— Ни капельки, всего лишь бизнес, — ухмыльнулся я. — Но, если вы желаете более детально обсудить этот вопрос, обратитесь к моему помощнику.
При этих словах Шард подбоченился и даже натянул на лицо донельзя надменное выражение: выпятил нижнюю челюсть, приобрел совершенно тупой бычий взгляд и даже запахло от него иначе. Молодец, прям удивил! Вот кого можно будет посылать на переговоры, с такими актерскими данными точно справится.
— Мы могли бы посидеть в моем замке, за бокалом вина беседа строится гораздо лучше, — Шерих предпринял последнюю попытку, стиснув поводья так, что побелели костяшки пальцев.
— Увы, милейший, не обладаю должным резервом времени, — сокрушенно вздохнул я. — Как видите, работы непочатый край. Нужно добывать золото!
Он так громко заскрипел зубами, что я невольно испугался, как бы барон не остался без челюсти. Однако Шерих лишь прошипел нечто нечленораздельное и, склонив голову, развернул коня.
— Уходим! — отрывисто бросил он, и небольшой отряд быстро скрылся в пыли.
— Мне кажется, милорд, не стоило так открыто насмехаться над ним, — серьёзно заметил Шард. — Я слышал, барон горделив и жаден, такой орк не простит вам своего унижения.
— В том и суть, мой юный друг, — тихонько рассмеялся я, глядя вслед умчавшемуся Шериху. — В том и суть.
Шаг седьмой
Обратную дорогу отряд молчал. Я чувствовал неудовольствие Шарда, который явно считал мою выходку с бароном глупой и недальновидной. Бардин был спокоен, но и у него глубоко внутри плескалась тревога.
— Что ж вы не сказали, что там, внизу, защитная формация? — обратился я к гному. Мастер-инженер невольно вздрогнул, бросил на меня удивлённый взгляд.
— Милорд разбирается в защитных заклинаниях?
— Немного, — усмехнулся я. — Очевидно, что контур настраивал неплохой маг, пусть действовал не слишком умело и ловко. Можно было настроить плетение не на отпугивание любопытных, а замаскировать под общий фон. Тогда никто в жизни бы не догадался, что под шахтами спрятаны сокровища.
Бардин сглотнул.
— Милорд, я… я не знал, что там.
Врёт. Мне даже сенсорика не нужна, чтобы понять, что гном вешает лапшу на уши. Вернуться хотя бы к предыдущей его реплике.
— Друг мой любезный, я не буду вас наказывать за ложь, — мягким тоном сказал я. — Но неужели вы изначально пришли ко мне, рассчитывая, что мне удастся взломать печать на сокровищнице?
Мастер издал тяжкий вздох. Глянул на меня чуть виновато.
— Если честно, когда я принимал предложение герцога Рыдлы, то не знал о спрятанном под землей тайнике. Но потом навёл справки по своим каналам и понял, что это дело слишком опасно. Кто знает, вдруг за защитным слоем ещё и страж? Моя бригада — не воины, разделаться с нами для опытного бойца не составит труда.
Я понятливо кивнул.
— А когда узнали, что регент — колдун, то решили попытать счастья. Ну как сможет отпереть древний клад?
Бардин склонил голову.
— Ваша правда, милорд. Вину признаю, отказываться не собираюсь. Хотел проверить, на что вы способны. Если действительно так могучи, как о вас говорят, то не поддались бы на древние чары. А коли наоборот — то и смысла нет пытаться.
Справедливо. В общем-то, гнома не в чем упрекнуть. Типичная бизнес-схема: воспользоваться чужими руками, чтобы поиметь выгоду. Даже если бы он сразу сказал мне, что там, внизу, запечатанный древним магом клад, я бы всё равно полез посмотреть самостоятельно. Такова уж моя природа.
Я поймал на себе выжидательный взгляд Бардина. Похоже, гном так и не поверил моим обещаниям не трогать его. Ждёт подвоха.
— Спокойствие, мастер, — усмехнулся я. — Нам ещё работать вместе, неужели вы думаете, что я стану убивать собственное орудие?
— Как знать, — нервно рассмеялся гном. — Я повидал разных властителей, и большинство из них в гневе не прислушивалось к голосу разума. Вы же, по-видимому, вовсе не злитесь. Это странно.
— Вы ремесленник, но, кроме того, ещё и торговец — собственными умениями, — пожал я плечами. — А в торговле не бывает плохих решений, есть лишь то, что сработало, или не сработало. Остальное — сопутствующие детали.
Он молча кивнул, но оставшуюся часть пути до деревни я ловил на себе внимательные изучающие взгляды. Похоже, мнение Бардина на мой счёт разительно поменялось. И, судя по общему фону, излучаемому гномом — в лучшую сторону.
Что открывает мне несколько более широкие возможности, чем раньше.
* * *
Староста явно не обрадовался нашему возвращению. К тому же, он ещё и здорово перепугался — эмоциональный спектр буквально зудел от нервного напряжения, а глазки постоянно бегали туда-сюда.
Я, как ни в чём не бывало, прошёл в гостиную его дома, сел за стол и задумчиво сцепил пальцы в замок. На соседний стул опустился Шард, вознамерившийся, похоже, занять место моего личного телохранителя. Правда, сомневаюсь, что умений парня на это хватит, но пусть попробует.
Староста сел напротив, уставился на столешницу перед собой. За его правым плечом возник младшенький — Герт. На меня смотрел с любопытством, дескать, что этот странный аристократ выкинет на этот раз. В отличие от своего отца мальчик совершенно меня не боялся.
— Значит, предупредили владетеля, — усмехнулся я, прервав молчание. Староста вздрогнул и обречённо кивнул. — Что ж, понимаю, вы не могли поступить иначе. И, если уж начистоту, я вам даже благодарен.
Он поднял на меня изумленный взгляд.
— Милорд?
— Этот хлыщ очень шустро выполз из своей норы, — пояснил я. — И после моих слов явно постарается подослать или убийц, или каким-то образом не допустить моих людей к разработке месторождения. Мне это на руку.
— Зачем вы это рассказываете? — староста снова задрожал. — Вдруг я передам ему?
— Вы можете попытаться, — довольно оскалился я. — Но тогда за сохранность вашего
