задерживаться в тонкой структуре. Аккуратно раскинув сеть, Ичиро коконом оплёл его изнутри, ощупал и стянул жгуты напротив чакр. Добавил энергии, усилил натиск, и первый слой поддался. Скорлупа хрустнула, и ментальный слой стал послушен магу, соединившись пульсирующими каналами с физическим телом.
Таким образом, Ичиро объединил все тонкие тела. Теперь мана спокойно циркулировала не только по физическому телу. Но это только начало.
Воззвав ко Тьме, маг почувствовал отклик. Потянувшись, он ощутил тёмную мощь и проложил ей путь в своё тело. Ярко-синие потоки маны окрасились в тёмный цвет. Первостихия вливалась в тело Ичиро, и он закручивал её потоки, формируя источник. Тьма упорядочивалась, успокаивалась, и перед внутренним взором мага запылал тёмный кристалл. Он являлся источником Тьмы, её проводником, связью мага с первостихией. Ичиро осторожно насытил его энергией и довольно улыбнулся. Остался последний штрих.
Длинное заклинание сорвалось с губ Ичиро. В нём слышались нотки приказа и просьбы, угроз и милости, предложений и требований. Наконец всё получилось. Перед магом вспыхнул портал, и он шагнул в него. Его ожидали. Огромный вихрь крутился на месте. Любой шторм и ураган мира ничто перед этой силой. В вершине его горели глаза, синие от вспышек молний, от звука его голоса хотелось пасть на колени. То был Архименталь Воздуха – богоподобное существо, правитель плана Хиро.
– Я помню тебя, маг! – проревел он. – Зачем ты снова пришёл ко мне?
– Я хочу получить толику твоих сил, Хозяин Ветров, – прокричал маг.
– Ты знаешь цену, – прорычал архименталь.
– Я готов! – разрезав руку, маг перевернул её ладонью вверх.
Сверкнула молния, и Ичиро пронзил электрический разряд. После этого Ичиро вернулся в портал. По кристаллу бегали волны, как будто в глубине его поселился воздушный вихрь. Ничего не поделаешь, теперь толика сил будет уходить архименталю, взамен же Ичиро получил возможность обращаться к магии воздуха.
С трудом открыв глаза, Ичиро зажёг на ладони тёмное пламя и торжествующе улыбнулся. Всё прошло, как надо. Теперь он настоящий адепт тёмной магии. Сюрприз врагам обеспечен.
С трудом поднявшись на ноги, Ичиро проковылял к окну и отодвинул занавеску. Горизонт светлел. Приближалось утро. На повышение ранга у него ушли день и ночь. Не так и много. Помнится, когда он в первый раз преодолевал порог, прошло трое суток, после которых он был похож на мертвеца.
Из подпола выскочила Бусинка. Запрыгнув на плечо Ичиро, она обнюхала его, щекоча усами щёку. Она переловила уже всех мышей и крыс в округе и изрядно подросла. По наблюдениям Ичиро, для её роста требовалась не только плоть жертв, но и их жизненная энергия. Шерсть зверька стала отливать зеленоватым цветом. Несмотря на размеры, хищник был крайне опасным. Хорошо, что между ними появилась связь.
Теперь она стала ещё прочнее. Ичиро ощущал эмоции зверька и его простые мысли. Радость от встречи с хозяином, сытость. Удовлетворение от удачной охоты.
Обнюхав хозяина и мелодично просвистев, Бусинка нырнула за пояс и свернулась тёплым комочком.
Осмотрев заготовки зелий, маг оставил их настаиваться дальше. Насвистывая весёлую мелодию, он вышел, закрыл дверь и наложил защитные чары. Теперь любого, кто захочет проникнуть внутрь, ждёт неприятный сюрприз.
Ичиро беспрепятственно добрался до лагеря. Перед воротами он остановился и огляделся вокруг. Предчувствие говорило, что всё чисто, но он осмотрел всё ещё раз. Ничего не обнаружив, пожал плечами и прошёл в часть.
