сорвалось что-то тяжёлое. Сквозь переплетенные прутья лозы он увидел катящийся по песку серый шар, размером с мяч для футбола.
Ком остановился метрах в трёх от застывшего ксенобиолога. Из плотного переплетения упругих полос высунулась плоская голова крупной рептилии. Острая морда порыскала туда и сюда и немигающим взглядом уставилась на человека.
Опять раздался пронзительный свист. Шар стремглав развернулся и превратился в полутораметровую гадину, летящую к верху корзины. Целилась она точно в лицо изумлённого молодого учёного.
Раскрытая пасть с вывернутыми наружу клыками ударилась в переплетение прутьев. Острые ядовитые зубы впились в лозу. Послышался знакомый скрип прочного дерева, и тварь повисла на стенке лукошка, словно приклеилась к ней.
В голове мелькнула картинка, которую Пёс показывал утром, когда он хотел выйти из флаера. От испуга Сергей отшатнулся назад. Запнулся за низкую травянистую кочку. Потерял равновесие и начал валиться на спину.
Когда ему показалось, что он уже летит на рыхлую землю, раздался шум трения лозы о лозу. Движенье назад прекратилось. Сзади послышался недовольный голос напарника: — Смирно, доцент! — парень едва удержался на дрожащих ногах и, с огромным трудом, восстановил равновесие.
От толчка змея сорвалась с прутьев корзины. Шлёпнулась на грязный песок и откатилась в небольшую ложбинку. Тотчас развернулась в длинную ленту. Начала извиваться и ползком рванулась вперёд.
Стараясь прикрыть ноги от повторной атаки, учёный инстинктивно присел. Нижний край «скафандра» упал на животное сразу за её плоским черепом и крепко прижал к рыхлой почве.
Мерзкая тварь сильно задёргалась. Она изо всех сил постаралась дотянуться до жертвы. Широченная пасть открывалась и закрывалась с такой жуткой скоростью, что казалось у пресмыкающегося несколько ртов. Сергею даже почудилось, что он слышит громкий лязг острых коротких зубов.
Наступив сапогом на рептилию, парень взмахнул острым мачете, и с отвращением ударил по извивавшейся твари. В руке возникло такое неприятное чувство, словно он рубанул по упругому садовому шлангу, наполненному проточной водой.
Лезвие скрежетнуло по чешуе, но всё-таки разрубило толстое тело. Парень приподнял корзину над почвой и отошёл в сторону. Змея и с отделенной башкой всё ещё продолжала крутиться на месте.
Тут же раздался ещё один свист, и с дерева спикировала подруга убитой. Упала на песок возле гадины, никак не желающей сдохнуть. Метнулась к товарке и впилась зубами в добычу, извивающуюся в отвратительных судорогах. Та очень быстро затихла.
— Поздравляю с крещением боем. — услышал Сергей глухой голос охотника. Затем Влад сменил насмешливый тон, на серьёзный. Теперь он походил на ту манеру беседы, что чаще всего, принадлежит армейским сержантам:
— Не стой! Продолжаем движение! — услышал учёный.
Напарники двинулись дальше. Чем глубже они заходили в густой лиственный лес, тем чаще слышался свист. В воздухе мелькали тела длинных змей и на корзины падали мерзкие твари.
Люди вертелись, словно волчки. Вот только в отличие от обычных игрушек, крутиться им нужно, было в разные стороны. Спасателям постоянно приходилось стряхивать гадов на землю. Наступать на них сапогами, прижимать краями «скафандров» и рубить ядовитым рептилиям зубастые головы.
Часто они помогали друг другу. Один прижимал змею к почве, второй перебивал ей хребет. После чего, разрубленные пресмыкающиеся тотчас оказывались жертвами своих прожорливых родичей.
Свалившись на землю, одна мерзкая тварь почему-то не кинулась вновь на Сергея, а встала на хвост, как индийская кобра. Отвела тело немного назад, замерла на мгновение и резко наклонила вперёд приподнятую часть длинного туловища.
Во время движения её пасть широко распахнулась, а из горла вылетел ярко-синий плевок размером с крупную вишню. Лазоревый сгусток мгновенно преодолел три с лишним метра, разделяющие человека и ползучего гада. Смачно врезался в переплетение прутьев корзины прямо перед глазами учёного. Разбился на мелкие капли и густо забрызгал стёкла мотоциклетных очков.
Не сводя взгляд со змеи, парень опустил корзину на землю. Поднял руку в перчатке и протёр пальцами линзы снаружи. Маслянистая жидкость скатилась с поверхности кожи, словно вода с вощёной бумаги. Упала под ноги и тотчас впиталась в песок.
К удивлению молодого учёного, длинная гадина не метнулась вперёд. Не попыталась напасть и не стала плеваться опять. Она рванулась в сторонку и поторопилась убраться с дороги.
Секунду спустя, сбоку прилетел ещё один сгусток токсина. Легко проскочил сквозь отверстие между стеблями лозы и врезался в щеку, закрытую плотной джинсовой тканью.
К счастью маска, как и обещал бывалый охотник, не пропустила отраву. Синяя жидкость стекла на толстую куртку, а с неё скатилась на почву. Сергей глянул в сторону, откуда прилетел новый заряд сильного яда. Та тварь, что плевалась, быстро ретировалась от места атаки.
— «Значит, брызнуть токсином они могут всего один раз. Потом они стараются поскорее удрать. Спрятаться в какое-либо убежище и дождаться, когда в железах набёрётся порция нового яда». — сделал учёный естественный вывод и сосредоточил внимание на пресмыкающихся, прыгающих с ветвей на корзину. Они оказались намного опасней. Могли сбить его с ног ударом тяжелого тела.
Временами атаки становились столь частыми, что напарники больше минуты не могли стронуться с места. Только разделавшись с очередной партией гадов удавалось чуть-чуть приподнять решётчатые «скафандры» и сделать пару-тройку шагов. Иногда приходилось волоком тащить нижние края высоких лукошек.
Благодаря, многим задержкам, на преодоление трёх километров «соснового бора» им понадобилось почти два часа. Но это, по словам начальника геологической партии. По ощущениям парня у них на такую прогулку ушло более трёх.
Наконец, напарники выбрались из невероятно большого гадюшника. Удалились от крайних деревьев шагов на двадцать пять тридцать, но и тогда на них всё ещё продолжали планировать голодные змеи. Мало помалу, атаки всё-таки кончились. Однако, Влад прошёл ещё метров семьдесят и лишь затем, рискнул снять снаряжение.
Сергей поспешил сделать то же, что и напарник. Потом они одновременно откинули капюшоны на куртках. Парень сорвал с глаз очки, ухватил полотняную маску за петлю на макушке.
Потянул её вверх и с трудом содрал пропотевший колпак палача, плотно прилипший к мокрой коже лица. С большим облегчением вздохнул чистый воздух, едва проходивший сквозь джинсовую ткань. Повернулся в сторону, откуда дул ветерок, и подставил ему разгорячённую голову.
Спасатели дружно стащили с себя плотные куртки. Поправили съехавшие на бок накомарники. Взяли вещи подмышку. Подняли решетчатые «скафандры» с земли и понесли их в руках, прижимая к левому боку.
Учёный с наслаждением чувствовал, как перегретое тело отдает прохладному воздуху всё то тепло, что скопилось в натруженных мышцах. Влад огляделся. Выбрал высокое приметное дерево, стоявшее посреди широкой прогалины, и направился прямо к нему. Сергей потащился за ним.
Проводник аккуратно поставил корзину
