- Ты чё делаешь? - шепотом спросил Кирза.
Мальчишка улыбнулся еще более загадочно и глубже просунул кол. Собака заворчала громче. Он засвистел, привлекая ее внимание, и - о чудо! - мутант, свирепый слепой пес, да к тому же - самка, защищающая детенышей, злее не найти в Зоне зверя, - этот жуткий мутант отпустил плечо Стопки и, слабо рыча, задом стал отползать к дому.
- Уходите, пока я ее держу, - велел парень, рывком поднимая Стопку на ноги. Он был тонкий, гибкий, как молодое деревце, но высокий, и хоть не выглядел сильным, все же легко поставил на ноги тщедушного пьяницу.
Стопка осоловело глянул по сторонам, схватил автомат и направил на собаку, которая уже легла в доме, прикрывая телом щенков. Мутант зарычал, привставая.
Пацан ударил кулаком по стволу, Стопка едва успел убрать палец с крючка, чтобы не прострелить себе ноги.
- Ты чего?! Ты ваше кто такой?! - завопил сталкер, пытаясь поднять автомат.
Кирза потряс напарника за плечо:
- Он тебя спас, Стопарь! Мутанта отогнал! Пошли отсюда быстро, ну ее к бюрерам, эту «душу»!
Стопка развернулся, налитыми кровью глазами посмотрел на него, протянул дрожащие руки.
- Да я тебя… я вас… всех убью! Пять штук!
Парень, склонив голову, задумчиво оглядел сталкеров, и Кирзу пробрала дрожь от взгляда глубоких темных глаз. На миг ему показалось, что сама Зона смотрит на него, и кто знает, что у нее на уме? Кирза этого точно не знал. Он схватил напарника за руку и потащил за собой.
- Сгорела «душа», Стопарь! Скажи спасибо, что собака тебя не загрызла. На волосок от смерти был, алкаш старый! Пить надо бросать, давно надо! Я уж думал, конец тебе, все, помер напарник, остался я один… А пацан тебя спас, дурачина! Отогнал мутанта, я сам видел. Посвистел ей - и она что твой щенок послушалась. Пятнадцать лет Зону топчешь, а понимать не научился, что к чему в этом мире…
Так говорил Кирза, утягивая вяло сопротивляющегося Стопку в лес. Явление мальчишки и то, как тот справился с мутантом - без оружия, одним свистом, одним взглядом, - произвело на сталкера неизгладимое впечатление, перевернуло ему нутро. Нескладный недоросль будто повзрослел за минуту. Он крепко держал напарника, который все порывался вернуться, но был слишком поражен, чтобы вырваться.
Они пересекли лужок, перебрались через ручей. Уже шагнув в пролесок, Кирза обернулся. Незнакомец сидел на корточках возле слепой собаки и будто бы разговаривал с ней, а та не пыталась на него напасть. Эта картина была для Кирзы нарушением всех законов Зоны, и он ушел задумчивый и просветленный, решив, что больше в жизни не возьмет в рот ни грамма этой чертовой водки. Отныне - только портвейн.
Они ввалились в бар встрепанные и запыхавшиеся. Стопка держал в руке флягу, отвинченная крышка свисала с горлышка на цепочке и звякала о металлический бок.
- Бармен, капни-ка сюда! - дрожащим голосом крикнул он, поднимая фляжку.
На него оглянулись. Народу в зале было немного: день. У стойки сидели двое - мужчина в возрасте, с аккуратной бородкой клинышком, похожий на врача, разве без халата, и молодой сталкер, который все выспрашивал что-то у старшего. За столиком в углу устроился Мировой и двое ребят из его группы.
Бармен, он же хозяин заведения, знал Кирзу и Стопку - они часто околачивались в его заведении, пропивая заработанное или напрашиваясь на угощение, если деньги кончились. Ни слова не говоря, он потянулся за бутылкой виски.
- А мне пива и бутерброд какой-нибудь, - добавил Кирза. Напарники прошли к окну и сели за маленьким столиком. Сталкеры в баре вернулись к своим разговорам, только Кипяток - самый молодой из группы Мирового - обратился к Кирзе:
- Добыли чего? Рано вроде вернулись, с утра только вышли, Бармен говорил.
Стопка вскочил, не успев коснуться задом стула, и заорал, потрясая кулаками:
- Я пять штук потерял из-за него, чтоб он сдох! Моих кровных!
- Тихо ты, - дернул его за куртку Кирза. - Успокойся уже, достал.
Однако и у него дрожали руки, когда он вытащил сигарету из пачки, предложенной Кипятком.
- Чего орет? - кивнул Кипяток на Стопку. Тот, закрыв лицо ладонями, упал на стул и застыл, сгорбившись.
Кирза прикурил, судорожно затянулся, закашлялся.
- Такая, понимаешь, история приключилась… - Он разогнал дым перед лицом. - Такая, кровосос тебя раздери, странная штука…
Здоровяк, Круча и Мировой переглянулись.
- Ну, давай сюда, расскажешь. - Мировой выдвинул свободный стул. Командир наемников был среднего роста, жилистый, коротко стриженный, со скупыми движениями - сразу виден бывший военный.
Кирза, тронув Стопку за плечо, пересел к столу Мирового. Кипяток развалился на стуле, положил ногу за ногу.
- Что, контролер вас ограбил? - хохотнул он. - Что за вопли-то?
Бармен принес пиво и тарелку с бутербродами, протянул Стопке его фляжку.
- Я угощаю, - сказал Мировой. Бармен пожал плечами - ему все равно, лишь бы платили, - а Кирза, благодарно кивнув, накинулся на еду.
- Стопку чуть слепая собака не загрызла, - с набитым ртом прочавкал он. - Да тут вышел из леса этот пацан и собаку, как это… загипнотизировал.
Двое у стойки замолчали, старший обернулся, прислушиваясь. Мировой выгнул бровь.
- Ты не гони, давай в подробностях: кто, где, когда?
- Пять штук, мать моя женщина! - возопил Стопка, заглядывая в горлышко фляжки - и надолго приник к ней, громко булькая. Кипяток заржал, хлопнул себя по колену, Круча слегка улыбнулся.
- Вроде я знаю, об ком щас речь пойдет, - прогудел он басом.
Кирза кинул на него затравленный взгляд.
- Я, блин, не уверен даже, что он человек! Мальчишка такой худой, смотрит так, будто… насквозь пробирает! Будто знает о тебе что-то, чего ты сам не знаешь! - Он схватил стопку водки, стоящую перед Кипятком, но не донес до рта - увидев, что в руке, скривился и побыстрей отставил. Взял кружку пива, сделав глоток, рукавом отер с губ пену. - Короче, мы с этим, который теперь ни о чем другом думать не может, мимо Армейских складов топали… ну, Кипяток знает, мы с ним маршрут смотрели. И попали в поселок какой-то, мелкий совсем, на карте нет. И там, короче, нашел Стопка «душу». А тут на него - мутант! Слепая собака, у ней щенки в развалюхе пищали!
- Ага! Такая тебя пополам перегрызет, вякнуть не успеешь, - с удовольствием сказал Кипяток, потирая руки, как будто свирепость самки была его личной заслугой.
- Так и не загрызла едва! - чуть не захлебнулся пивом Кирза. Пена разлетелась по столу, и внимательно слушавшие Круча с Мировым слегка отодвинулись.
- Что случилось? - повторил командир.
