пользоваться подобными сооружениями — и в тренировочных лагерях, и потом, во время муштры Абэ Изаму.
Гуль исчез в «коконе», а спустя минуту или две я добрался до люка, проделанного в его дне. Вблизи «гнездо» выглядело ещё внушительнее.
Внутри я увидел своего провожатого и ещё одного гуля, во вполне человеческой одежде. Правда, не в костюме, а, скорее, джеллабе. Или её отдалённом подобии. Ткань выглядела грубой и некрашеной, концы не были обработаны, и из них торчали нитки. В общем, если приглядеться, гуль выглядел, словно бродяга, нацепивший какое-то рубище. И всё же, одежду сшили: виднелись швы.
— Король ждёт, — проговорил гуль, который доставил меня сюда. — Идите за мной.
— Я это вот уже сколько времени и делаю.
Гули двинулись впереди, не оборачиваясь. Я топал следом, вертя башкой и разглядывая странное устройство «гнезда». Судя по всему, оно было создано из какого-то скрепляющего состава и веток, принесённых с поверхности. Никакого убранства не было, однако чувствовалась выверенность форм и пространства. Никакой мебели я не видел, пока не вошёл в овальный зал, где стояли стол, окружённый стульями, большой стол и кресло. Больше ничего не было.
Гуль в рубище указал мне на один из стульев.
— Подождите.
Как только я сел, они оба вышли. Ни тебе «до свидания», ни «не хотите ли минералки»? А я бы не отказался. Дорога была долгой. К счастью, я прихватил фляжку с водой и, отвинтив крышку, сделал пару глотков.
Справа раздвинулись занавески, которые я вначале не заметил, приняв за часть стены, и в зал вошёл большой мускулистый гуль, покрытый тёмно-фиолетовой кожей с фактурой змеиной чешуи. Она слегка поблёскивала на изгибах в свете висевших под потолком сфер. Волосы у гуля были огненно-рыжими и торчали в беспорядке. Взглянув на меня, он издал невнятный звук и направился к столу. Водрузив своё тело на кресло, положил руки на подлокотники и уставился на меня. Глаз у него было четыре: два располагались, как у остальных, а ещё одна пары была чуть ниже — на скулах. Она выглядела чуть меньше первой и имела более узкий разрез, вдобавок, была наклонена под углом к носу. Физиономию гуля покрывали белые полосы. Сначала я решил, что он сам нарисовал их на себе, но потом понял, что это — часть расцветки кожи. Что-то вроде пятен у питона.
— Меня зовут Магариб-Д’Алои, — представился вдруг гуль. — Я не говорю с людьми.
— Николай Скуратов, — подобно верховному гулю, пропустив титул, ответил я. — Спасибо, что сделали для меня исключение.
— Надеюсь, не сделал, — загадочно отозвался король. — Твоё предложение заинтересовало меня. Но не тем, что ты предложил.
— А чем тогда? — спросил я, поскольку мой собеседник сделал паузу.
— У вашего короля есть то, что мне нужно. В его сокровищнице. Один предмет, которым я хотел бы обладать. Если достанешь его и отдашь мне, получишь то, о чём просишь.
— Иркаллу? — на всякий случай уточнил я.
Верховный аль-гуль кивнул.
— Ты хотел знать, что это такое. Я расскажу. Это портал.
— Между мирами?
— И между ними тоже.
— Вы умеете им управлять?
Магариб-Д’Алои кивнул.
— Да, конечно. Вернее, я знаю, как это делать.
— Но не пробовали? — нахмурился я.
— Не было нужды.
Ну, конечно! Если б этот урод умел открывать порталы, полчища гулей не атаковали стены Камнегорска, а появлялись бы прямо посреди города.
— Вам нужно то, что находится у нашего императора? — подумав, спросил я.
— Ты догадливый, маркиз. Да, без этого ничего не получится.
— Хм… А зачем мне отдавать эту штуку вам? Почему бы самому ею не воспользоваться?
— Ты знаешь, как?
Я пожал плечами.
— Наверное, нетрудно догадаться.
Магариб-Д’Алои глухо рассмеялся.
— Если б это было так, ваш король уже сделал бы это.
— Может, он не в курсе, для чего эта штука.
— Думаешь, ты умнее всех, мальчик? Ошибаешься.
Ладно, допустим. Никаких доказательство, но предположим. Скорее всего, без знаний Магариба-Д’Алои артефакт, и правда, бесполезен, иначе он не поручил бы мне его отыскать. Этот монстр уверен, что без него использовать загадочный предмет не удастся.
— Значит, я вам приношу сокровище, а вы показываете, как пользоваться порталом?
