Кратковременный страх, вызванный именем Императора, вернулся в десятикратном размере. Вальдор указал на стрелка, стоявшего над Тариэлем. "И смерть", – продолжил он. Тело собирателя рухляди развалилось надвое по линии позвоночника с влажным хлопком и повалилось на песок. "И смерть, и смерть, и смерть..." – кустодий позволил руке упасть и продолжал стоять неподвижно, а ещё троих членов шайки разнесло в клочья прежде, чем они успели сойти с места.
Тариэль зарылся носом в землю, а остаток собирателей рухляди в панике бросился в разные стороны, расталкивая друг друга. Кто-то бежал к машинам, другие отчаянно пытались найти укрытие. На глазах Вальдора один из них запрыгнул в дюнопроходчик и поддал газу. Машина рванулась прочь; ветровое стекло разлетелось в красном всплеске крови, вездеход скакнул в мелую канаву и с грохотом встал. Прочие умерли на бегу.
Внимание Вальдора привлёк яростный рык, и он обнаружил, что главарь шайки бежит к нему, набирая скорость – слишком быстро для нормального человека. Было совершенно ясно, что его нервная система подверглась усовершенствованию, как Вальдор и заподозрил с самого начала. Плазменное ружьё собирателя рухляди было нацелено кустодию прямо в грудь. На таком близком расстоянии рана от выстрела будет смертельной.
Вальдор не предпринимал ничего, просто стоял на месте. Тогда, как будто трудами невидимого плутливого божка, ружьё вырвалось из руки главаря шайки и закувыркалось по воздуху. Его механизм был повреждён, и оно плевалось пригорошнями бело-голубых искр.
Только тогда Вальдор шагнул вперёд и коротким рубящим движением по горлу сломал человеку шею. Последний член шайки собирателей рухляди упал и затих.
6
Солнце пряталось за горизонт, когда от пустыни как будто отделился клочок, который превратился в силуэт человека. Камеолиновая накидка замерцала и переключилось с гаммы ржавых песков на насыщенную черноту ночи, обнаруживая мускулистую фигуру в маскировочном комбинезоне, чьё лицо было спрятано за шпионской маской из оружейной бронзы. Зелёная глазная прорезь изучила Вальдора и Тариэля, нашедших укрытие с подветренной стороны ДВП-грузовика. Через спину мужчины была переброшена длинная и тонкая винтовка, чей размер был определённо не меньше его роста.
Вальдор кивнул ему:
– Эристед Келл, я полагаю?
– Без вашей униформы, генерал-капитан, – сказал снайпер, – я вас едва узнал.
Его голос был низким.
Вальдор приподнял бровь:
– Мы уже встречались?
Снайпер покачал головой:
– Нет. Но я знаю вас и то, чем вы занимаетесь.
Он бросил взгляд на инфоцита.
– Виндикар, – произнёс Тариэль в качестве краткого приветствия.
– Ванус, – раздался ответ.
– Хочу полюбопытствовать, – сказал Келл. – Откуда вы знали, что я буду наблюдать?
– Ты провёл в этом секторе какое-то время. Само-собой разумеется, ты видел аварию, – кустодий обвёл рукой окрестности. – Я собирался найти кого-нибудь из твоей добычи, чтобы тебя разыскать. Похоже, что случившееся повлияло на порядок, но не на результат.
Тариэль бросил взгляд на Вальдора:
– И поэтому вы их не атаковали? Вы могли бы разобраться со всеми ними, но не сделали ничего, – его лицо исказилось. – Меня могли убить!
– Я было хотел дать этому случиться, – непринуждённо фыркнул снайпер. – Но отказался от этой идеи. Если здесь появилась такая непохожая пара, как вы, то, в моём понимании, на это должна быть веская причина.
– Ты почти промахнулся по тому бандиту с плазменным ружьём! – выкрикнул инфоцит.
– Нет, – произнёс Вальдор, едва заметно улыбаясь. – Он не промахнулся.
Снайпер склонил голову набок:
– Я никогда не промахиваюсь.
– Ты отправился в Атлантическую зону без вокс-снаряжения, – продолжил Вальдор.
– Передачи засекли бы, – сказал Келл. – Это выдало бы меня бандитам.
– Отсюда и наш отчасти нестандартный способ определения твоего местонахождения, – развил тему кустодий.
Глаза Тариэля сузились:
– А как ты узнал, когда стрелять?
– Прицел его оружия включает в себя ауспик, который читает по губам, – ответил вместо снайпера Вальдор. – Я полагаю, твоё задание было бессрочным?
– Я занимался методическим уничтожением шаек мародёров по мере их обнаружения, – сказал Келл. – И работа ещё не окончена. К тому же, это хорошая тренировка.
– У тебя теперь новая миссия, – сказал Тариэль. – У нас обоих.
– Это так? – Келл поднял руки и снял шпионскую маску, открывая коротко постриженные чёрные волосы и грубое лицо с внимательными глазами и ястребиным носом. – Кто объект?
Валдор поднялся, достал из отделения в своём нагруднике трубку магниевой сигнальной ракеты и направил её в небо.
– Всему своё время, – сказал он и выстрелил.
Келл прищурился:
– Тогда, генерал-капитан, вы возглавляете эту таинственную миссию?
– Не я, – сказал кустодий, отрицательно качая головой. Ракета вспыхнула, и везде вокруг них запрыгали тени. – Ты, Эристед.
ЧЕТЫРЕ
Кровь
Орудия
Лицо и Имя
1
Стрекочущие турбины колеоптера не позволяли разговаривать в кабине, не повышая голос, и Йозеф был вынужден бубнить Дэйгу прямо в ухо, чтобы сохранить хоть какое-то подобие конфиденциальности.
– Закономерность. Вот насчёт неё я не уверен, – сказал он.
На колене у Дэйга лежала раскрытая фальцованная папка, одной рукой он удерживал полоски виноградной бумаги, в другой сжимал толстый информационный планшет.
– Что за закономерность?
– Именно, – ответил Йозеф. – Её нет. Всякий раз, когда у нас появлялся сбрендивший псих в кровавом угаре, – примерно как сейчас, – всегда присутствовала некая логика, и неважно, насколько она была извращённой. Кого-то убили из-за того, что он напомнил убийце жестокого приёмного отца, или потому что голоса в голове сказали, что все, кто одет в зелёное – это зло... – он указал пальцем на папку. – Но здесь, какая связь? Латиг, Норте и прочие? Они все из разных слоёв общества, мужчины и женщины, старые и молодые, рослые и низкие... – Йозеф покачал головой. – Если у них и есть что-то общее, я этого пока не заметил.
– О, не беспокойся, – уныло сказал Дэйг. – Найдётся множество людей, которые пожелают вбросить свои полусырые теории по этому поводу. Можно побиться об заклад, что после смерти Латига информационная сеть только это и будет обсасывать.
