такого же безумного психопата, как этот демон?» – с удивлением подумал бог.
«Когда я стал таким же занудным перестраховщиком, как этот бог?» – пришла в голову демона мысль.
Пламенный посмотрел на антрацитового, наткнулся на задумчивый взгляд и едва не расхохотался. Вовремя вспомнив о том, что громкий смех грозит горным обвалом, он только тихо сказал:
– У дураков мысли совпадают, – после чего подавился смехом уже черный бог.
До заката демон готовился к предстоящему. Он сумел сделать это незаметно. Усилием воли избавился от своей извечной ритуальной тщательности, по которой Арох вычислил бы его намерения вмиг. И закончил тоже быстро, понимая, что готовиться практически бесполезно. Все решится на месте.
Альтис покосился на Ароха, который сыто развалился у огня. Вздохнув, демон отложил дела и решил посвятить вечер брату.
…Время наступило слишком быстро. Стоило уснуть, как Ирхан толкнул в плечо, и пришлось открывать глаза.
Собрались тихо, даже не перебросились ни единым словом. Оставили спутникам купол с источником и вышли.
В небе сияла почти полная луна. Можно было идти легко, не боясь свернуть себе шею. Когда спустились до того камня, где побывали вечером, демон задержался. Окинул взглядом долину. Ирхан не торопил. Видел, что демон боится. Но Альтис скорее к Кошмару в зад пошлет и двинет в морду, чем признается в своем страхе.
