— Дальше будет самое опасное, — робко вставила Хлоя и указала на длинный извилистый участок. — Мы ведь не успеем за один день преодолеть это расстояние, а значит, придётся ночевать в лесу посередине болота.
— Да, девочка моя, — вздохнула Меф. — По болотам нам ехать примерно три дня. Около двух дней до деревни с «ведьмой-ведуньей» и ещё день после. Скорее всего именно здесь нас и будет подстерегать беда. Но, как говорится — нам бы день продержаться, да ночь простоять — а там будет проще.
Моя невероятная учительница сощурила глаза и, осклабившись, прошептала:
— Отличная возможность потренироваться и отточить твои навыки, я ещё лошадок сторговала, как часть оплаты, — упоённо закончила она. У меня передёрнуло плечи. Непонятно, что именно её так восхищало: то ли кони, то ли битва. Секунда молчания, и Хлоя разрушила эту тишину заливистым смехом. Я обернулся на неё и невольно поддался веселью. Всё же компания у нас собралась завидная.
Нам с Меф выделили две поджарые лошади. Коричневая и серая кобылки с любопытством обнюхивали Хлою, пока мы с «сестрой» седлали животных, проверяли и укладывали в мешки нашу поклажу. Вещей было немного, в целом, ничего нового не прибавилось, меч и броня были на мне, а мелочи остались с предыдущего путешествия. В деревушке я нашёл местного знахаря и прикупил у него мазь от воспаления, чтоб мелкие порезы и раны не начинали гноить. А также сторговал небольшой мешочек с травами, которые следовало заваривать как чай и пить, если почувствуешь недомогание. Всё же места предстояло посетить новые, и потому зараза всякая может прицепиться.
Закончив нагружать лошадь, я оценивающе пробежал взглядом по нашему каравану. Три обоза, запряженные тягачами. Три кучера, все при оружии и с луками. Купец на сером жеребце и ещё четверо мужчин, что взялись охранять груз. Не сказал бы, что это наёмники. Не было у этих, хоть и коренастых, ребят плавности движений и цепкости взгляда, которые присущи воинам за звонкую монету. Однако, это не значило, что они не умеют держать оборону. На нас с Меф тоже оценивающе поглядывали, всё же я был худощав, а учительница и вовсе представительница прекрасной половины. Ей то и дело подмигивали, на что «ведьма» отвечала лёгкой озорной улыбкой.
Среди четверых охранников было два брата — Олеж и его темноволосая старшая копия Валеж. Угрюмый и неразговорчивый Талор. На щеке мужчины виднелся след от давнего ожога, а виски посеребрила седина. По собранному и настороженному виду угадывалось, что он чаще остальных встречал своим мечом сталь врага. Четвёртым был Марк. Молодой мужчина, чуть больше за тридцать, телосложением напоминал струну — крепкий и жилистый. На поясе вместо меча у него висело два длинных кинжала, что сразу привлекло моё внимание.
Как и было оговорено, этот небольшой караван выдвинулся из Ольховки в полдень. Нас с Меф определили ехать за первым обозом. Во главе скакали купец Петэр и Талор. За вторым обозом приглядывал Марк, замыкали процессию братья.
Погода стояла тёплая и солнечная. Дорога сама стелилась под копыта коней, уводя всё дальше от пережитых приключений. Благодатные поля чередовались с перелесками и лугами. Единожды нам встретился пастух с малочисленным стадом овец и коз. Его добродушный пёс облаял вереницу всадников и с чувством выполненного долга удалился к своим подопечным. Без всяких препятствий к вечеру мы добрались до густого леса. Ночевать было решено на поляне перед въездом в чащобу. Судя по следам от кострищ и вытоптанной траве, на этом месте регулярно останавливались другие путники.
После того, как все лошади были отёрты и накормлены, началось обустройство лагеря. Купец быстро и чётко распределил обязанности по сбору дров, готовке, ночному караулу. Меня совсем не удивило, что Меф предложили готовку, мне сбор дров и дежурство вторым по очереди.
По дороге к лесу меня догнал один из охранников. Крепкий светловолосый парень с блестящими серыми глазами.
— Малой, как звать-то тебя? — его обращение резануло ухо, но я решил не цепляться к словам, пока они не несут злого подтекста. Наоборот, понимал, что на фоне этих бравых ребят выгляжу худым и слабым, однако это, как говорил учитель, «кажущееся отражение кажущейся луны».
