- Сам так любишь повторять, - ответил Кирза по-прежнему уныло, и только сейчас Стопка понял, что на самом деле Кирза издевается.
Плюнув, он решил более не реагировать на лукавство напарника и осмотрелся, пытаясь изыскать способ, как заполучить вожделенную «душу». Пропитанные дешевой водярой и самогоном мозги шевелились слабо, с натугой, порождая никчемные мысли. Никакого просвета - вот те «ржавые волосья», а вон «душа». До нее не дотянуться ну никак, и палкой тоже…
Солнце клонилось к закату, тени от домов стали длиннее, гуще. Сталкеры неуверенно топтались возле коровника, поглядывая друг на друга, и тут Стопку посетила гениальная мысль.
- Лестница, блин! - выдохнул он. - В деревне должна быть хоть одна сраная лестница!
- Чего? - вылупился на него Кирза.
- Ну такая, приставная, да ты их сто раз видал! У меня с бодуна соображаловку подкашивает, а иначе б я сразу въехал.
- Да не, я не про то. - Кирза длинной рукой ткнул в сторону сарая. - Лестница ж не спасет от «ржавых волос»…
- Да чё ты заладил про свои «волосы»! - раздраженно прервал его Стопка. - Давай уже тащи ее, я поддержу прямо, а ты и достанешь «душу». Шевелись!
Стопка присел на рюкзак. Дождавшись, когда сгорбившийся Кирза убредет по дороге в глубь деревни, он дрожащими руками вытащил из внутреннего кармана фляжку. Открутил колпачок, вдохнул, поморщился - и присосался к горлышку. Сделав пару добрых глотков, резко выдохнул, поморгал слезящимися глазами, убрал фляжку и встал. Лицо Стопки просветлело, будто с хмурых небес Зоны на него снизошло вдруг божественное сияние, и даже вроде морщин на нем стало как-то поменьше. Крякнув, сталкер пошел вокруг коровника, бормоча: «Душа»! Полгода бухать! Нет - год! А он - «на фиг»!» Алчность его зудела и чесалась, как подсохшая болячка, пересиливая природную вялость. Пять штук на крыше за просто так валяются - и не достать. Зона издевается над старым Стопкой!
Из-за ближайшего дома показался Кирза, он пыхтя тащил влажную от плесени приставную лестницу.
- Стой! - велел Стопка. - Я тут кой-чего придумал. Напарник остановился, опустив лестницу.
- А? Чё ты там мог придумать…
- Ты с кем дело имеешь, тля? Я самый опытный сталкер Зоны! Короче, с лестницей может не получиться, делаем так: отходим на безопасное расстояние, ты стреляешь, жарка включается, сжигает «волосы» - и артефакт наш. Каково?
Кирза разинул рот. Стопка задрал синий нос, вперив в крышу многозначительный взгляд. Кирза поморгал, привыкая к новой идее, поглядел на Стопку. Напарник был явно горд собой: подобные удачные мысли редко забредали к нему в голову.
- Ну чё, кончай пялиться, пошли, - сказал он наконец, толкая Кирзу в бок.
Тот кивнул с легкой растерянностью, бросил лестницу. Подхватив рюкзаки, напарники вернулись на дорогу, пересекли ее и остановились возле забора.
- Нормалек, - сказал Стопка, поднимая автомат. - Счас мы ее добудем, «душеньку» нашу… - Он прицелился и нажал спусковой крючок.
- А «душа» не горит? - запоздало поинтересовался Кирза.
На крыше коровника полыхнула жарка. Зашипело, вспыхнул огонь…
Сталкеры посмотрели друг на друга - и припустили обратно.
«Ржавые волосы» как корова языком слизнула… вместе со стенками. На месте сарая осталась выжженная земля да россыпь углей. Обгорел и стоящий рядом дом - передняя стенка пропала.
Стопка кинулся к дымящему пепелищу, схватил с земли палку и стал ворошить раскаленные головни.
- Горячо! - крикнул он, прикрывая покрасневшее лицо рукавом. - Помогай, каланча! Это из-за тебя все!
- Почему из-за меня? - Кирза оглянулся в поисках подходящего инструмента.
- Не мог раньше вопрос свой дурацкий задать? - зло огрызнулся Стопка. - Пять штук сгорели заживо, твою же ж мать!!!
Сзади донеслось глухое ворчание. Сталкеры замерли, затем медленно-медленно обернулись.
Внутри дома неторопливо поднималась на все четыре лапы рыжая слепая собака. У ног ее копошились щенки, тыкались безглазыми мордочками в отвисший живот с оттянутыми сосками.
- Вот черт, попали! - пробормотал Стопка, осторожно перетягивая автомат на грудь и не решаясь бросить палку - чтобы не спугнуть мутанта. Собака зарычала. Некрупная… но кормящая самка опаснее троих здоровых самцов. Кирза застыл внаклонку, с протянутой к земле рукой, из рукава торчало костлявое запястье.
- Стреляй же, - прошептал он напарнику. Лицо Кирзы наливалось венозной кровью.
- Легко сказать. - Стопка сморщился. Автомат зацепился за рюкзак и не вьшезал из-за плеча.
А собака, стряхнув с себя щенков, сделала пару шагов вперед на пружинистых напряженных ногах, вышла из обгорелого дома и припала брюхом к траве, готовясь к прыжку. Губа вздернулась, обнажая матово-желтые влажные клыки. Между сталкерами и мутантом было всего ничего - меньше двух метров.
Позабыв про осторожность, Стопка рванул автомат.
Мутант прыгнул, целя ему в горло.
Сталкер выстрелил, пули ушли в воздух, слепая собака упала ему на грудь, и они покатились по выжженной земле, подняв тучу пепла.
- Стопарь! Стопарь! - беспомощно заорал Кирза, топчась вокруг них, не решаясь открыть огонь: сталкер и мутант сплелись в рычащий ком.
Из-за куста раздался тихий свист. Кирза подскочил, оглянулся, едва не заорав с перепугу. Ветки растущего неподалеку боярышника раздвинулись, и оттуда показался парень с длинными, как у девчонки, черными волосами. Кирза вообще сначала решил, что это и есть баба - пацан был по-девичьи красив, в фигуре его и лице присутствовала непривычная для Зоны гордая утонченность. Лишь когда нежданный гость скользнул ближе, сталкер разглядел его и понял, что ошибся.
Парень держал кол, грудь перехлестывал ремешок «узи», раскладной приклад которого торчал над плечом.
- Ты кто?! - закричал он, вконец напуганный и растерянный. Парень с колом шагнул к нему. - Стой, твою налево, стрелять буду! - И сталкер вдавил спусковой крючок.
Но выстрелов не последовало: напряженный палец, каким-то образом съехав с крючка, елозил по скобе.
Мальчишка улыбнулся - и у Кирзы холодок пробежал по спине от этой улыбки. Было в ней что-то очень странное, отрешенно-загадочное.
А юнец с колом тем временем подошел к дерущимся. Стопка лежал на боку и уже почти не сопротивлялся, только хрипел, слабо шлепая ладонями по спине зверя. Слепая собака держала его за плечо и медленно двигала челюстями, подбираясь к горлу.
Кирза смотрел, разинув рот. Парень присел на корточки, окинул два тела взглядом, посвистел немного, просунул конец кола между зубами слепой собаки. Та заворчала, но пасть не разжала.
