- Двадцатый, наверх, - приказал он Ильину, - Будете нас прикрывать. - Двадцать второй, атакуем. Ведомые, смотрим в оба.
Внизу крутилось с десяток "Мессеров" и несколько Яков. Наши истребители пытались прикрыть "Илов", но силы были явно неравны.
- Атака! - Мессер появился в прицеле. Несколько секунд увеличивался, подгоняясь под грядущую трассу и вдруг, видимо почуяв опасность, перевернувшись через крыло, ушел вниз. Виктор от злости прокусил губу - надо было стрелять издалека, хоть и не сбил бы, но наверняка бы сумел повредить. Он оглянулся. Вся четверка послушно следовала за ним, а позади уже разматывался дымный шлейф горящего самолета. Ларин отличился?
Вверху уже шел бой. Пара Ильина схватилась с четверкой врагов и срочно нуждалась в помощи. Виктор повел своих в набор высоты.
- Двадцатый, - закричал он, перебивая гомон эфира. - Отходи со снижением на семьдесят. На семьдесят снижайся, сейчас поможем. - Двадцать второй, ты давай еще набирай. Рябый, оттянись при атаке.
"Мессера" вовремя увидели грозящую им опасность и, коптя форсируемыми моторами, вышли из боя. Внизу тоже царила идиллия: вражеские истребители, так упорно атаковавшие наших, куда-то подевались и атакованные Яки собирались в группу.
- Спасибо Репей, - мелодичный голос связистки-Ольхи, начинал Виктору нравиться, - оставайтесь в квадрате. Подтверждаем падение одного фашиста.
"Ну точно, Ларин сбил, - обрадовался он". От приятного известия стало радостнее на душе...
Зато обратный путь обернулся сплошной нервотрепкой. Пара мессеров-охотников пристала к группе как банный лист, периодически атакуя и очень сильно действуя на нервы. Драться с ними не имело смысла: они висели чуть в стороне, с сильным превышением и действовали в практической безопасности. Да и бензина на драку тоже не было. Оставалось предупреждать об атаках заранее, да стараться ловить врагов на выходе. Отстали они лишь тогда, когда с аэродрома поднялась дежурная пара.
При посадке Виктор обратил внимание на столб дыма, поднимающийся метрах в трехстах от посадочного "Т". Оказалось, что сбили капитана Землякова. Такая же пара охотников атаковала возвращающуюся с задания группу, и сбили ведущего. Земляков упал вместе с самолетом...
Подвезли обед. Молодая девушка-официантка, в белом накрахмаленном халате принялась разносить еду. Летчики ели неохотно, капризничали. От жары, от нервного напряжения, кусок не лез в горло.
- Вчера мой техник в деревню ездил, - тихо сказал Гаджиев, - а там госпиталь какой-то. Раненых, говорит, столько, что уже помещений не хватает. На землю кладут.
Все замолчали, мрачно переваривая услышанное.
- Тут прошлой зимой, - зачем-то влез Виктор, - такая же песня была, только чуть южнее. Я видел. Морская пехота прорывала, так там снег был черный от бушлатов. Как вспомню, до сих пор трясет...
Его слова заглушило ревом мотора - "Яки" первой эскадрильи, выстроившись за своим ведущим, гуськом выруливали на взлетную полосу. Сражение продолжалось, и конвеер, его обеспечивающий, работал на полную мощность.
Долгий день заканчивался, на землю опускалась ночная тень. В чистом, словно вымытом небе заблестели между облаками первые звезды. Аэродром затихал, погружаясь в сон. Виктор вышел из штабной палатки и с удовольствием потянулся, разминая спину. В висках покалывало болью, в глаза словно насыпали песка. Завтра ожидался очередной тяжелый день войны, нужно было бы выспаться, но все некогда. Как оказалось, быть комэском это не только водить летчиков в бой, но еще и куча административной работы и всяческой писанины. И вроде бы оно все несложно, но когда в должности всего полтора дня...
Раздалось деликатное покашливание. Приглядевшись, Виктор разглядел устроившегося в тени палатки Литвинова.
- Иди сюда, - приглашающе махнул рукой тот, - покурим, пообщаемся. А то ты совсем в своих бумажках закопался.
- Знаешь, - Виктор уселся рядом, помял мундштук папиросы, - чего-то я не ожидал, что столько писанины будет. Конца и края не видно...
- Ерунда, - Сашка легкомысленно махнул рукой, - не бери в голову, - и неожиданно тихо спросил, - по Землякову поминки организовали. По граммульке. Ты пойдешь?
- Пойду, конечно. Хороший был мужик.
Они некоторое время молчали, потом Литвинов сказал.
- По писанине не беспокойся. Помогу. Вообще, по-хорошему, это тебе нужно адъютанта на всю эту ерунду запрячь. А то он у Егорова на голове сидел, а теперь попытается еще и ноги свесить. Завтра с утра его возлюби хорошенько, а вечером проверь и снова возлюби. Нашего нужно постоянно в страхе держать, тогда толк будет. Я на таких насмотрелся.
- Спасибо.
- Да не за что, - усмехнулся Литвинов, - я же теперь твой заместитель или забыл? Только у меня просьба. Очень для меня важная. - Сашка замолчал, словно собираясь духом, а потом выпалил, - возьми меня завтра в бой!
- Да ты сдурел, - Виктор едва не задохнулся от возмущения. - Там мясорубка! Вчера Егорова сбили, сегодня Землякова... не самые слабые летчики были...
- А я бывший комиссар, - зло зашипел Литвинов, - а теперь твой зам по политической части. А еще я коммунист, а значит, обязан летать. Обязан подавать пример, обязан быть в мясорубке, а иначе, зачем я нужен? Я просто так, за красивые глаза, летный паек жрать не желаю.
- Забыл, как в ямах сидели?
- Я! С Шубиным! Договорился! - с расстановкой сказал Сашка, - Он сказал, что разрешает, если ты согласишься.
- А твое начальство?
- А мое начальство, - тихо засмеялся Литвинов, - меня потом на руках носить будет.
Виктор задумался. С одной стороны было просто замечательно получить в эскадрилью еще одного опытного летчика, с солидным, еще довоенным налетом. Да и в сорок первом Сашка успел много полетать. С другой стороны, опыт у него уже немного устаревший, да и нога эта деревянная...
- Ладно, - нехотя выдавил он, - пойдешь ведомым. Посмотрим.
- Как ведомым? - Литвинов даже подскочил от праведного гнева. - Да я еще в сорок первом летал! У меня сбитых двое!
- А у меня шестнадцать, - отрезал Виктор, - и я тут, вроде как командир. Полетаешь с Ильиным, посмотришь, пообвыкнешь. Потом видно будет.
- Ладно, - Сашка повеселел, - спасибо.
Разбудил его ревом прогреваемых моторов. Было очень рано, рассвет только еще расталкивал звезды, высветляя небо. Ощущение было как будто и не спал, и он, раздевшись по пояс, долго фыркал под рукомойником. Холодная вода немного освежила, боль в висках ослабла.
- Вот ты где, - Майя шутливо шлепнула его полотенцем, - а я ночами жду, кто же согреет?
Виктор поморщился. Крайние дни были очень тяжелыми, отнимали много сил и идти ночевать к Майе, в липкую духоту тесной землянки, он просто не захотел.