— Именно так.
— Но ведь нужный для этого предмет будет у вас. Не у меня.
— Он нужен только чтобы получить власть над Иркаллой и не сгинуть в её бездне.
— Что-то вроде ключа? Или пароля?
Магариб-Д’Алои кивнул.
— Я сдержу слово, если ты принесёшь то, что я попрошу. Боги и демоны свидетели!
Так себе клятва, особенно из уст людоеда, но мне очень хотелось узнать, о каком предмете идёт речь.
— Что именно я должен найти?
Мой собеседник подался вперёд.
— А вот, скажу я тебе это или нет, зависит от того, пройдёшь ли ты испытание.
— Не многовато ли вы уже рассказали прежде, чем что-то проверять?
Верховный аль-гуль усмехнулся.
— А кто сказал, что ты выйдешь отсюда, если не пройдёшь проверку?
Чёрт! И правда…
Мой собеседник щёлкнул пальцами, и в зал вошёл гуль в рубище. У него в руках был металлический обруч.
— Что это? — спросил я. — Венец Мерлина?
— Нет, — ответил король. — Зачем мне лишать тебя магии? Я хочу увидеть твоё лицо.
— Так во же оно, прямо перед вами.
— Хорошая шутка. Наверное, — он подал гулю знак, и тот направился ко мне. Пришлось позволить ему возложить мне на голову обруч. Он оказался чуть маловат. Но, видимо, это не имело значения, потому что Магариб-Д’Алои удовлетворённо кивнул. — Этот предмет показывает истинную сущность. То, что скрыто под маской. Иногда даже сам испытуемый не знает, что там. Но я увижу.
Он не стал спрашивать, согласен я или готов ли. Просто кивнул гулю в рубище, и тот слегка коснулся обруча.
Мою голову пронзила резкая боль, тело парализовало, а сознание мгновенно сначала затопила тьма, а затем — пульсирующее алое сияние!
Я словно плыл в заполненной красным светом пустоте. Боль присутствовала повсюду. Я буквально состоял из неё. Не было ничего, кроме боли. Никогда прежде не испытывал подобного и даже не мог представить, что такое бывает. Словно все мои нервные окончания оказались на пределе возможностей, за которым было только одно — смерть от шока!
— Думаешь, сможешь выдержать эту боль? — спросил Магариб-Д’Алои.
О, чёрт! Откуда мне знать⁈ Но, конечно, ответил я совсем другое:
— Нет боли, которую не смог бы выдержать человек, кроме той, которая разрывает ему сердце. Её я уже испытал.
Аль-гуль покачал уродливой головой. Его нижние глаза моргнули.
— Многие так считают. Посмотрим, что ты можешь на самом деле.
Дворцовый зал затопило алое сияние, но вскоре оно постепенно рассеялось — словно густой туман под порывами ветра — и я смог различить очертания огромной человеческой фигуры. Правда, уже спустя несколько секунд стало ясно, что это никакой не человек, а демон.
Его уродливое лицо приблизилось и вдруг начало меняться. Не прошло и нескольких секунд, как передо мной уже был молодой парень с чёрными волосами и мерцающими красными глазами. Его одежда напоминала хакаму. Он сидел, подвернув обутые в деревянные гэта ноги, на парящем каменном диске, под которым был маленький бассейн, наполненный огнём. И как только он не поджаривался на такой сковороде⁈
— Ну, привет, — парень слегка поклонился от пояса. Выглядело это так, словно он просто качнулся вперёд корпусом. — Таким ты меня ещё не видел. Что, неплохо? Не так страшен чёрт, как его малюют, да?
— Откуда ты знаешь это выражение⁈ — прохрипел я, чтобы отвлечься от боли, но это не помогло.
Она охватила всё моё тело и затопила сознание, не оставив ни миллиметра, свободного от страданий. Казалось, будто меня разрывают на мельчайшие части миллионы невидимых крючьев!
Демон тихо рассмеялся.
— Оно из твоего прежнего мира, да? О, я знаю, кто ты, маленький барон. Вернее, теперь уже маркиз. Вы, люди, так тщеславны! Подавай вам титулы да званья. Без них и жизнь не мила, да? — он осуждающе покачал головой. — Суета сует. Впрочем, что вам остаётся? Вы ведь так далеки от вечности. Всего лишь гаснущие в полёте искры. Но мы — дело другое. Рождённые в свете звёзд не знают течения времени. Ты тоже можешь стать бессмертным.
— Если впущу тебя в свою душу? — выдавил я с трудом.
— Ну, разумеется! Это так просто! Тебе выпал уникальный шанс, между прочим. Почему ты упираешься?