— Хисгальд, можно просто Хис. А как тебя?
— Олеж. Будем знакомы! — лучезарно улыбнулся мой временный товарищ.
— Хис, а та юная прекрасная особа, она?..
— Меф, — протянул я, сдерживая предательские уголки рта, что пытались расползтись в ухмылке. — Моя сестра.
— Сестра, значится! — многозначительно просмаковал эти слова Олеж.
Весь остальной разговор был лишь ширмой и не нёс никакого значения. Мой новый знакомый ловко собирал хворост, периодически поглядывая в сторону лагеря. Ничего удивительного, что он справился быстрее меня и энергично потащил свою охапку на поляну.
— Скоро будет весело, — хихикнула Хлоя, выходя из-за кустарника ярги. Пара чёрно-фиолетовых ягод обрадовали меня сладковатым вкусом.
— Это точно, — протянул я, не скрывая своего предвкушения.
— Лес вполне спокоен и миролюбив, — перешла к делу моя подруга. — Думаю, ночью неприятностей не будет.
— Спасибо, Хлоя! Что бы я без тебя делал.
Дух леса озорно подмигнула мне. Мы стали возвращаться к каравану.
— Как так получилось, прекрасная Меф, что вы с братом в воинское дело подались? — Олеж, как бы невзначай подсевший за ужином поближе к Меф, решился действовать. В то время как моя удивительная учительница разыгрывала нежную невинность.
— Батюшка с детства учил нас с братом держать меч и метко стрелять. Когда их с матушкой не стало, а дом наполнился болью и скорбью, мы решили покинуть его. Скитаясь несколько лет, поняли, что достойно даём отпор неприятностям и наша надёжность может принести золотые юрки.
— Петэр сказал, что вы с братом через северные горы прошли, — подхватил разговор Валеж. — Удивительно, как такие нежные руки смогли проложить путь сквозь столь опасное место.
— Ах, это всё братец! — махнула пушистыми ресницами «ведьма». — Он такой умелец, меч словно рождён с ним.
Все мужчины у костра открыто или исподлобья перевели на меня оценивающий взгляд. Отвернувшись от Меф, они пропустили её фирменную хищную улыбку. Я лишь вздохнул, понимая, чем могут закончиться её игры. Однако был в караване ещё один человек, который понимал, что девушка дурачится. Петэр ухмылялся, его явно забавляло происходящее.
Ночь действительно прошла тихо, без сюрпризов, как и предполагала Хлоя. Караван выдвинулся ранним утром. Купец предупредил, что в полдень мы сделаем привал, а к вечеру доберёмся до города Кумыр.
Дорога наша лежала через густой лиственный лес. Хлоя, что ехала за моей спиной, с удовольствием рассматривала новые пейзажи. Рядом, напевая весёлую мелодию, скакала Меф.
Отыгрывая выбранную роль, утром моя хитрая учительница позволила поухаживать за собой бойкому Олежу. Парень был чрезвычайно доволен собой после оказанной чести. На мой вопросительный взгляд «ведьма» лучезарно улыбнулась и шепнула, что любой женщине приятно мужское внимание. Но чудилось мне, что за этим всем скрываются какие-то иные мотивы.
Я вздохнул, направляя мысли в другое русло. Сегодня шёл последний день, после которого дух ветра должен был дать ответ. Вариант, что он мог отказаться, имел место быть, но я совсем не хотел его рассматривать. Всё же мощь грифона была велика. Грифона… Хлоя всегда выглядела как человек. Дух пруда, что обитал недалеко от нашей с учителем деревни, тоже как дева, правда, в крайне откровенном виде. Я находил много информации о зооморфном воплощении, но сам такое встретил впервые. Отныне все мои духи почти всегда могут находиться рядом в мире людей, насколько будет удобна материализация духа ветра?
— Меф, — чуть слышно позвал я рыжеволосую спутницу. — Ты когда-нибудь слышала, чтобы духи меняли зримую форму?
Она приложила палец к губам и задумчиво потянула время.
— Я никогда не слышала об этом, да и не очень интересовалась таким вопросом. Однако мне кажется, что могут. Хлоя, что ты скажешь на это?