В это время заиграла труба. В казармах послышался топот, и на улицу повалили легионеры, быстро рассыпающиеся в стройные шеренги. Ичиро не торопясь занял своё место.
– Ичиро, вернулся наконец, – произнёс Сейджо, – последнее время ты странно себя ведёшь. Не хочешь рассказать, в чём дело?
– И посмотри, довольный какой. Я чувствую интригу. Здесь явно замешана женщина, – подмигнул сонный и немного пьяный Чироки.
– Друзья, расскажу позже, – улыбнулся маг, – парочка пропущенных застолий ничто по сравнению с этим.
– Нам тоже есть что рассказать тебе, – шепнул Сейджо, – ходят слухи, что предстоит война с Гуро. Так что готовься, скоро нас кинут в горнило войны.
– Шлюхи сказали, что в королевстве нашли приют жрецы Сквоша. Гуро превратилось в рассадник Скверны, – сказал Чироки, обдав мага перегаром.
Ичиро безмятежно улыбнулся. Ничто не могло испортить прекрасного настроения. Война это, конечно, плохо, но и его шансы на выживание значительно повысились. Жаль, конечно, простых жителей, но при малейшем подозрении на заражение их сожгут без жалости. Когда во времена Империи появлялась эта напасть, выжигались целые провинции вместе с населением и животными.
– Легионеры! – голос, усиленный магией, прокатился над войском, и гомон затих. Стройный молодой полководец, с орлиными чертами лица, оглядел легион. Солнце так и сверкало на его золочёных доспехах, отбрасывая желтоватые блики.
– Кто это? – прошептал Ичиро.
– Наш новый легат, – прошептал Сейджо. – Рё’Касагоши – потомственный военный из аристократического рода. Талантливый военачальник. Один из лучших за последнее столетие. Отличный стратег. Прекрасно владеет мечом и постоянно совершенствуется в боевых искусствах. Поклоняется Ансе. Жрецы Рокута были против его становления на эту должность, однако король и аристократия решили иначе. Такой талант грех зарывать в землю. Говорят, он возглавит всю армию. Суров. Бережёт и ценит легионеров. Кумир армии, – это всё, что я смог узнать.
– Предстоят тяжёлые времена, – гремел голос полководца, – в королевстве Гуро обосновались сектанты Сквоша. Король Гуро принял силу Скверны и стал одним из них. Наш правитель собирает огромное войско, дабы выжечь эту мерзость и предотвратить её распространение. Готовьтесь, солдаты. Вас ждёт добыча и слава! Мы идём на войну!
Ичиро слушал вполуха, поглядывая на горящие глаза новобранцев. Наивные и восторженные глупцы. Большинство не вернётся домой. Выживут такие, как Сейджо. Хладнокровные и хитрые. Уж они-то нигде не пропадут. Они погибают последними. Тяжело вздохнув, Ичиро поправил сползший пояс с оружием.
Тягловые ящеры бодро топали по тракту, покачивая рогатыми головами и изредка взрыкивая. Дорога стелилась под колёса перегруженных повозок, протянувшись длинной полосой до края горизонта. От жаркого солнца над землёй колебалось марево. В потоках тёплого воздуха очертания предметов изгибались, принимая диковинные очертания. Тишина. Только жужжание насекомых, крики погонщиков и скрип колёс нарушали тишину над колонной. Уставшим бойцам было не до разговоров.
Вопреки ожиданиям легионеров, легат не выдвинулся в сторону Гуро. Вместо этого через два дня пришёл приказ, предписывающий отправляться к порталу за терранским оружием и грайхами. Две когорты, под командованием центурионов Шигикамы и Наракаты, отправились за ресурсами, необходимыми в предстоящей войне. Легат перестраховался, выделив столь многочисленное сопровождение, опасаясь диверсии. Сначала солдат обещали отправить морем, но, видимо, что-то не сложилось, и, благодаря решению командования, солдаты были
