Сам-то знаешь?
— Не хочу стать демоном!
— Почему? — мой собеседник театрально осмотрел себя с разных сторон. — Что со мной не так? Я даже выгляжу, как ты.
— Это иллюзия!
— А тело — лишь оболочка. У тебя было одно, теперь другое. Но разве ты стал из-за этого кем-то иным?
— Мы не про тело… говорим!
— Это верно, — согласился Молох. — Но неужели ты так не уверен в себе, что думаешь, будто станешь мной? Или что я желаю превратиться в тебя?
— Что бы ты ни говорил… — Боже, как же больно! Кончится ли это когда-нибудь⁈ — я утрачу часть себя, если ты войдёшь в мою душу! И не пытайся меня убедить, что нет!
— Так ведь смысл жизнь в изменении, — вкрадчиво проговорил демон. — Всё, что статично, обречено. Ты станешь лучше. Сильнее и могущественнее. А это — именно то, чего ты хочешь. Уж я-то знаю. И не говори, что нет, — в тон мне закончил Молох.
— Не такой ценой!
— Ты понятия не имеешь, о чем говоришь.
— Вот именно!
— Ты и так уже не человек. Сам знаешь.
— Но и не чудовище!
Мой собеседник презрительно махнул рукой.
— Стереотипы! С чего ты взял, что демоны — зло?
— Ты требуешь кровь людей!
— А ты мне её даёшь.
Справедливо. Вот только я мало настроен на философскую беседу. Воздуха катастрофически не хватало, и мне было трудно отвечать. Так что я решил проигнорировать замечание собеседника.
— Что, возразить нечего⁈ — усмехнулся демон. — И правильно! Ты ничем не лучше меня. И не станешь хуже, если мы объединимся. Только сильнее. Подумай: никаких ограничений и полная неуязвимость! Ты станешь королём в своём жалком городишке.
— Я… и так… стану!
— Какие амбиции. Это мне нравится. Так не отказывайся от помощи.
— Нет!
Молох всплеснул руками, как старая бабка.
— Какой же ты упёртый! Откройся мне, и боль немедленно исчезнет!
Ага, разбежался! Она и так пройдёт в конце концов. Всё проходит.
Демон уставился на меня в ожидании, затем сокрушенно покачал головой.
— Зря ты себя мучаешь! Ты даже не представляешь, от чего отказываешься. Я мог бы открыть тебе тайну Иркаллы. И даже стать твоим провожатым. Хочешь снова увидеть свой прежний мир? Без проблем! Давай станем одним целым, и я отведу тебя! Хоть сейчас!
Вот это новость! Соблазн, конечно, велик. Но я всё равно не готов заплатить цену, которую хочет получить демон. Даже если не врёт. Пусть лучше он будет моим слугой, а не я его. В партнёрство я не верил ни на секунду. Предвзятое у меня представление о демонах или нет, а верить им нельзя. Без полной выгоды для себя никто из них предлагать помощь не станет.
— Нет! — проговорил я, стиснув зубы. — Хрен тебе!
В глазах потемнело, алое сияние рассеялось, и я вновь увидел перед собой лицо Верховного аль-гуля. Он очень внимательно всматривался в меня.
— Боль, что ты испытал, намного превосходит человеческие возможности. Что бы ты о себе ни думал, ты не один из них, — Магариб-Д’Алои указал куда-то, очевидно имея в виду жителей Камнегорска. — Не т сторону ты выбрал, маркиз. Ты должен быть с нами, здесь.
— Нет спасибо. Мне как-то уютней в замке.
— Место не имеет значения.
— Не могу согласиться.
Магариб-Д’Алои покачал головой с явным сожалением.
— Ты всё ещё в заблуждении. Не желаешь признаться себе, что в тебе нет ничего от человека. Ты — мертвец, носящий в себе демона. Ты — один из нас!
Боль тем временем начала отступать. Наконец-то! Я держался из последних сил.
— Считайте, как угодно… Ваше Величество, — процедил я, пытаясь восстановить дыхание.
Лёгкие наполнялись воздухом неохотно, ибо межрёберные мышцы ещё сводил спазм.
— Так или иначе, испытание пройдено, — после паузы поговорил Магариб-Д’Алои. — Ты не человек, а значит, мы можем иметь с тобой дело. Однажды всё встанет на свои места.
— Что я должен добыть у императора? — спросил я, чувствуя приступ раздражения.
Пусть уже скажет условия сделки.
— Череп, — ответил Верховный аль-гуль и кивнул своему помощнику.
Тот снял с меня венец, и я сразу почувствовал облегчение. Боль исчезла мгновенно, но у меня почти не осталось сил, так что я опустился на пол и сел так же, как Молох — подвернув под себя ноги.
— Что ещё за череп? — проговорил я. — Не императора, надеюсь?
