– Будет снег, – уверенно заявил Альтис.
Но пережидать грозящее ненастье не стал. Незадолго до заката небо действительно затянуло плотным слоем свинцовых облаков. Когда посыпала мелкая, пока еще редкая снежная крошка, Пламенный ускорил подъем до предела, который могли выдержать смертные. Пещеру для ночевки нашел Ирхан. В этот раз отряду пришлось остановиться раньше, чем обычно. Сильное похолодание заставило дружно переодеться в зимние костюмы. Вот тогда-то путники и оценили мастерство старого оборотня. Одежда сидела как влитая, не стесняла движений, не мешала и совсем не пропускала холода.
Только Альтис скривился, понимая, что на все время пути ему придется забыть о демоническом облике. Но он уже привык к человеческому телу, можно и потерпеть. Переустроенное должным образом, оно не вызывало отвращения. Кроме того, через некоторое время можно будет уподобить зимний комплект демоническому доспеху и подогнать по размеру.
Чтобы взять под контроль материю, она должна стать частью энергоинформационной оболочки носителя. Нужно «вылепить образ», запечатленный в оболочке, и вызывать его усилием воли. Вместе с материей в энергоинформационную структуру носителя вплетается и способность с легкостью управлять созданным предметом. На такое способны только демоны и боги, поэтому их дары столь желанны. Люди и другие разумные, если они достаточно продвинулись в этом искусстве, могут создать разве что мелочовку. Подарки, которые Альтис сделал Марье, Карэн и Алине, были бесценны. Но Пламенный этого даже не осознавал. Ведь он хотел лишь порадовать и защитить тех, кто ему дорог.
Перед тем как выступить утром в путь, Альтис приказал всему отряду полностью вооружиться горным снаряжением от «упряжек» до ледорубов. Шипы на подошвах сапог сделаны таким образом, что прочно стоять можно на любой скользкой поверхности.
Мелкий мерзкий снежок все еще падал с неба, подгоняемый холодным ветром. Он сек лица, вызывая желание натянуть капюшоны поглубже и застегнуть ремешки, закрыв лицо до самых глаз.
– Это будет сложнее, чем я рассчитывал, – скупо обронил демон, затягивая шнуровку на перчатках и ремешки рукавов.
Прежде чем начать новый подъем, он прошелся по пещере, размялся. Одежда сидела идеально, рюкзак за спиной вообще не чувствовался.
– Если кто разобьется – из пасти Кошмара достану и самолично убью. Вам это не понравится, – пообещал демон. – Оборвется веревка – учитесь летать!
Он проверил, крепко ли привязан трос и не сорвется ли замыкающий – Арох. Вторым за Альтисом шел Нангерат.
В тройке Ирхана посередине был Аллодис, а Эльтан – замыкающим.
– Такими темпами, как в предыдущие дни, осталось не больше четырех суток, – сказал черный воин.
– Думаю, не меньше пяти, – отозвался демон, оглядываясь на спутников. Они старались казаться сильными, но все равно были измучены. – Идем. Пора.
Бессмертные снова начали карабкаться по отвесной скале, вбивая в стену крючья и колья для идущих следом.
Чем выше они поднимались, тем холоднее становилось. Тяжело дышалось покорителям гор уже давно, но сейчас они ощутили нехватку воздуха в полной мере. Когда и без того не слишком светлое небо стало темнеть, Альтис и Ирхан переглянулись, прислушались к скалам и принялись искать место для ночлега.
В этот момент горный пояс Альтиса резко дернуло, и навалившаяся тяжесть потянула вниз. Нечленораздельно зарычав, демон вцепился в скалу мертвой хваткой.
– Какого…?! – выдавил Альтис. Мышцы к вечеру болели от усталости, руки подрагивали, и в камень пришлось вгрызаться едва ли не зубами.
Здесь восхождение было сложнейшим: гладкая скала, и даже не отвесная, а с наклоном к земле.
– Нангерат потерял сознание, – сообщил Ирхан, взглянув вниз. Крикнул: – Арох, будь там, где ты сейчас! Если еще и ты сорвешься, Альтис не выдержит!
Ответ Волка демон не услышал – стук крови в висках заглушал почти все остальные звуки.
– Ал, держись! – попросил Ирхан. – До верха совсем немного. Я помогу!
– Давай! – прорычал в ответ демон, не разжимая зубов.
Черный бог кивнул и пополз вверх со скоростью многоногого паука. Некромант, второй в упряжке, висел безвольной куклой. Его немалый вес тянул с каждой секундой все сильнее. Пламенный не успел забить очередной крюк, а два предыдущих держались не слишком хорошо. Не было никакой возможности отлипнуть от камня и забить себе в поддержку хотя бы крюк, не говоря уж о «костыле». Если Альтис упадет, то он и некромант уже внушительным весом потянут вниз хрупкого в этом теле Волка. «Костыль», на котором висела страховочная веревка Ароха, не выдержит тройного веса.
Понимая, что Ирхан может и не успеть, Альтис усилием воли частично изменил одежду на спине и вызвал свои эфирные крылья… Почувствовал, как они мгновенно обледенели и застыли под ветром, а его едва не сдуло со стены. Мгновенно убрав их, демон понял, что лететь здесь не получится. Оставалось держаться, вцепившись в камень. Держаться…
К моменту, когда вниз упала веревка и мимо демона юркой рыбкой спустился антрацитовый воин, перчатки Пламенного успели сгореть и скала под пальцами проплавилась, образовав более удобные выемки.
– Ты первый! – остановившись чуть ниже Волка, приказал Ирхан.
Арох взялся за веревку, отцепил свою страховку и быстро полез вверх. Черный воин недолго думая пристегнул страховочную «упряжку» Нангерата к своей и потащил колдуна наверх.
Дождавшись, пока бог-волк окажется повыше, Альтис посмотрел на свои руки, поморщился и полез вверх, по-прежнему цепляясь за камень. Последние метры удалось преодолеть уже с огромным трудом. Руки дрожали. Ноги тоже не особенно подчинялись, когда он оказался на относительно небольшом плато, коим окончилась скала.
– Что с ним? – хрипом вылетело из пересохшего горла.
– Горный воздух, – коротко ответил Арох.
Кивнув, Альтис встал, сделал пару шагов от края…
– Ал? – Ирхан стоял ближе всех. Он шагнул к демону и наткнулся на бездумный затуманенный взгляд.
Альтис упал и больше не поднялся. Горный воздух подкосил не только некроманта…
Очнулся Пламенный уже глубокой ночью. Открыл глаза, увидел над собой непроглядно-черное небо. Привстал на локтях. Рядом горел костер, по другую сторону которого сидел хмурый Ирхан. Слабо мерцал в ночи экранирующий купол, сохранявший тепло и не пропускавший ветер. Камень под спиной и тот был будто прогретый солнцем. Альтис откинул одеяло, оглядел себя. Штаны и свитер оказались на месте, обувь рядом, а куртка – под головой. От голода сводило желудок. Демон подсел к костру. Черный бог протянул ему нанизанные на один из длинных «костылей» поджаренные куски мяса. Видимо, пока демон пребывал в стране теней, кто-то из отряда успел поохотиться. Альтис благодарно кивнул и вцепился зубами в жесткое мясо.
