сколько пожелаешь.
— Благодарю за предложение и за оказанное гостеприимство, — кивнул в ответ Сареф, продолжая положенное вежливое приветствие, — но надолго, к сожалению, задержаться здесь я не смогу. Мне надлежит продолжать тренировки, ведь обычные Состязания — это только первый шаг.
— Надо же, — хмыкнула Юдара, — ещё не совсем забыл клановый этикет за время своего бродяжничества.
Сареф физически ощутил, как Бреннер с силой сжал свою вилку, да и Эргенаш, любезно поглядывая на Линду, тоже напрягся. Но Сареф лишь усмехнулся. Это пробная провокация так… цветочки.
— Юдара, — с укором сказал Гидеон, — невежливо так отзываться…
— Нет-нет, дедушка Гидеон, всё в порядке, интерес тётушки Юдары вполне понятен, — вежливо прервал его Сареф, — ну, видите ли, тётя Юдара, я считаю, что когда яблоко на яблоне созревает, оно должно упасть и отдать семена в землю, чтобы продолжить жизнь. В конце концов, вы и сами ушли из клана Джеминид, и ваш муж ушёл из клана Кайто, потому что так было нужно… для продолжения общего дела. А если яблоко остаётся висеть на яблоне, — он с убийственной вежливостью посмотрел на тётю Линду, — то оно начинает… гнить.
Аола не выдержала и прыснула в свой бокал с вином. Бабушка Ижени тоже достаточно красноречиво хмыкнула, но от комментариев воздержалась. А вот Линда, прекрасно уловившая намёк, была готова лопнуть от злости. И она не замедлила с ответной провокацией.
— Но как это, наверное, трудно, — с ласковой злостью заговорила она, — жить и расти среди людей, которые не являются тебе родными. Когда твою судьбу решает тот, кому до тебя нет дела. Когда за тебя даже вступиться некому, потому что твой голос не имеет никакого веса…
— Линда! — возмущённо сказал Гидеон, — немедленно прекрати! Как тебе не…
— Нет, дедушка Гидеон, — снова прервал его Сареф, — тётя Линда подняла весьма важную и болезненную тему, замалчивать которую — преступление по отношению к такому ребёнку. Скажите мне, уважаемая Изабель, — он обратился к дочери Юдары, — чувствовали ли вы здесь когда-нибудь себя обделённой? Или что вас кто-нибудь не любит? Или что вам здесь чего-то не хватает? Или, может быть… вы не чувствуете себя здесь в безопасности?
Линда в ответ на этот вопрос ахнула, поняв, до какой степени она опростоволосилась. Юдара мрачно смотрела на Линду и на Сарефа, и оставалось загадкой, кого из них она в этот момент хотела убить больше. Красс нахмурился, но ничего не ответил. Изабель же растерянно сказала…
— Нет… мне здесь нравится… всё хорошо. Правда, сейчас вот учиться очень много надо, но я же взрослею, так нужно. Ведь мне очень важно выбрать хорошие Параметры Полуторного совершеннолетия.
— Это чудесно, — заверил её Сареф, — потому что, как верно заметила тётя Линда, такие дети часто страдают, будучи ни в чём не виноватыми. Конечно, может статься так, что это просто кому-то персонально не повезло…
Последних слов Сарефа явно никто не слышал: Линда сейчас, судя по всему, мечтала провалиться сквозь землю, Юдара и Красс — порвать её на куски. Бабушка Ижени снова посмотрела на Сарефа и чуть кивнула, из чего Сареф сделал вывод, что от неё провокаций точно не будет. Аола же, улучив момент, одобрительно подмигнула своему сыну.
Ужин прошёл в скомканном молчании. И Линда, и Юдара поняли, что наезжать на Сарефа им выйдет себе дороже, поэтому прекратили свои нападки не только на него, но и на его спутников. Хотя, наблюдая за тем, как и та, и другая жадно разглядывали гнома, у которого было клеймо на всю левую щеку, он даже не сомневался, что и для него они приготовили свои каверзные вопросы. Да и стревлог Эргенаш явно был крайне любопытной темой для обсуждения, учитывая, что, как минимум, Гидеон и Ижени должны были знать его лично. Но Сареф сразу дал понять, что любую неудобную тему он в состоянии обернуть себе на пользу, а, значит, и спутников его трогать будет себе дороже…
* * *
Таким нехитрым образом прошло два дня. Сареф и его друзья отдыхали и набирались сил для скорого броска в земли орков. Эргенаш даже сообщил, что скоро мимо должен будет проходить большой торговый караван, идущий от клана Ниафрост до клана Мэйндрейк, и можно было вполне удачно за скромную сумму денег упасть ему на хвост. А если им совсем повезёт — то и вовсе бесплатно.
Всё это время Сареф много гулял по поместью с Аолой. Они вспоминали моменты из детства Сарефа, и хотя многие из них были подёрнуты светлой грустью, вспомнить их всё равно было приятно. Мама так же рассказывала ему о поместье Ондеро и о том, как сама здесь росла. Это были мирные, спокойные и безмятежные часы, которые прерывал лишь традиционный совместный ужин. И Сареф с облегчением в душе понимал, что теперь у него есть ещё один родной человек. Который, даже если весь остальной мир предаст и отвернётся, всегда поддержит и всегда будет на твоей стороне.
Несмотря на то, что для тренировок в поместье было отведено целое помещение, крайне удобное и просторное, Сареф и остальные решили от тренировок воздержаться. Никому, за исключением своей матери, Сареф не мог доверять настолько, чтобы демонстрировать им свои навыки. А особенно — Тёмную Фазу, его средство последнего спасения, которое придётся применять, если всё будет совсем плохо.
И вот наступил очередной ужин. Сверившись с расписанием, что дал ему Эргенаш, Сареф высчитал, что торговый караван придёт в приграничный город Эбитат через 2 дня. И потому уже завтра утром им следовало выдвигаться, если они хотели на него успеть. Соответственно, Сареф на этом ужине поблагодарил главу Гидеона за гостеприимство и сообщил, что завтра утром им нужно будет уходить.
— Вы, наверное, хотите уйти сегодня ночью? — внезапно спросила бабушка Ижени.
— Да… нет, — Сареф растерялся от этого вопроса. Особенно после того, как он совершенно ясно озвучил, что уходят они утром, — мы вполне можем задержаться ещё на одну ночь. Спешить вроде нет нужды.
— Да как знать, — покачала головой бабушка Ижени, — торговые караваны, дабы на них не нападали разбойники, часто меняют свои графики в самый последний момент. Так что порой лучше выдвинуться раньше, но застать их, чем прийти вроде как вовремя — и обнаружить, что они давно уже ушли.
— Благодарю за совет, леди Ижени, — осторожно вмешался Эргенаш, — но главу этого торгового каравана я знаю хорошо. Я совершенно уверен, что мы застанем их в Эбитате.
Бабушка Ижени в ответ на это лишь
