Уже не скрываясь, боевики вышли на поляну и, взяв оружие наперевес, деловито и быстро завершили избиение.
Элфос нажимал на курок, стараясь подавить в себе растущее отвращение — стрелять в беззащитных нравилось ему еще меньше, чем самому лежать под свистящими пулями.
Остановившийся посреди поляны майор выпрямился, потянулся всем телом и, отлепив резину от шеи, стянул маску с головы. Вытерев багровое, потное лицо клетчатым носовым платком, он призывно махнул рукой Эми и еще одному сержанту и неторопливо двинулся к хижине.
После яркого солнца поляны прохладный полумрак хижины показался Элфосу кромешной тьмой, но приглядевшись немного, он заметил в углу два подвешенных гамака и две кучи тряпья на полу. В гамаках чуть виднелись белые пятна бинтов на слабо стонущих человеческих фигурах, еще двое, на этот раз крепко связанные, лежали ничком на одной из охапок тряпья. Вторая была пуста, но подойдя поближе, Эми увидел выглядывающие из-под дерюги подошвы крепких армейских ботинок.
Командир тем временем подошел к гамакам, поглядел на раненых и негромко произнес в темноту:
— Все нормально, ребята. Потерпите еще немного. Скоро будем дома.
Тут он обернулся и указал на связанных:
— Ну-ка, распутайте их, а то, поди, все бока отлежали…
Эми подошел к одной из неподвижных фигур, вытащил из ножен мачете и осторожно просунул клинок под веревки, густо опутавшие тело пленника. Раздался скрип перерезаемых волокон, и нелепо скрюченный мужчина распрямил затекшие руки и ноги и с трудом сел. Неловко царапая онемевшими пальцами по лицу, зацепил и сорвал повязку со рта и вдруг так резко вскочил, что Элфос невольно отшатнулся.
Лицо пленника оказалось на одном уровне с лицом Эми и тот узнал Айстренча.
— Ты? — хрипло выдохнул Биг, вперев в него бешеные, налитые кровью глаза. — Опять ты… Ладно, после поговорим. Ну-ка дай, — и, выдернув из руки Элфоса мачете, штаб-сержант выбежал из хижины.
Проводив его взглядом, Эми помог своему напарнику поднять на ноги второго пленного и тут заметил слева, возле самой стены, знакомые очертания. Ящик стоял, наклонившись на один бок, судя по всему, небрежно кем-то брошенный, но самое главное, что его массивная крышка была сдвинута чуть в сторону, так что образовалась щель пальца на четыре.
Элфос осторожно оглянулся. На него никто не смотрел. Майор о чем-то вполголоса переговаривался с ранеными, второй сержант вел прихрамывающего пленника к выходу. Эми неторопливо, стараясь не привлекать к себе внимания, сделал несколько шагов влево и присел над ящиком. Мимоходом подивившись толщине стенок и крышки, он засунул руку внутрь, готовый ощутить вязкий холод трупа или живое тепло человеческого тела, но вместо этого пальцы коснулись чего-то гладкого и шуршащего и, ухватив какой-то мягкий предмет, Элфос вытащил его наружу.
Только он собрался как следует рассмотреть добычу, как сзади раздался резкий голос командира:
— Эй, что ты там делаешь?
Эми незаметно сунул мягкий комок в карман и быстро обернулся.
— Пытаюсь закрыть крышку, сэр, — твердо ответил он, надеясь, что майор не следил за ним все время, — но никак не получается.
— Это не твоя забота. Сходи лучше за носилками, скоро прибудет вертолет.
— Да, сэр, слушаюсь, сэр, — Элфос помедлил и нерешительно добавил: — Но…
— Никаких «но»! — рассвирепел командир. — Немедленно выполнять!
Даже в сумраке хижины было видно, как покраснело его лицо. Эми даже показалось, что задержись он еще хоть на мгновенье — майор бросится на него. Вице-сержант резко повернулся и почти выбежал наружу.
Мягкий свет уходящего дня ослепил привыкшие к темноте глаза Элфоса, и он, прикрыв их рукой, сделал шаг вперед, но тут же споткнулся и чуть было не упал, наступив на труп застреленного им часового, который кто-то страшным ударом разрубил почти пополам. Эми шарахнулся в сторону, но тут над поляной пронесся пронзительный, рыдающий женский крик.
Подняв голову, он быстро огляделся, не понимая, откуда доносятся вопли, и возле корявого ствола дерева увидел девушку, которая еще совсем недавно, весело смеясь, готовила еду. Теперь она висела привязанная за руки к толстой горизонтальной ветке так, что ноги едва касались земли. Возле висящей возилась массивная фигура Айстренча, который время от времени что-то проделывал с беспомощным телом, отчего девушка извивалась и захлебывалась криком, вызывая громкий смех собравшихся вокруг боевиков.
Элфос почувствовал, что внутри у него что-то похолодело и оборвалось, а в ушах поплыл дрожащий звон. Медленно (как ему казалось, а на самом деле стремительно) он пересек поляну, аккуратно обходя искромсанные трупы террористов, плавающие в лужах собственной крови, и остановился возле самого дерева.
Девушка висела неподвижно, уронив на грудь голову с копной спутанных черных волос, которые трепал ветер вместе с лохмотьями изрезанной в тонкие полоски маскировочной куртки, отчего казалось, что черные локоны перемежаются зеленовато-коричневыми. Ниже пояса она была обнажена и длинные, окровавленные ноги, чуть касающиеся густой, залитой чем-то темным травы, мелко-мелко дрожали.
Айстренч стоял около девушки близко, почти вплотную. Левой рукой он ласково гладил ее по бедру, а в правой держал чуть на отлете заляпанный кровью клинок. Слышно было только его частое сопенье да шелест больших резных листьев над головой.
Когда Эми легонько коснулся его плеча, Биг резко повернул к нему оскаленное лицо с совершенно белыми, остановившимися глазами, но, узнав Элфоса, чуть обмяк и довольно осклабился.
— Где ж ты был-то, — сипло спросил он, — самое интересное пропустил…
Эми, не отвечая, прикоснулся пальцами к гладкой нежной коже и ему показалось, что среди спутанных прядей влажно блеснул нечеловеческой мукой широко открытый глаз.
— Что, нравится? — уже успокаиваясь, загоготал Айстренч вместе с другими сержантами. — Представь себе, мне тоже. И я раньше успел. Ну, ничего, не расстраивайся. Сейчас мы ее поделим, — он поддернул повыше закатанные рукава комбинезона и перехватил поудобнее мачете. — Тебе какую половину, верхнюю или нижнюю?
Элфос строго и внимательно взглянул ему в лицо и без замаха ударил Бига ребром ладони в переносицу. Мгновенное удивление, мелькнувшее в глазах штаб-сержанта, тут же сменила животная ярость и он, не обращая внимания на хлынувшую из носа кровь, кинулся на обидчика. Эми легко уклонился от атаки и, перехватив метнувшуюся в ударе ногу Айстренча, с силой толкнул его в сторону. Тяжело рухнув на бок, тот попытался было вскочить, но в эту секунду кованый ботинок Элфоса с хрустом врезался в его челюсть, и Биг, захрипев, мешком ткнулся в землю.
