Он увидел кое-что, выглядевшее знакомым: яйцевидную капсулу кабины, проломленную и смятую. Внутренняя сторона фонаря была расцвечена кровью, и Вальдор понял, что пилот не пережила приземление. Он покрутился в разных направлениях. Подступающие языки огня были высокими и стремительными, и у него было мало пространства для манёвра. Развернувшись по кругу, он нашёл в стене пламени место, показавшееся самым тонким, и, разгоняясь, бросился к нему. В самый последний момент Вальдор прыгнул в его языки и прорвался сквозь него; бурнус на нём занялся огнём.
Он жёстко приземлился на другой стороне кучи обломков и вскочил в низкую стойку. Ухватившись за бурнус, который охватывало пламя, он сорвал его с себя и отбросил как можно дальше. Тяжело дыша, Вальдор огляделся. В этот момент он понял, что был не один.
– Ну, – сказал грубый голос, – что это тут у нас?
Вальдор насчитал восьмерых. На них было пёстрое снаряжение шайки собирателей рухляди. Доспехи были сляпаны из множества несовместимых друг с другом частей самого разного происхождения, лица прятались за дыхательными фильтрами и под капюшонами. Все были вооружены крупнокалиберным оружием – по большей части, разнообразными вариациями стабберов, но Вальдор также углядел парочку со сдвоенными лаз-карабинами и одного с характерными очертаниями плазменного ружья, взятого наизготовку. Собрание их машин было не менее пёстрым, чем всё остальное: две четырёхногие шагоходные платформы, а также быстрые дюнопроходчики на толстых шинах с ребристыми протекторами и единственный грузовик на динамической воздушной подушке[12].
Вальдор оценил их с холодной расчётливой точностью бывалого воина. Всего лишь восемь, восемь человек, у некоторых, скорее всего, были ускорены рефлексы, возможно даже была уплотнена кожа, образуя естественный доспех, но при всём при этом их было только восемь. Он был абсолютно уверен, что в состоянии убить их всех меньше, чем за шестьдесят секунд, причём без особой спешки.
Было всего два момента, которые заставляли его медлить. Первым был человек, торчавший из открытого люка ДВП-грузовика за турелью пятиствольного мультилазера. У канонира был ничем не перекрытый сектор обстрела с Вальдором прямо в его центре, и, каким бы живучим он не был, без защиты его обычной брони тяжёлое орудие уложит кустодия прежде, чем он успеет проделать десяток шагов.
Вторым моментом был Фон Тариэль с месивом крови и синяков вместо лица, который стоял на коленях перед одним из шагоходов. Один из собирателей рухляди вжимал в его спину дуло винтовки.
– Ха, – услышал Вальдор инфоцита, с усилием выталкивающего слова из-за своих ушибов. – Теперь вы все пожалеете.
Вальдор нахмурился и продолжил осматриваться, не обращая внимания на шайку. Он вглядывался вдаль во всех направлениях, щурясь на недалёкий горизонт. Это было сложно из-за слабого сияния висящего в воздухе ржавого песка, но его глаза были генетически модифицированы для улучшения зоркости.
– Руки вверх, – прогудел собиратель рухляди с плазменным ружьём. Вальдор предполагал, что обладание мощным оружием делало его главарём, и сейчас он получил подтверждение. Он проигнорировал приказ, всё ещё оглядываясь по сторонам.
– Ты, урод, глухой, что ли?
Кустодию показалось, что вдалеке, примерно в километре от них или чуть больше, мелькнуло что-то яркое. Отблеск металлического предмета наверху невысокого останца[13]. Он подавил желание ухмыльнуться и развернулся обратно к собирателям рухляди, как бы случайно располагаясь так, чтобы видеть и холм с плоской вершиной, и группу бандитов.
– Я тебя слышал, – сообщил он главарю шайки.
– А он здоровый, – осмелел один из стрелков. – Типа, отклоненец какой?
– Может, и так, – сказал главарь. – Так кто ты, урод?
Тариэль закричал Вальдору звенящим от страха голосом:
– Чего ты ждёшь? Помоги мне!
– Ага, помоги ему, – издевательски сказал канонир с грузовика. – Давай, попробуй.
– Вы совершили очень серьёзную ошибку, – неторопливо и обстоятельно начал Вальдор. – Я надеялся, что мы сможем приземлиться в море барханов и выследить вас для наших собственных целей. Но вы перехватили инициативу, и я не могу это не оценить. Вы увидели добычу, и вы напали. Осмотревшись снова, кустодий увидел на корме парящего грузовика второй орудийный станок, за которым никто не стоял. Оставленный без присмотра, он направлял к небу жерло ракетно-пусковой установки "земля-воздух". – Удачный выстрел.
– Удача здесь не при чём, – заявил главарь. – Вы не первые. И не последние.
– Позволю себе не согласиться, – сказал ему Вальдор. – Как я уже говорил, вы совершили ошибку. Вы привлекли внимание Императора.
При упоминании этого имени по группе прокатилась волна испуга, но главарь шайки быстро с ней справился.
– Ржа и дерьмо, да ты, урод, просто врун какой-то. Никого не колышет, что здесь происходит, никого, ни одного человека, даже самого чёртова Императора. Если б его это заботило, он пришёл бы сюда и отсыпал нам чуток своей славы.
– Давайте просто их завалим, – предложил канонир.
– Вальдор! – Тариэль со страху выболтал его имя. – Пожалуйста!
Отблеск с удалённого холма, который никто больше не видел, моргнул один раз, потом дважды.
– Давайте-ка я расскажу вам, кто я такой, – произнёс кустодий. – Меня зовут Константин Вальдор, я генерал-капитан Легио Кустодес, и я держу в своих руках всю мощь недовольства Императора.
Главарь шайки загоготал с холодым весельем:
– Отбитые мозги – вот что ты держишь!
– Я вам это докажу, – Вальдор поднял руку и указал пальцем на канонира за мультилазером. – Именем Императора, – сказал он спокойным и непринуждённым тоном, – смерть.
Через долю секунды вся верхняя часть туловища стрелка разлетелась на ошмётки мяса в облаке розовой жидкости.
Кратковременный страх, вызванный именем Императора, вернулся в десятикратном размере. Вальдор указал на стрелка, стоявшего над Тариэлем. "И смерть", – продолжил он. Тело собирателя рухляди развалилось надвое по линии позвоночника с влажным хлопком и повалилось на песок. "И смерть, и смерть, и смерть..." – кустодий позволил руке упасть и продолжал стоять неподвижно, а ещё троих членов шайки разнесло в клочья прежде, чем они успели сойти с места.
Тариэль зарылся носом в землю, а остаток собирателей рухляди в панике бросился в разные стороны, расталкивая друг друга. Кто-то бежал к машинам, другие отчаянно пытались найти укрытие. На глазах Вальдора один из них запрыгнул в дюнопроходчик и поддал газу. Машина рванулась прочь; ветровое стекло разлетелось в красном всплеске крови, вездеход скакнул в мелую канаву и с грохотом встал. Прочие умерли на бегу.