— Зачем мне голова вашего царька? — удивился Магариб-Д’Алои. — Мне нужен череп графа Раума!
— Кто это такой? Не припоминаю, чтобы в Камнегорске был такой род. А я читал энциклопедию дворянских…
Магариб-Д’Алои подался слегка вперёд, уставившись мне в глаза.
— Ты узнаешь его сразу! Он сделан из чёрного камня!
Я решил, что не стоит сейчас уточнять, кем был этот человек, и почему именно его… — даже не знаю, можно ли считать камень человеческим черепом — в общем, башка должна каким-то образом управлять Иркаллой. Но на всякий случай уточнил:
— И что, эта штука поможет пользоваться Иркаллой?
— Да! Всё, теперь иди. Возвращайся, когда добудешь череп.
Аль-гуль сделал рукой знак, и его придворный коснулся моего плеча.
— Аудиенция окончена, — проговорил он. — Вас доставят назад.
Я чувствовал себя разбитым. Тело ныло, как после тяжёлой тренировки, вдобавок, клонило в сон. Но я боролся: не хотел засыпать в люльке, покачивавшейся на спине косматого чудища. В обществе аль-гулей я чувствовал себя некомфортно: несмотря ни на что, не доверял этим тварям. Всё-таки, они людоеды, а значит, я для них еда. Конечно, они не стали бы меня трогать, но инстинкт самосохранения сильнее доводом рассудка. Так что я дотерпел до Росрентгена.
Когда вы вышли на берег, к нам поспешили Падшие.
— До встречи, — сказал я провожатому.
— Удачи, господин Скуратов, — кивнул тот.
Вот ведь и не подумаешь, что эти уроды жрут людей. Конечно, аль-гули стоят гораздо выше своих примитивных сородичей, которых бросают в бой и затем собирают их души, и всё же…
Я спустился по верёвочной лестнице и оказался в окружении своих телохранительниц.
— Вы в порядке, господин маркиз? — спросила Марта, стараясь делать вид, что нисколько за меня не волновалась.
Чёрт, я прямо ощущал себя вернувшимся домой после долгого отсутствия. А девушка, похоже, ко мне прикипела — как матушка, по крайней мере.
— Да, всё отлично. Встреча прошла… неплохо. Можем возвращаться.
Марта кивнула.
— Мы готовы взлетать.
В вертолёте я расслабился и задремал. Даже заснул: Падшей пришлось меня будить, когда мы прибыли в замок. Зевнув, я отстегнулся, встал и вылез из коптера. Налетел холодный порыв ветра. В воздухе ощущались мелкие дождевые капли.
Мне казалось, что я немедленно завалюсь дрыхнуть, но вместо этого, стоило принять душ, как на меня напал голод. Пришлось идти на кухню и ограбить холодильник. Немного буженины на чёрном хлебе и мелкие помидорки с солью сделали своё дело, и я вернулся к себе совершенно удовлетворённый.
Лёжа в кровати, вспоминал разговор с Молохом. Проклятый демон не желал оставлять меня в покое. Он не мог силой влезть в мой разум и продолжал упорно уговаривать. Я не сомневался, что он не прекратит. Конечно, это не особо мешало. Но всё же напрягало. Особенно, учитывая, что он набирался сил, а я понятия не имел, чем это грозит. Ведь никто, кроме меня, не был нежитью с демоном в душе. Так что мне однозначно требовалась консультация специалистов. Пусть даже они сами толком не знали, что будет со мной дальше. В общем, завтра я очень рассчитывал встретиться с Софией Голицыной и объяснить ей свою проблему. Надеюсь, она хотя бы посоветует, к кому обратиться.
На следующий день я сразу после утренней пробежки, качалки и душа быстренько перекусил и отправился в библиотеку. Отсутствие в этом мире Интернета здорово ограничивало, но имелись книги, и в них почти всегда можно было найти то, что нужно — благо, мои предки собрали богатую и разнообразную коллекцию.
Меня интересовало, кто такой граф Раум. Судя по имени — или фамилии — он не русский, но разве мало дворян эмигрировало к нам из других стран? Так что первым делом я ещё раз внимательно проштудировал справочник по аристократическим родам. Но, как и думал, никакого Раума не нашёл. Поразмыслив, решил позвонить князю Шувалову. Конечно, не хотелось беспокоить его по такому поводу, но что мне оставалось? Если кто и в курсе дворянских родов, то глава клана.
Князь взял трубку спустя три минуты: пришлось ждать, пока его позовут к телефону.
— Прошу прощения, — сразу после обмена приветствиями сказал я. — Вы не знаете, кто такой граф Раум?
— Граф Раум? — после паузы переспросил Шувалов. — Почему ты интересуешься?
— Слышал где-то имя и теперь не могу
