– Я веду здоровый образ жизни.
– Артем, – подала голос спутница Странника, – отвяжись от хозяина.
– Но он же сам разрешил задавать вопросы, – повернулся к своей спутнице Артем.
– Тебе больше не о чем спросить? – поинтересовалась Леда. – Мне кажется, в нынешней ситуации тема твоих расспросов не является первоочередной по значимости.
– Как сказать, – пожал плечами Артем. – Я давно хотел удовлетворить свое любопытство в данном вопросе, но как-то не получалось.
– Судя по вашему мечу, – поинтересовался Закран, – одна из встреч с целью удовлетворения вашего любопытства закончилась весьма плачевно для моего соплеменника?
– Вы не совсем правы, – возразил Артем. – Там была несколько иная ситуация. Или мы его, или он нас. Безо всякой альтернативы.
– Альтернатива есть всегда, – возразил хозяин хижины гостю.
– В данном случае альтернатива была только у вашего соплеменника: решить, с кого начать удовлетворять порочную, как вы выразились, тягу к алкоголю.
– И меч достался вам? В честном поединке?
– Не совсем так, – поморщился гость, вспоминая, видимо, те события. – Поначалу меч не принял никого… А потом, в одной стычке, так получилось, что мне пришлось им воспользоваться. С тех пор мы с ним одно целое.
Странник извлек из ножен великолепный меч и любовно, едва касаясь, провел по лезвию пальцами, вызвав этим движением льдисто-голубые сполохи, осветившие комнату.
– Позвольте задать вам вопрос, уважаемый Закран? – обратилась к хозяину хижины Леда.
– Пожалуйста, – улыбнулся вампир соплеменнице.
– Что вас заставило поселиться в этом ущелье?
– Мне всегда претила суетливость расы людей, да и соплеменники со своими амбициями постепенно начали раздражать. Вот я и занял временно пустующую должность Привратника.
– Так вы являетесь Стражем станции? – изумилась Леда.
– Нет, – улыбнулся отшельник. – У меня несколько иные обязанности.
– Позвольте поинтересоваться, – задал вопрос Артем, – какие?
– Фильтрация нежелательных посетителей.
– К какой категории вы отнесли нас? – заметно напрягся гость.
– Не беспокойтесь, – Закран успокаивающе поднял руку. – Я не буду вам мешать. В свою очередь, я надеюсь, вы отнесетесь снисходительно к охране станции. Мне бы не хотелось, чтобы с этими существами произошло что-то непоправимое. Их и так остались в этом мире единицы.
– Не поделитесь ли с нами, – попросила Леда, – с кем нам предстоит встретиться?
– Вам никто не сказал название этого ущелья?
– Нет. Нам пришлось спешить, поэтому было не до географических изысканий.
– Данная местность называется ущельем голуб-явана, – усмехнулся вампир. – Они-то и встретятся вам на леднике.
– Кто? – поинтересовался Артем. – Мне ни о чем не говорит это название.
– Вы слышали истории о снежных людях? – спросил Закран у гостя и, дождавшись утвердительного кивка, добавил: – Голуб-яван – это местное название снежных людей.
– И вы считаете, они нас просто так пропустят? – с недоверием в голосе спросил Артем.
– В принципе, это очень спокойные существа, – ответил привратник. – Они никогда первыми не нападают. Если его уж очень сильно разозлить, тогда голуб-яван приходит в ярость и становится неуправляемым.
– Но тогда какие же функции охраны они осуществляют? – спросила Леда.
– Скорее психологического устрашения, – усмехнулся Закран. – Вдруг в окрестности забредет какой-нибудь заблудившийся турист или альпинист? Я не в состоянии контролировать весь поток путешественников или случайных прохожих. Голуб-яваны отпугнут его от нежелательного направления.
– Но увидевший своими глазами снежных людей и рассказавший об этом на равнине турист вызовет как раз обратную реакцию, – попробовал возразить Артем. – Вокруг этих мест поднимется нездоровый ажиотаж.
– Сюда не так-то легко добраться, – ответил хозяин своему гостю. – Да и потом, много ли доверия вызывают туристские байки у остальных людей?
– Может быть, вы и правы, – с сомнением произнес Артем.
– По крайней мере, пока это действовало безотказно, – улыбнулся Закран. – Теперь не позволите ли вы удовлетворить мое скромное любопытство?
– Пожалуйста, мы вас слушаем.
– Что вас привело в наш мир, Леда? – задал вопрос хозяин хижины. – Я думаю, вы не с Земли.
– По не зависящим от нас обстоятельствам мы неожиданно расстались, вот мне и пришлось отправиться на поиски моего мужчины, – Леда прижалась к своему спутнику.
– И сколько же миров пришлось пройти, прежде чем выйти на Земле?
– Лучше не спрашивайте меня об этом, – передернула плечами Леда.
– Понятно, – кивнул Закран. – Представляю, что вам пришлось пережить. Да еще если какие-либо из выходов находились далеко от местных станций переноса.
– Нет, я почти не покидала станций, – ответила Леда. – Главным было определить, в каком из миров находится Артем. Если бы не талисман, настроенный Смотрителем из моего мира…
– Так вы встречались со Смотрителем своего мира? – перебил ее вампир-отшельник.
– Да, – подтвердила Леда. – Он очень помог и нам, и нашим друзьям.
– Вам крупно повезло, – признал Закран. – За всю свою не такую уж короткую жизнь мне довелось видеть здешнего Смотрителя мира всего два раза.
– И что он собой представляет? – заинтересовался Артем.
– По виду, я думаю, как и ваш знакомый, вполне обычный человек. А вот по сути… Этим существам глубоко наплевать на судьбу отдельно взятого индивидуума и даже на целый народ. У них другие цели и задачи. Поэтому меня так удивило вмешательство Смотрителя в ваши дела. Смотрителей в некоторых мирах называют иногда Хранителями. Что-то вы сделали такое или оказались замешанными в истории, могущей поколебать равновесие тамошнего мира. Только это могло вызвать заинтересованность в ваших делах такой значимой фигуры.
– Видимо, так и произошло, – подтвердил Артем. – У меня осталось смутное впечатление от довольно длинной беседы с Обломом Некошным, так звали тамошнего Смотрителя, но сохранилось в сознании только то, что мне непременно надо было вернуться в свой мир.
– Значит, вы и были, видимо, ключевой фигурой какой-то комбинации, – кивнул Закран. – Вас выпроводили с игрового поля. Хорошо не просто хоть смахнули в мусорное ведро.
– А что, и такое было возможно?
– Конечно, – улыбнулся отшельник. – И таких примеров не счесть… Вы думаете, легенда нашего мира об Атлантиде соответствует именно тем событиям, что произошли?
– Атлантида существовала в действительности? – спросил Артем.
– Конечно. Вот только история развития цивилизации этого материка не устроила почему-то здешнего Смотрителя…
