— Да когда ж ты сдохнешь! — с досадой бросил Маус и, не целясь, с бедра, выстрелил зверю в темя.
Брызнуло небогатое содержимое черепной коробки, и тварь наконец успокоилась.
— Вставай! — протягивая Петле руку, сказал Маус. — Не время принимать грязевые ванны.
Петля, вцепившись в руку сталкера, послушно поднялся.
— Это… Это… — бормотал он, тыча пальцем в мертвую тушу и дико округляя глаза.
— Это плоть, — спокойно сказал Маус. — Причем дохлая.
— Она меня… Хотела… меня…
— Сожрать, — кивнул Маус. — И ничего более. Нормальный животный инстинкт. А ты живой, бодрячком держишься, как я посмотрю. Будет, что рассказать девочкам, а?
Маус похлопал спутника по плечу. Нельзя тому давать циклиться на пережитом ужасе — может и крыша поехать. Такое может случиться с каждым: будь ты хоть самый крутой сталкер, но и на тебя Зона найдет нечто, от чего ты просто не сможешь не наложить в штаны. Он вскрыл аптечку и грязными пальцами впихнул в рот Петле пару капсул транквилизатора.
— А ну, проглоти! Вот так… А теперь подбери автомат — и пошли Буку искать.
Последнее, впрочем, оказалось лишним: Бука нашелся сам.
— Ушел, — коротко сказал он.
Маус кивнул, разглядывая Буку, поинтересовался:
— Ты чего сразу стрелять не начал? Испугался?
И тут же понял, что сморозил глупость: с чего этому монстру в обличье человека бояться каких-то безмозглых тварей?
— Я задумался, — спокойно сказал Бука.
— Охренеть! — пробормотал Маус, набивая патронами опустошенный магазин винтаря. — Ничего не скажешь: самое время для философских рассуждений…
— Я больше не буду пытаться договориться с ними, — неожиданно жестко сказал Бука. — Буду убивать сразу. Убивать их всех.
— А вот это правильное решение, — одобрительно сказал сталкер.
И мысленно отметил перемену, произошедшую вдруг в этом странном парне: Бука стал жестче.
* * *
Мертвая рука с ПДА на запястье вела группу в сторону старых корпусов — то ли небольшого завода, то ли еще каких-то технических сооружений. Маус здесь никогда не бывал: слишком опасные места — не зря вся территория вокруг покрыта застарелыми, заполненными грязью воронками от снарядов. Что-то отсюда перло к Периметру, и военные не скупились на боеприпасы.
— Стоять! — глядя в детектор, приказал Маус.
В одной из воронок, похоже, притаилась «комариная плешь» — иначе невозможно объяснить отсутствие в ней воды, тогда как соседние были наполнены до краев. Наверное, ее выжала аномальная гравитация, и повторять судьбу жидкости не стоило. Детектор был хорош — четко ловил аномалии. Нехороши были только его показания: похоже, весь путь туда, куда указывал «мертвый» ПДА, был нашпигован смертельными ловушками.
— Мы здесь не пройдем, — покачал головой сталкер. — Нужно искать обход.
— Обхода нет, — Бука спокойно глянул в глаза Маусу. — Он не допускает обходов.
Маус не стал утонять, кто этот «он» — погибший обладатель черной руки или же сам Монолит, не к ночи он будет помянут. Стоило слушать лишь Буку. Ну, нет обхода — как знаете. В принципе, если двигаться очень осторожно, то можно и просочиться…
— А-а… — испуганно пробормотал Петля. — Что это?
Маус обернулся и чертыхнулся с досады: этот дурень, вопреки приказу идти след в след, отклонился в сторону, и теперь от его мокрой одежды вовсю валил пар, как из чайника.
— «Жарка»! — заорал Маус. — В воду!
Он сам швырнул Петлю в большую лужу, образованную крупной воронкой, судя по данным детектора — безопасной, и кинулся следом в ледяную воду. Воронка оказалась довольно глубокой, чтобы вода покрыла их достаточно толстым защитным слоем. Ощутил, как над головой вскипает поверхностность. Главное — не высовывать голову. Если «жарка» задела лишь краем — сейчас она утихнет. Петля дергался и пытался вырваться — ему не хватало воздуха. Маус терпел и мертвой хваткой держал Петлю, пока наконец не решил, что опасность миновала.
Вынырнул и вытащил за собой хрипящего и отплевывающегося Петлю. Не говоря ни слова, отвесил ему сочную оплеуху: пусть помнит урок. Бука спокойно ждал в сторонке: «жарка» ничуть его не испугала. Видимо, он и без всяких приборов представлял себе границы аномалии, а потому не счел нужным лишний раз купаться.
— Пошли! — прорычал Маус Петле, вытряхивая воду из винтовки. Из-под бронежилета та вытекала струями. — Оружие подбери! И сопли тоже! Идти след в след! Больше спасать не буду — мне это неинтересно!
Бука повел свою маленькую группу вперед. Поначалу Маус то и дело пялился в детектор, алеющий пятнами аномалий, пока не понял, что отвлекается от главного — точного следования маршруту, проложенному Букой. Решительно сунул детектор в карман разгрузки — и полностью доверился чутью лидера.
Тот шел медленно, опустив глаза, обратив вперед странным образом вывернутые ладони, словно в этих ладонях у него были встроенные детекторы. Он делал несколько плавных шагов, останавливался, ждал остальных. После чего менял угол движения — и все повторялось снова. Он не пользовался ни одним из известных сталкерских приемов, даже гайки не кидал, и от этого Петле и Маусу было крайне неуютно. В конце концов, при наличии детекторов то же кидание гаек — больше своеобразный ритуал, успокаивающий психику и несколько притупляющий панику, способную охватить каждого нормального человека в давящей атмосфере Зоны. Очень неприятно было ощущать, как рядом, прямо у левого плеча тихо потрескивает разрядами мясорубка, а чуть правее — гоняет по кругу пару опавших листьев почти невидимая «птичья карусель».
Странное это было место. Даже такому опытному сталкеру, как Маус, еще не доводилось залезать в такой плотный замес из аномалий. Он даже не представлял, что бывают такие будто специально созданные аномальные поля. Особенно удивляло соседство разномастных аномалий, характерных обычно для других мест. Например, как содержимое вот этой воронки, по краю которой они сейчас продвигались, — она была полна зеленоватого студня, просвечивающего сквозь тонкий слой воды. Петля не замедлил поскользнуться и умудриться съехать по склону воронки, едва не зачерпнув ботинком этой жуткой жижи. Маус успел поймать его за ременное крепление бронежилета. Все это походило не на стихийно разбросанные Зоной аномалии, а на искусственную конструкцию, будто нарочно создающую смертельный барьер на пути группы.
«Хозяева Зоны? — недоуменно подумал Маус. — Но зачем?»
Вдаваться во все эти размышления было опасно. Во-первых, это бессмысленно, так как никто не может понять логику Хозяев, как не понимают логику Монолита и самой Зоны. Ну а во-вторых, в такой момент нельзя терять концентрации внимания: как раз сейчас они осторожно огибали хитро притаившийся «трамплин», рискуя при этом влезть ногами в обширное зеленоватое пятно «холодца».
