— через поле к высокому забору завода шустро удирал тщедушный ушастый тушкан. Не противник отряду «Долга», точно не в одиночку. Расслабившись, Тернов опустил автомат вниз и тут же его оглушил выстрел СВД. Разнёсся раскатом грома, эхом поднялся к небу Янтаря, звенел в ушах, утихая. От серой тушки мутанта остались ошмётки, поражённой с двадцати метров Олегом.
— Готов! — хохотнул младший лейтенант, передёргивая затвор винтовки. Улыбка мигом сползла с его загорелого лица, когда он поймал на себе осуждающие взгляды сослуживцев и сердитый командира.
— Патроны, итить твою вошь, беречь не учили? — еще сдержанно прорычал Егоров, — умник нашёлся! По козявкам палит!
— Так я это… — Олег растерянно заморгал, — они ж потом расплодятся… Их тут тьма будет!..
— Вот когда будет, тогда и поговорим, — бросил через плечо капитан. — О! Молодец, стрелок! Лагерь переполошил!
С крыши бункера, где поставили серый тент, плохо различимый на фоне такого же неба, по узкой лестнице спустился человек. Конечно, он мог со своей удобной позиции давно заметить долговцев, но капитан решил обвинить в этом Жарова. Впрочем, в любом случае, встреча будет дружественной. Незнакомец в мешковатом костюме оливкового цвета, помахал им приветственно. Кажется, не учёный, а простой сталкер. Капитан Егоров ускорил шаг, желая скорее зайти внутрь бункера, что напоминал ему своей формой панцирь черепахи, спрятавшей голову и лапы внутрь. Огромный, прочный, безопасный. Под открытым небом Сергей чувствовал себя неуютно, всегда ожидал подвох от Зоны. Чувство это успокаивалось в четырёх стенах, рядом с товарищами по клану. И плевал Егоров на усилившуюся боль под правым коленом, быстрее бы зайти в бункер. Только Елена Зимина заметила хорошо скрываемую хромоту мужчины. Однажды он сам рассказал ей, что в подземельях Агропрома сломал ногу, да так, что кость вылезла наружу, порвав мышцы. Три года уже прошло, а зажившая рана еще напоминает о себе в холодную погоду, за сутки перед Выбросом или просто после длительной ходьбы.
— Приветствую служивых! — радостно выдал сталкер, привалившись плечом к железной балке забора. Коррозия изъела местами его края, но защита была еще вполне крепка. Сторож бункера учёных был уже не молод. Морщины прорезали высокий лоб, на выглядывающих из-под шапки волосах блестела седина. Круглое лицо выражало открытую теплоту к гостям.
— Приветствую, — отозвался хмуро Егоров, оценивая взглядом сталкера. Под широковатой курткой того просматривался пивной живот, торчавший над армейским ремнем. — Ты, что ли, Ракита?
— Я, — мужчина два раза кивнул, отступив от своей железной опоры, — ну чего мы тут топтаться будем? Айда внутрь.
Повторять дважды бойцам не нужно было. Они устали меньше, чем Егоров, но были не прочь скорее сесть на мягкий диван, выпить чая или чего покрепче.
Вчера поздно вечером профессор Сахаров обратился к главе «Долга» генералу Воронину за помощью. Ему срочно нужны люди для охраны бункера и для некоего важного задания. По словам старика где-то в окрестностях поселилась банда агрессивных малолеток, и распугала почти всю прошлую охрану, состоявшую в основном из сталкеров-добровольцев. Ракита и еще двое сталкеров остались, но их слишком мало. Наёмники заломили высокую для Сахарова цену, а военные могут окончательно распугать одиночек, что приносят большую пользу науке. Поэтому профессор решил обратиться к «Долгу». Воронин, как и обещал, утром выслал отряд с командиром Егоровым…
Оказавшись внутри бункера, долговцы окончательно расслабились. Повесили «стволы» за спины, рюкзаки с вещами опустили на рифлёный железный пол. За ними следом зашли двое сталкеров: бритый наголо Сом, более похожий на бывалого бандита, чем на вольника, и молодой киргиз Ковбой. Пришли посмотреть, кого им прислал на помощь Воронин. Представившись, они быстро удалились вместе с Ракитой. Нельзя оставлять территорию бункера надолго без присмотра.
