«Ладно хоть москитов нет…» — вяло подумал Эми, чувствуя, как холодные струйки пота стекают по груди и спине под бронежилетом, отчего тело с каждой секундой чесалось все сильнее и сильнее. Ноги скользили по упавшим стволам деревьев и время от времени проваливались до колен в ледяную, отвратительно пахнущую жижу.
Уже больше двух часов группа, оставив вертолет на опушке леса, продиралась сквозь наполненную криками невидимых птиц и обезьян чащу в неизвестном направлении. То есть оно, конечно, было известно майору, но он, не оглядываясь, шагал впереди, по виду совсем не усталый, только дыхание его стало чаще и глубже.
Это задание явно было не таким, как предыдущие. Во-первых, с ними не было таинственного ящика с «мылом» и, следовательно, сопровождающего головастика, во-вторых, все, за исключением командира, были вооружены пулеметами, вместо обычных автоматических винтовок, в-третьих, Эми еще никогда не доводилось так долго шлепать пешком, да еще с соблюдением всех мер предосторожности.
Наконец, в тяжелую банную атмосферу джунглей ворвалась свежая струя речного воздуха. Элфос вздохнул полной грудью и облизнул запекшиеся губы. Вот сейчас бы искупаться, а потом хоть к черту на рога!
Замечтавшись, он натолкнулся на внезапно остановившегося впереди идущего и чуть не упал.
— Внимание! — услышал Эми голос майора. — Все ко мне!
— Даю информацию, — внимательно осмотрев пятерку, начал он. — Одна из наших групп, возвращаясь с задания, попала в засаду банды террористов. Командир убит, двое тяжело ранены, все захвачены в плен и тщательно охраняются. Предположительная численность банды от тридцати до сорока человек, но сейчас уже конечно меньше, — майор усмехнулся и продолжал: — Ставлю задачу: по возможности скрытно приблизиться к месторасположению противника, атаковать, интенсивным огнем подавить сопротивление, освободить пленников и, заняв круговую оборону, продержаться до прибытия вертолетов, что составит от силы 8—10 минут. А то и меньше. Все ясно?
После того, как каждый кивнул, командир приказал еще раз проверить оружие, и боевая группа быстро двинулась вперед.
Лес, между тем, поредел, уже можно было засунуть скользкий клинок мачете в ножны и перехватить пулемет поудобнее. Через несколько минут ходьбы впереди открылась залитая солнцем поляна, на которой стояла большая круглая глинобитная хижина, крытая ручками длинной серой травы. Вокруг хижины стояло несколько ярких разноцветных дакроновых палаток, похожих на севших на траву гигантских тропических бабочек.
Между палаток неторопливо расхаживали одетые в маскировочные комбинезоны смуглые, темноволосые люди. Кое-кто из них был с оружием — автоматами и винтовками, но большинство ходило налегке. Приглядевшись, Эми увидел в тени большого узловатого дерева составленные в пирамиду десятка полтора автоматических винтовок, среди которых было несколько М-22.Прислонившийся к стволу молодой курчавый парень, как видно, охранял оружие, но больше глазел по сторонам. Другой часовой, с пулеметом на коленях, сидел перед входом в хижину, о чем-то громко переговариваясь с расположившейся рядом худенькой девушкой в комбинезоне. Девушка, весело смеясь, что-то помешивала в большом дымящемся котле, стоявшем на двух ярко пылающих топливных шашках. Еще трое или четверо вооруженных людей стояли, озираясь, по углам поляны, очевидно для того, чтобы никто не смог подойти к отряду незамеченным.
И действительно, задача была не из легких — слишком много постоянно перемещающихся объектов необходимо было контролировать одновременно, и Элфос ломал голову, как же им впятером удастся сделать это. Пока он раздумывал, майор приблизился к нему и, прикоснувшись к плечу, молча указал пальцем на часовых у дерева и у хижины. Эми кивнул головой в знак того, что понял, и, стараясь действовать бесшумно, передернул затвор пулемета.
Командир, между тем, указав каждому боевику первую цель, скинул с себя темную куртку с орлом «Свободы» на рукаве и оказался в таком же, как террористы, пятнистом маскировочном комбинезоне. После этого он извлек из нагрудного кармана тонкую резиновую маску и, сморщившись, натянул ее на голову. Эми обомлел. Вместо рыжего белолицего майора перед ним стоял, разглаживая лицо руками, смуглый худощавый человек с длинными, вьющимися иссиня-черными волосами. Закончив приглаживать маску, которая, казалось, слилась с его кожей, командир отстегнул от ремня ножны с мачете и кобуру с пистолетом и повернулся к замершей группе.
— Когда подниму обе руки вверх, — услышал Элфос знакомый низкий голос, — всем зажмуриться изо всех сил, а через две секунды открывать огонь по своим объектам. Все.
Майор чуть помедлил, затем небрежно обмотал лоб невесть откуда взявшимся грязным, окровавленным бинтом и, не оглядываясь, двинулся к поляне.
Он уже был от нее метрах в пяти, когда его окликнул, вскинув автомат, один из часовых. Переодетый что-то слабо проговорил на незнакомом Эми языке и, пошатнувшись, оперся на ствол ближайшего дерева. Часовой, закинув автомат на плечо, подхватил его и повел на середину поляны, куда устремились почти все террористы.
Элфос наблюдал, как они плотной толпой окружили что-то им оживленно объясняющего майора. Бросив быстрый взгляд на «своих» часовых, он убедился, что и они изо всех сил вытягивают шеи, пытаясь разобрать, что же он говорит, но в эту секунду командир резко вскинул руки вверх и Эми зажмурился.
Даже сквозь плотно сомкнутые веки он ощутил ярчайшую, много ярче солнца, вспышку, услышал разноголосый людской вопль и, произнеся в уме: «Двадцать один, двадцать два…» — осторожно раскрыл глаза.
На поляне, где еще несколько секунд назад находился опасный боеспособный отряд, царил хаос. Кричащие от боли и ужаса люди хватали себя за лицо, терли веки ладонями, по-детски рыдали. Некоторые стояли неподвижно, словно остолбенев, широко раскрыв невидящие глаза, другие попадали на землю, извиваясь, как черви.
Среди ослепших людей пантерой метался майор, нанося руками и ногами страшные удары, от которых окружающие беззвучно валились, как кегли.
Над поляной загрохотали выстрелы. Сперва гремели только пулеметы, но потом раздался сухой треск автоматов и винтовок.
Двумя короткими очередями уничтожив обоих неподвижно сидящих часовых, Эми повернул ствол оружия, пытаясь понять, кто оказывает сопротивление, но тут ему стало понятно, что сопротивления практически нет. Просто те, кого вспышка застала с оружием в руках, стреляли наугад, вслепую, ориентируясь по звуку вражеских пулеметов.
Уже не скрываясь, боевики вышли на поляну и, взяв оружие наперевес, деловито и быстро завершили избиение.