Помимо вольных сталкеров в бункере проживали двое лаборантов профессора. И, если первый представлял собой типичного ботаника в очках, с внимательным взглядом и прилизанными редкими волосами, то на второго, вернее, на вторую, можно было полюбоваться. Волнистые шоколадного цвета локоны до плеч, слегка косящие карие глаза, что только добавляли девушке шарма, типичный для учёных аксессуар — квадратные очки с серебряной цепочкой. Верхние пуговицы белого халаты были расстёгнуты так, что видна ложбинка груди, а длина позволяла увидеть открытые колени. Девушка мило улыбалась надутыми губами, накрашенными тёмной помадой. Рассматривала с нескрываемым интересом прибывших бойцов. Мужчины отвечали еще более широкой масляной улыбкой, при виде красивой лаборантки. Кроме Егорова. Он был сдержанно холоден, будто и не было перед ним привлекательной особы. Зимина же старалась вовсе не смотреть на женщину, опустила еще ниже голову, практически целиком спрятав лицо под капюшоном…
Наконец к долговцам вышел сам профессор Сахаров. Белый как лунь, подслеповато щурил глаза, осматривая внимательно гостей. Счастливо улыбнулся в отросшую бороду, пожав протянутую руку капитана.
— Здравствуйте профессор, я капитан Сергей Егоров, — мужчина повернулся к своим бойцам, выстроенных в одну линию у серой стены. — Это младший лейтенант Олег Жаров, старший сержант Марк Тернов, сержант Давид Алиев и сержант Елена Зимина.
— Очень рад знакомству! — Сахаров положил руку себе на грудь, уверяя так в искренности своих слов. — Правда, я думал, вас будет немного больше… Но, не важно, не важно! Главное, что вы пришли! Прошу, знакомьтесь: Ломака Фёдор Петрович и Селина Кристина Викторовна.
— Здравствуйте, — тонко произнёс Ломака, кротко кивнув.
— Приятно познакомиться, — Кристина кокетливо убрала прядь волос за ухо, не зная, на ком из долговцев дольше задержать взгляд.
— Ой, а нам-то как приятно! — выпалил хитро Давид и получил ощутимый тычок локтём в живот от Марка. А после поймал на себе взор капитана, что спёр дыхание не хуже удара. Кристина лишь хихикнула, и щёки её порозовели.
— Что ж, комнат и боксов у нас не так много, но мест на всех хватит, — Сахаров бегло еще раз осмотрел солдат «Долга», разминая сухие старческие пальцы. — Все удобства у нас имеются, за кухню отвечает Ракита, он отменный повар. Чувствуйте себя как дома! Проходите, обустраивайтесь!
— Благодарю, — Егоров подхватил с пола свой рюкзак. Стискивая зубы, ощущая ноющую боль в колене, капитан пошёл следом за Сахаровым. Заглянул сначала в первую распахнутую настежь дверь: четыре места для сна, два из которых верхние койки, маленький складной столик, украшенный вазочкой со свежими болотными цветами. Маленькими белыми, с крохотными круглыми листиками. Наверняка Кристина постаралась. В комнате напротив было только два места и точно такие же цветы на столе.
— Зимина и я расположимся здесь, — произнёс капитан, не оборачиваясь к своим подчинённым, — остальные там.
— Чур, я на верхней! — Олег влетел в комнату, растолкав своих товарищей и случайно наступив тяжёлым ботинком на начищенную туфлю Ломаки. Культурный лаборант только тихо засипел. Давид
